冷月自踏入苏州府地界，便觉一股与中原、乃至与她所知的任何地方都迥然不同的气息扑面而来。并非仅仅是江南水乡的温婉秀丽，更是一种深植于市井巷陌间的安宁与生机。
运河两岸，商铺鳞次栉比，旗幡招展，往来商船如织，船工号子响亮却并不嘈杂，反而有种井然有序的韵律。街道之上，行人摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声此起彼伏，脸上却少见惶急与愁苦，多是从容与满足。孩童嬉笑追逐于青石板路上，老人坐在自家门前悠闲地晒着太阳，手边或是一壶清茶，或是一件正在编织的竹器。没有横冲直撞的江湖豪客，没有欺行霸市的恶徒，甚至连寻常府县常见的衙役狐假虎威、敲诈勒索的景象也全然不见。整个苏州府，仿佛一座被无形力量精心呵护着的世外桃源，繁华却不喧嚣，富足而又平和。
冷月心中那份作为细作的警惕与任务带来的阴郁，在这片祥和气氛中，竟有些无所适从。她依着左冷禅提供的、关于梁发可能“沽名钓誉”的预判，刻意走向那些看似偏僻、或许能窥见阴暗面的陋巷深处。然而，即便是最不起眼的角落，也多是干干净净，贫寒之家门前也收拾得利落，邻里之间见面打招呼，语气也带着几分客气与暖意。
更让她感到惊异甚至有些匪夷所思的是，在穿行过几条街巷后，她竟在一户寻常的临街店铺门楣上方，看到了一幅绘制在木板上的画像。那画像笔法不算顶精致，却抓住了人物的神髓——面容俊朗，目光沉静，嘴角含着一丝若有若无的、令人心安的笑意。不是梁发，又是何人？
冷月脚步一顿，以为自己看错了。帮主之像，悬挂于总舵聚义厅是威严，出现在这等市井小民之家，是何道理？是威慑？还是……
她压下心中疑惑，继续前行。这一留意，更是心惊。不止这一家！许多店铺，无论是酒楼、布庄、药铺，还是铁匠铺、杂货行，甚至一些明显是普通住户的民居厅堂，竟都或悬挂画像，或供奉着写有“梁公”字样的长生牌位！那画像中的梁发，神态各异，有的威严，有的温和，但无一例外，都被擦拭得干干净净，前面往往还摆着新鲜的瓜果或燃着的线香。
这绝非强迫所能为！冷月的心湖被投下了一块巨石，涟漪阵阵。她终于按捺不住，走到一位正在自家茶馆门口悠闲抽着旱烟、看着街景的白发老丈身旁，敛衽一礼，故作好奇地问道：“老丈请了，小女子是外乡人，初到贵宝地。见许多人家都悬挂着同一位公子的画像，心中好奇，冒昧请问，这位是……？”
那老丈闻声，抬起浑浊却清明的眼睛，上下打量了冷月一眼，见她容貌秀美，举止有礼，脸上便露出了然且带着几分自豪的笑容，他将旱烟袋在鞋底磕了磕，笑道：“姑娘是打外地来的吧？难怪不知。画像上这位，可不是什么寻常公子，那是我们江南百姓的万家生佛，青帮的梁发梁帮主啊！”
“梁帮主？”冷月适时地露出恰到好处的惊讶，“小女子也听闻过梁帮主威名，只是……为何大家要将他画像挂在家中呢？这……似乎于礼不合？”
“于礼不合？”老丈哈哈一笑，声音洪亮，“姑娘，你是不知啊！在梁帮主来之前，咱们这苏州府，乃至整个江南漕运沿线，是什么光景？官府盘剥，税吏如狼，江湖帮派林立，互相倾轧，强收例钱，稍有不从，便是家破人亡！我们这些小民，就像那砧板上的鱼肉，任人宰割！”
