灰烬还在飘落，慢悠悠的，像是天空终于学会了呼吸。牧燃跪在干裂的河床上，手指抠进泥土的缝隙里，一点一点往前爬。他已经没有腿了，下半身早就化成了灰，随风散去，只剩下胸口还有一点微弱的光，支撑着他这具残破的身体继续向前。
他知道，自己快撑不住了。
可他不能停。
再往前三步，空气微微颤动，像风吹过看不见的东西——那是白襄最后消失的地方。牧燃伸出手，掌心贴地，轻轻抚过去。指尖忽然一顿，碰到了什么。
有温度。
不是热，而是一种藏在灰烬里的余温，像烧完的炭火里还留着一丝火气。
他认得这个感觉。
是那块灰铁片，烬侯府主亲手交给白襄的信物。他曾笑话过：“不就是个破牌子吗？”现在它半埋在土里，边缘焦黑卷曲，却还在微微震动，仿佛还有心跳。
牧燃咬紧牙，舌尖被咬破，一口血喷在灰铁上。刹那间，铁片猛地亮起！整片河床都开始轻颤，空中飘散的灰烬像是被什么东西拉住，纷纷朝他胸口涌来，顺着断裂的骨头钻进体内，在那团快要熄灭的光里重新点燃了一簇火苗。
他喘了口气，用胳膊撑地，又把自己往前拖了一尺。
够到了！
他一把抓起灰铁，反手按在心口，另一只手狠狠插进泥土，五指张开，青灰色的脉络从手臂蔓延而出，像树根扎进焦土。他低吼出声：“逆流！”
瞬间，原本该慢慢化成灰的身体部分，竟被强行抽了出来，在经脉中倒着燃烧，变成最原始的力量。他的手臂一下子塌下去一圈，肌肉飞速消失，皮肤紧紧裹着骨头，但他不在乎，只死死压住白襄气息残留最浓的地方。
灰雾从他七窍冒出，又顺着掌心灌进地下。
几息之后，那片尘埃突然轻轻抖动，一个模糊的人影浮现出来，胸口微微起伏了一下。
白襄睁开了眼。
眼睛是灰色的，没有焦点，像是透过他在看别的什么。他喉咙动了动，声音很轻：“你……疯了？”
“没疯。”牧燃嗓音沙哑，“只是不想再一个人走。”
他说完，伸手把白襄拉起来。对方身体虚浮，几乎全靠他撑着，肩膀搭在他残破的肩上，整个人轻得不像活人。牧燃没多问，也没解释，只是稳住身子，拖着他往北边走去。
那边，是灰岩山脉的方向。
才走出不到十步，天色骤变。
原本缓缓落下的灰雨突然密集起来，一滴滴砸在地上，“嗤”地冒起白烟。有些落在牧燃裸露的骨头上，立刻腾起青烟。他脚步一顿，抬头看去。
灰云翻滚，中间裂开一道缝，一道银光从中坠下。
是一块碎片，不大，形状不规则，通体泛着冷银色的光。它落下时悄无声息，直直朝他手掌飞来。
牧燃本能想躲，可当它碰到手指的那一刻，一股熟悉到刺痛的气息猛地冲进脑海——是他妹妹的味道！不是幻觉，不是投影，而是真实存在过的体温和心跳，就藏在这片金属一样的碎片里。
他不再闪避。
碎片嵌进他只剩半截拇指的手掌，深入骨肉。剧痛袭来，他却笑了：“原来你还留了这一手。”
话音刚落，掌心伤口周围竟开始旋转，灰烬不受控制地聚拢过来，形成一个小漩涡。每吸进一粒灰，银色碎片就亮一分，而牧燃的身体也跟着塌陷一寸。右臂直接化作粉末，一半随风飘散。
但他没松手。
他知道，这东西能带他找到她。
远处传来一声怒吼。
低沉、扭曲，像是从地底深处挤出来的声音。牧燃回头，看见三个黑影正从溯洄河上游狂奔而来，速度快得撕裂空气，每踏一步，地面就炸开一圈灰浪。是神使，还不止一个，已经察觉到这里的力量波动。
他低头看了看怀里还有气息的白襄，又看向掌心越转越快的灰烬漩涡。
时间不多了。
他一手抱住白襄的腰，另一只手狠狠把银色碎片往掌心按得更深。鲜血混着灰烬被吸入漩涡，转眼间，那团旋转的灰雾扩张到一人高，中心裂开一道缝隙，隐约能看到里面幽暗的山壁通道。
身后，神使的脚步声已经逼近百丈之内。
牧燃抱着白襄，纵身跳进了漩涡。
就在他们进入的瞬间，灰雨突然凝固，接着炸成无数冰锥，密密麻麻竖立原地，像一道天然屏障，硬生生挡住了追兵的第一波攻击。一名神使挥臂斩出星辉刃，劈断十几根灰冰，但其余交错成墙，依旧拦住了他们的路。
漩涡闭合前的最后一刻，牧燃看见掌心的银色碎片轻轻震颤，仿佛回应着某个遥远的召唤。
他知道，这条路通往灰岩山脉深处。
也知道，一旦踏进去，可能再也回不来了。
但他必须走。
风在耳边呼啸，眼前光影混乱，身体像被撕碎又拼好。白襄伏在他胸前，忽然动了动，嘴唇微启：“别……去。”
牧燃没听见，或者说听见了也不在乎。他只记得北境雪地里，那个小女孩递给他一块烤饼；记得她说“我不饿”时颤抖的睫毛；记得她最后一次被抓走前，回头看他的眼神。
那些画面陪他熬过了三百六十次轮回。
也撑着他走出了这一步。
不知过了多久，下坠感消失了。
脚踩到了实地。
四周安静得吓人。
他踉跄几步，单膝跪地，把白襄轻轻放在一旁。这里是个洞穴，头顶垂着灰白色的晶体，像凝固的钟乳石，散发着微弱的光。空气干燥，没有风，也没有回音。他抬起手掌，银色碎片还嵌在血肉里，灰烬漩涡已经停了，但掌心残留的热度告诉他——目的地不远了。
他靠着石壁坐下，喘了几口气，伸手探了探白襄的鼻息。还有气，很弱，但确实活着。
“你欠我一条命。”他说，声音哑得不像自己的。
白襄没睁眼，手指轻轻动了一下。
牧燃笑了笑，想抬手擦脸，却发现右手只剩一根小指和半截掌骨。他低头看着自己几乎要散架的身体，忽然觉得特别累。
可就在这时，掌心的碎片猛地一震。
他皱眉，还没反应过来，整个洞穴忽然亮了一下。那些垂挂的灰晶同时闪烁，频率一致，仿佛被唤醒了什么。紧接着，远处传来一阵极轻的脚步声。
不是神使。
太轻了，像是赤脚踩在石头上。
牧燃强撑起身，把白襄往角落挪了挪，自己挡在他面前。掌心的碎片越来越烫，几乎要烧穿皮肉。
脚步声停了。
洞口外，站着一个人影。
瘦小，穿着素白长裙，发丝披散，脸色苍白，眼神却清澈明亮。
她望着牧燃，嘴唇轻轻动了动。
“哥，你来了。”
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