501章
鸠摩空看着喉前寸许的剑尖，又看向对面气息平稳、面色如常的宗天行，眼中震惊、挫败、难以置信等情绪一一闪过，最终尽数化为一片复杂难言的叹服。
他缓缓放下金轮，双手合十，长叹一声：“无量寿佛！宗院主武功通神，贫僧……输了。多谢院主手下留情。”他心知肚明，若非对方最后时刻收敛剑气，自己已命丧当场。
宗天行还剑入鞘，拱手道：“大师承让。大师的‘火焰刀’与金轮绝技，刚猛凌厉，天下罕有，天行亦是侥幸方能支撑至今。若论内力之雄浑，天行远不及大师。”
他这话并非全为客气，鸠摩空内力之强，确是他生平仅见，最后若非凭借“坐忘太虚”的独特防御之效出其不意，胜负犹未可知。
鸠摩空闻言，脸上闪过一丝感激。
宗天行不仅武功胜他，更在众目睽睽之下为他保全颜面，这份气度，令他心折。
他看向宗天行的目光，已再无丝毫较劲之意，反而充满了真正的惺惺相惜与敬佩：
“院主过谦了。败便是败。院主年纪轻轻，便有如此修为气度，将来成就必不可限量！中土武学，贫僧今日方知何为天外有天！”
高坐之上的唃厮啰，将这场惊心动魄的比试尽收眼底，此刻抚掌大笑，声震广场：
“好！精彩绝伦！真是让本王大开眼界！国师武功盖世，宗院主更是少年宗师，神乎其技！能得见如此巅峰一战，实乃平生快事！”
“赞普，何必如此？”
这时，一人走了过来，正是往日出使到大夏的大论（宰相）尚结赞。
原来这尚结赞前段时间出使西域诸国，不在国中，今日回来，听闻大夏重臣在此，是以现身一见。
有了尚结赞背书，唃厮啰走下座位，来到场中，先对鸠摩空点头示意，然后重重拍了拍宗天行的肩膀，神色无比郑重：
“宗院主，请放心！借道之事，包在本王身上！十日内，必给你明确答复！河湟那些不服管束的头人，本王自有手段让他们点头！你我两国盟好，绝非虚言！”
逻些城的六日，于宗天行而言，并非空等。他与叶梦林并未耽于高原王庭的盛情款待，而是借着与鸠摩空论武谈禅结下的些许香火情分，以及赞普唃厮啰的默许，暗中遣出精通蕃语、熟悉高原地理的天枢院精干探员，携重金礼物，先行潜入河湟地区，与那些部落头人进行接触。此举并非信不过赞普，实乃多年枢密生涯养成的习惯——鸡蛋，从不放在一个篮子里。
第六日薄暮，赞普的使者果然快马回报。使者风尘仆仆，面带得色，径直入宫禀报：“启禀赞普，二位尊使！河湟诸部头人已应允借道之事！非但如此，诸部感念赞普威德，亦敬仰大夏宗院主威名，愿派出精锐骑手，分段护送马队过境，确保一路畅通无阻！”
叶梦林闻言，长舒一口气，面露欣喜，连连向赞普道谢。
宗天行心中却如明镜一般。他派出的探员亦刚刚传回密报：河湟诸部之所以如此痛快，其一，确是唃厮啰统一高原后威权日重，诸部不敢明面违逆；其二，则是宗天行本人“煞星”之名，早已随着昔日平定吕曦赫叛乱、横扫西南盐枭、荡灭凶顽五毒教的赫赫功绩，传到了这片彪悍的土地。诸部头人私下议论，皆言此人年纪虽轻，却手段狠辣，用兵如神，且背后站着庞然大物般的大夏，实不宜轻易得罪。与其阻挠生事，不如顺水推舟，赚个人情，还能得些实惠。
“好！甚好！”唃厮啰大笑，显得极为满意，“宗院主，叶尚书，本王说过，此事必成！如何？我高原儿郎，最是信守承诺！”
宗天行与叶梦林再次郑重谢过。当晚，王庭再设盛宴，气氛比前两次更为融洽热络。
席间，鸠摩空特意来到宗天行席前，以茶代酒，神色诚恳：“宗院主，此番切磋，贫僧获益匪浅。中土武学之精妙，已非凡俗技击，近乎于道。他日若有机缘，贫僧必亲赴中原，寻访名山古刹，向院主及中原高人请教佛法武学，还望院主不吝引荐。”
宗天行举杯相应，亦是真心叹服：“大师过谦。大师内力之雄浑，佛法之渊深，亦令天行大开眼界。中原武林，必扫榻以待大师莅临。”两人相视一笑，前日的比试较量，此刻尽化为武学之道上的惺惺相惜。而尚结赞对于叶梦林所言大夏文化，也深为倾慕。
七月初，宗天行与叶梦林星夜兼程，赶至银西金城。尚未入城，已闻城外河谷中万马嘶鸣之声，如闷雷滚动，撼动人心。
金城帅府内，气氛却并非喜悦。
蓝天蔚面露难色，指着舆图：“宗院主，叶尚书，马匹已至。然探马来报，会宁临洮路、秦凤路方向，军马调动频繁，关隘盘查较往日严苛十倍！显然已知我欲运马之事，严阵以待。
此时若按原计划，全军走高原道，固然稳妥，然两千五百匹马，五百龙驹，目标太大，难保不会走漏风声。若会宁铤而走险，派精锐越境拦截，或是挑动高原内部与我等有仇怨之部落生事，后果不堪设想！”
“院主。我部共有1200名精锐， 600名扎西人，200名马政官。加上天枢院50人，一共是2050人。加上使团数百人，我们该怎么走？”
叶梦林望向宗天行。
“叶尚书，你带使团从秋风关入我大夏，向毕万全总督言明我等借道路线，让他派员接引。你就此回京。我来护送马。”
“院主亲自护送？”
叶梦林颇感意外。
“不错，此马关系我大夏颜面，事关我大夏国威，更关系到圣上大计。时势使然，必须如此。”
宗天行决然说道。
叶梦林久沉宦海，已知轻重，向宗天行施了一礼：“某一定将消息带到，愿院主好生保重，我在帝京，听你奏凯。”
“叶尚书，你要缓两日再走，让我先行。”
这下轮到叶梦林疑惑了，他望向了宗天行！
宗天行解释道：“你使团过境会宁，他们发现无马，必然会派兵追来。因此，让我先行，自有其中的妙处。”
叶梦林明白了，这是的时间差。
“院主放心，你何进动身？”
“明日即行。”
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