他脸上露出追忆往昔的苦涩，随即又被强烈的感激取代：“可自打梁帮主执掌青帮，定了规矩，那就完全不同了！青帮掌控漕运，却立下铁律，绝不欺凌弱小，公平交易，童叟无欺。更派弟子巡逻市井，那些往日里作威作福的恶霸、骚扰地方的其他帮派，都被青帮或驱逐，或收服，再不敢胡作非为！连带着官府那边，听说梁帮主打点得当，上下清明了许多，再不敢随意加税、敲诈我们了！”
老丈越说越激动，指着街上熙攘的人群：“姑娘你看，如今这光景，人人可安心做生意，踏实过日子，夜里睡觉都不用担心被人破门而入。家中有余粮，手头有余钱，娃儿能上学堂，老人能得善终……这等太平日子，是多少代人想都不敢想的！你说，梁帮主对我们恩同再造，我们挂他画像，晨昏三叩首，早晚一炉香，祈求他长命百岁，保佑我江南永享太平，这有何不可？这难道不是天经地义吗？！”
旁边几个茶客也围拢过来，纷纷附和：
“是啊！梁帮主就是咱们的活菩萨！”
“没有梁帮主，我家那小子早被前年的水匪掳去了，是青帮的好汉救回来的！”
“我家铺子以前每月要被收三次‘保护费’，现在，一个铜板都不用多交！”
众人你一言我一语，言辞恳切，情绪真挚，那是对梁发发自内心的拥戴与感激，没有丝毫作伪。
冷月站在那里，听着耳边七嘴八舌却无比真诚的赞誉，看着那一张张因谈起梁发而焕发出光彩的朴实面孔，只觉得心中某个坚固的东西，正在寸寸碎裂。
她奉命而来，带着对“江湖枭雄”、“潜在威胁”的预设立场。左冷禅告诉她，梁发需要被削弱、需要掌控。她也一直以此为目标，观察着，分析着，寻找着可以利用的弱点。
可眼前这一切，彻底颠覆了她的认知。
武功高强、智谋深远，或许可以征服一个帮派，可以打败强大的敌人。但能让万千普通百姓，发自内心地为其立像供奉，视若神明，这需要的，是何等的仁义、何等的心胸、何等的作为？！
这不是虚伪的沽名钓誉能够换来的。这是实实在在的恩泽，是深入骨髓的庇护，是让最底层的民众感受到了尊严与安宁后，最朴素也最真诚的回馈。
她想起梁发在总舵时，虽威严日重，但对帮中普通弟子，乃至对岛上的仆役，都从未有过苛责，反而多有体恤。想起他谈及青帮理念时，那句“有钱大家一起赚，有钱大家一起花”。原来，他不仅是这样对帮众，更是这样在庇护着他势力范围内的所有百姓。
一股前所未有的热流，混杂着巨大的震撼、羞愧以及一种连她自己都无法清晰定义的悸动，猛地冲上了冷月的心头。她之前所有的观察、所有的分析，在这一刻，在苏州府这最寻常的街巷、最普通的百姓口中，得到了最真实、也最震撼的答案。
她看着那画像中梁发沉静的面容，忽然觉得，那不再仅仅是一个需要完成的任务目标，一个需要算计的江湖霸主。那是一个……真正活着的，有血有肉，有着宏大抱负和深沉魅力的人。一个她从未见过，甚至从未想象过的……英雄。
那份由任务而生的冰冷，悄然融化。一种复杂难言的情绪，如同藤蔓，开始在她心底悄然滋生、缠绕。那里面有对自己使命的迷茫，有对左冷禅所言的怀疑，更有一种……连她自己都不愿深究的，对画像中那个男人的、悄然转变的仰慕。
她站在苏州府喧嚣而祥和的街头，却仿佛置身于一个全新的、让她心神摇曳的世界。原来，权力的顶峰，并非只有血腥与冷酷，还可以是这样的……万民景仰。
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