流云谷来访的队伍规模不大，仅五人，却个个气度不凡。为首的是位身着淡金色云纹长袍、须发皆白、面容清癯的老者，筑基圆满修为，气息绵长悠远，正是李芊芊情报中提到的冯长老。他身后跟着三男一女：两名中年男子神色倨傲，修为在筑基后期，似乎是炼器或炼丹方面的执事；一名面色蜡黄、眼神闪烁的年轻人，筑基初期，手里捧着一个盖着红布的托盘；最后一位是个神情冷漠、怀抱一柄连鞘长剑的青衣女子，修为赫然也是筑基圆满，且气息锋锐，显然是剑修护卫。
这一行人被引至仙肴阁三楼最大的一间雅室。室内已备好香茗灵果，陈默、苏柒柒、李芊芊、王大锤分坐主位。陈默收敛气息，伪装成筑基中期，作陪客状；苏柒柒依旧戴着易容面具，气息清冷；李芊芊温婉端庄；王大锤则大大咧咧地坐着，毫不掩饰一身旺盛的气血和刚突破筑基中期不久的波动。
“冯长老大驾光临，清风镇蓬荜生辉。” 李芊芊作为地主，率先微笑开口，“不知贵谷此番前来，有何指教？”
冯长老捋了捋胡须，笑容和煦，眼神却不着痕迹地扫过在场四人，尤其在苏柒柒和陈默身上略微停留，这才慢悠悠道：“李阁主客气了。指教不敢当。我流云谷素来以丹、植闻名，却也喜与天下同道交流百艺。近来，清风镇仙肴阁灵膳之名，神锤工坊锻器之精，隐隐传至谷中，老夫心下好奇，特携几位不成器的弟子前来拜访，一是见识高明，二是看看有无合作的可能。”
话说得漂亮，但谁都听得出其中的试探与考量意味。
“哦？合作？” 王大锤声如洪钟，咧嘴笑道，“不知冯长老想怎么个合作法？是要订法器，还是要买灵膳？俺们开门做生意，价格公道，童叟无欺！”
冯长老身后一名中年执事眉头微皱，似乎不满王大锤的粗豪。冯长老却笑容不变：“王坊主快人快语。合作自然是有诚意的。我流云谷以灵植、丹药立身，谷中出产多种稀有灵药，亦有独门炼丹之法。贵镇的灵膳能化食材灵气为食补，巧夺天工；锻器之法似也有独到之处，能稳定器胚，提升品质。若能以我谷灵药换取贵方灵膳食谱借鉴一二，或是以丹药换取部分锻造心得，互通有无，岂非美事？”
此言一出，李芊芊和王大锤脸色都是微微一沉。什么“换取”、“借鉴”，分明是想空手套白狼，用未必稀有的灵药和普通丹药，来套取他们安身立命的秘法核心！
苏柒柒冷声道：“冯长老说笑了。灵膳食谱与锻造心得，乃是我等立足根本，岂能轻易与人‘交换’？贵谷的丹方，想必也不会轻易示人吧？”
冯长老呵呵一笑，似乎早有所料：“苏教头所言甚是，是老夫唐突了。不过，既是交流，总不能空口白谈。不如这样，老夫这不成器的弟子，” 他指了指那面色蜡黄的年轻人，“在谷中也算略通烹饪灵食的皮毛；还有这位赵执事，” 又指了指另一名倨傲中年，“于炼器一道也浸淫数十年。不如让他们与贵方的李阁主、王坊主，小小‘切磋’一番，点到为止，只做技艺展示，不论胜负，权当以技会友，增进了解，如何？若贵方技艺当真精妙，我流云谷自会拿出真正的诚意。”
图穷匕见！所谓的“交流”、“合作”，最终还是落在了“比试”上。赢了，流云谷或许会改变态度，提出更实际的合作（也可能是更深的图谋）；输了，清风镇的名声和秘法，恐怕就要被对方看轻，甚至以“切磋指点”为名，行压价或巧取之事。
陈默一直静静听着，此时心中冷笑。这流云谷倒是打得好算盘，先礼后兵，以势压人，想通过“友好切磋”来摸清底细并确立优势地位。
李芊芊和王大锤对视一眼，都看到对方眼中的战意。他们对自己的技艺有信心，但对方毕竟来自以炼丹灵植闻名的宗门，底蕴深厚，不可小觑。
“既然冯长老有此雅兴，我等自当奉陪。” 李芊芊起身，声音依旧温柔，却带着不容置疑的坚定，“不知如何切磋法？”
冯长老眼中精光一闪：“简单。灵膳一道，讲究色香味效。双方各选一种相同的主材（他示意那年轻人打开托盘，里面是三株灵气盎然但属性各异的‘火棘果’、‘水云草’、‘土灵菇’），限时一个时辰，现场烹制一道灵膳，最后由在场所有人品鉴评判。炼器一道，双方各以相同分量的‘赤铜’和‘寒铁’（他身后赵执事也取出两块金属锭）为基，限时两个时辰，各锻造一件攻击性法器胚胎，不要求开锋附阵，只看胚体本身的品质、结构及潜力。如何？”
条件看似公平，实则暗藏玄机。三种主材属性相冲，考验对食材的深刻理解和调和能力；赤铜性烈，寒铁性冷，融合锻造极难，极易失败或品质低下。这流云谷显然是有备而来。
“可以。” 王大锤站起身，魁梧的身躯带着一股压迫感，“不过光看没意思，俺看不如加点彩头。要是俺们赢了，你们流云谷以后在清风镇采购灵材、定制法器，得给市场价加一成，算是学费。要是你们赢了，俺们工坊和仙肴阁，可以优先以九折价接你们三单定制，如何？” 他看似粗豪，提出的条件却颇有讲究，赢了能抬价立威，输了也有台阶下（只接三单九折，影响有限），且将比试定性为商业行为，淡化技艺压制的色彩。
冯长老略一沉吟，哈哈笑道：“王坊主爽快！就依你所言！”
比试地点就设在仙肴阁后院临时清理出的空地。消息不胫而走，引得不少镇民和外来修士围观，被苏柒柒安排的护卫拦在安全距离外。
灵膳比试率先开始。李芊芊和那蜡黄青年各选了一株“水云草”。青年动作娴熟，取出一套精致的银质厨具和各种瓶瓶罐罐的调料，开始处理水云草，手法是标准的丹道处理灵药手法，讲究提纯药性，但稍显刻板。他打算以水云草为主，辅以几种温和灵药，炼制一锅“清心润脉羹”，走的也是丹药化用的路子。
李芊芊则显得从容许多。她只用了最普通的厨刀和砂锅，将水云草洗净，指尖萦绕着温润的灵光，轻轻拂过草叶，仿佛在与食材沟通。她没有添加太多复杂辅料，只取了几片清香的“宁神花”花瓣和一小撮“玉晶盐”。点火，控温，手法行云流水，带着一种独特的韵律。她周身散发出淡淡的、充满生机的调和灵光，渐渐笼罩住整个灶台。她在烹饪的，似乎不仅仅是一道菜，更是在调和一片小天地内的灵气。
一个时辰很快过去。
青年率先完成，一锅淡蓝色的羹汤散发出清冽的药香，令人心神一振。他得意地看了李芊芊一眼。
李芊芊的砂锅也揭开了盖子。没有冲天的香气，只有一股极其清新、仿佛雨后竹林般的自然气息袅袅升起。羹汤呈清澈的淡青色，里面漂浮着几片舒展的水云草叶和宁神花瓣，晶莹剔透。
众人品尝。青年的“清心润脉羹”药效明显，一口下肚，灵力流转顺畅，心神宁静，确实不错。但李芊芊的“清水云华羹”入口，口感清润，仿佛一股清泉流入心田，不仅灵力被温和滋养，连神魂都感到一阵舒畅熨帖，效果更加圆融持久，且毫无药膳常有的轻微丹毒或杂质感。
高下立判！即便是冯长老，品尝后也沉默了片刻，眼中闪过一丝惊异。李芊芊对食材灵气的理解和“调和”能力，超出了他的预料，这绝非简单的烹饪技巧，更像是一种独特的“道”。
“李阁主技艺超群，老夫佩服。” 冯长老倒也光棍，率先承认。
接下来是炼器比试。王大锤和那赵执事各领了一份赤铜和寒铁，在临时架起的锻炉前开始。
赵执事手法老练，先以文火分别煅烧两种金属，去除杂质，再尝试以巧妙的手法控制温度，试图让两者在液态下缓慢融合。他显然精通合金锻造，每一步都小心翼翼，力求稳定。
王大锤则完全不同。他直接开大火，将赤铜和寒铁一同投入炉中猛烧！在赵执事和围观者惊愕的目光中，他独臂抡起锻锤，不等金属完全软化，便开始了狂暴的锻打！
铛！铛！铛！
每一锤都势大力沉，火星四溅！他根本不等两种金属自然融合，而是以蛮横无比的力量和“叠浪千锻法”独特的暗劲震荡，强行将炽热的赤铜和冰冷的寒铁砸在一起！金属在巨力下变形、折叠、再变形……每一次折叠捶打，赤铜的烈性与寒铁的冷性都在狂暴的力量和奇特的震荡中被强行挤压、渗透、中和！
这完全违背了传统炼金术温和融合的理念，看得赵执事目瞪口呆，连连摇头，认为王大锤必定失败，胚体定会因内部应力不均而碎裂。
两个时辰后，赵执事满头大汗地完成了一个融合度约七成、表面光滑但隐隐有细微裂纹的剑胚，品质勉强达到筑基法器胚体的下限。
而王大锤那边，锻打声停止。他提起水桶，将通红的剑胚淬入特制的冷却液中。嗤啦——白气蒸腾！
取出剑胚。只见胚体呈暗红与深蓝交织的奇异纹理，浑然一体，毫无裂纹，入手沉重，却隐有一股冰火交织的奇异韵律在内部流转！虽然未经开锋附阵，但胚体本身的强度、韧性、以及对冰火双重属性的天然亲和度，都远超赵执事的作品！
“这……这怎么可能？！” 赵执事失声惊呼，上前仔细查看，越看越是心惊。这种强行锻打融合的手法闻所未闻，却偏偏成功了，而且胚体品质极高！
冯长老的脸色终于变得凝重起来。他亲自上前查验了两件胚体，良久，长叹一声：“神乎其技！王坊主这手锻打之法，刚猛霸道，却又暗含至理，化不可能为可能。老夫……输得心服口服。”
两场比试，清风镇完胜！
冯长老倒也守信，当场表示流云谷日后在清风镇的采购价上浮一成，并郑重递上一份礼单，上面列着几种流云谷特有的珍稀灵药种子和一批品质上乘的丹药材料，算是“交流”的诚意。
然而，就在气氛看似缓和之际，那名一直沉默的青衣女剑修，忽然上前一步，冰冷的目光投向苏柒柒，声音如同寒泉击石：“久闻苏教头剑法超群，教导有方。在下流云谷护法剑修，柳寒枝，筑基圆满。不知可否……讨教一剑？”
矛头，最终还是指向了负责武力与教导的苏柒柒！这或许是流云谷挽回颜面的最后尝试，也或许是冯长老授意，想进一步试探清风镇的武力底蕴！
所有人的目光，瞬间聚焦在了苏柒柒身上。
苏柒柒面具下的眼神毫无波动，她缓缓起身，手中不知何时已多了一柄普通的精钢长剑。
“可。”
只一字，战意悄然弥漫。
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