岩壁上的遮蔽阵刚画完，牧燃的指尖就控制不住地发抖。那道歪歪扭扭的纹路还在微微发烫，像烧红的铁烙在石头上。他靠着身后的凹槽，把白襄往怀里搂了搂，右腿的断骨蹭着灰蒙蒙的外壳，每喘一口气，全身都疼得像要散架。
外面的脚步声突然停了。
不是慌乱奔跑的那种，而是整齐划一的四蹄踏地声，沉稳、缓慢，像是某种仪式开始前的号令。头顶的灰尘簌簌往下掉，却不飞扬，反而像被什么东西吸着，轻轻飘向夹层出口的方向。
他屏住呼吸，用左臂一点一点撑起身子，挪到岩缝边。刚探出头，就看见塌陷口外的地面上，站了一排灰兽。
每一头都有三层楼那么高，背上隆起像小山，浑身覆盖着暗灰色的硬壳，像是千年风化的岩石做成的。它们低着头，前腿弯曲，动作一致地往前走，步伐和地底传来的震动完全同步。地面跟着起伏，仿佛整座山都在回应它们。
牧燃死死盯着它们的眼睛——不再是之前那种幽绿的光，而是一片死寂的灰白，空洞得吓人，好像灵魂都被抽走了，只剩下躯壳听命行事。
他的心一点点沉下去。
这群东西不是来猎食的……是来朝拜的。
他收回视线，低头看向怀里的银色碎片。它安静地贴在他胸口，原本断裂的星图已经看不见了，但皮肤底下还是能感觉到一丝微弱的震颤，就像有根看不见的线，在轻轻拉扯他的心脏。
没时间犹豫了。
他咬牙用断刀割开手腕，把血抹在岩壁的沟槽上，顺着原来的遮蔽阵补了一道震荡符纹。鲜血混着灰烬渗进石缝，护盾边缘泛起一层几乎看不见的波纹，然后悄无声息地融入周围灰脉的流动中。
气息终于对上了。
他刚松了口气，忽然觉得左肩不对劲——不是疼，也不是冷，而是一种“空”的感觉。低头一看，袖子正一点点化成灰屑掉落，整条手臂从肩膀开始变成了半透明的粉末状，稍微动一下就会彻底散开。
他咬紧牙关，把断刀换到右手，拖着白襄往后退了几步。深处有条窄缝，刚好能藏下两个人。他先把白襄塞进去，自己挡在外面，刀横放在膝盖上，眼睛死死盯着出口。
灰兽的队伍走完了。
最后一只消失在塌陷口外后，四周一下子安静下来。紧接着，一股热浪扑面而来，带着硫磺和熔岩的味道，像火舌舔过脸颊。
牧燃慢慢起身，贴着岩壁往外移动。
穿过夹层出口，眼前豁然开朗。
一个巨大的地下空间出现在面前，中央是翻滚沸腾的岩浆池，赤红色的液体不断炸出气泡。池边围着一圈灰兽，全都趴在地上，头贴着地面，像是在等什么神圣的存在降临。
然后，岩浆动了。
池子中央缓缓隆起，一个庞大的身影从里面升起。
这头巨兽比周围的灰兽高出两倍还不止，全身披着由熔岩冷却凝固而成的黑色甲胄，关节处裂开着缝隙，透出刺目的红光。它的头长得像狼又不像狼，双眼燃烧着炽烈的火焰，目光扫过时，连空气都扭曲起来。
最让牧燃心头一紧的是——它右爪上缠着一条锁链。
银白色的链条泛着冷光，上面刻满了细密的纹路。他一眼就认出来了，那种印记，和白襄体内偶尔闪现的能量痕迹一模一样，属于曜阙的禁制。
而那条锁链的另一端，深深扎进岩浆池底，不知道连着什么。
他蹲在一块突出的岩石后面，手指不自觉地摸了摸胸口的碎片。就在碰到的瞬间，那碎片忽然轻轻跳了一下，像是在回应什么召唤。
远处，巨兽猛地转头，赤焰般的双眼直直望了过来！
牧燃立刻趴下身子，心跳快得撞在肋骨上。他知道对方还没真正发现他，只是感应到了碎片的共鸣。
不能再等了。
他咬破舌尖，强行压下手臂灰化的麻木感，抓起一把碎灰混着血，在身后布了三道陷阱。第一道是震荡引信，有人靠近就会引发局部塌方；第二道是灰丝绊索，能短暂捆住四肢；第三道……是他仅剩的一点本源灰烬，埋在退路上，准备拼死一搏。
布置好一切，他的目光落在巨兽的脖子上。
那里挂着一块残缺的金属片，形状不规则，边缘焦黑，但轮廓很清晰——和他手中的银色碎片，正好能拼在一起。
就是它了！
他深吸一口气，把碎片按进左胸的伤口里。灰化的皮肤顿时灼烧起来，一股微弱的能量顺着经脉流遍全身。借着这股力量，他抽出最后一丝灰烬，在身前凝聚出一道牢笼的虚影。
烬牢。
刚成型，他就冲了出去。
没有躲藏，没有绕路，直接从岩壁跃下！灰烬在他脚下铺出一条短暂的小路，让他能在空中多撑半秒。右手断刀直取巨兽左眼，左手同时推出烬牢。
牢笼轰然闭合，把那庞然大物牢牢困住！
巨兽怒吼，岩浆炸起十丈高！它疯狂挥爪砸向牢壁，可由灰烬构成的囚笼纹丝不动，反而随着它的挣扎越收越紧。
三息就够了。
牧燃落地翻滚，忍着断腿的剧痛冲向池边。他伸手去抓那块金属碎片，指尖已经碰到了冰凉的边角——
突然，胸口一阵剧痛！
烬牢不仅没解开，反而开始反噬！一股强烈的抽离感从心脏蔓延开来，像有人攥住了他的命脉，要把他整个人生生榨干。他踉跄一步，跪倒在地，喉咙一甜，一口混着灰渣的血喷在地上。
灰化从左胸蔓延到锁骨下方，皮肤正一寸寸变成粉末。
他想松手，可烬牢仿佛长进了骨头里，根本切断不了联系。
“住手！”
一声清喝响起。
白襄不知什么时候站了起来，挡在他面前。她双眼泛着金色光芒，双手交叠在胸前，一道耀眼的神光从她心口爆发，直冲天顶！那光芒和星辉锁链剧烈共鸣，发出刺耳的嗡鸣，逼得巨兽连连后退。
烬牢稳住了。
可那神光在空中激荡时，竟映出一道虚影——七级台阶，悬浮在虚空之中，尽头指向苍穹。
登神之路。
牧燃仰头望着那模糊的轮廓，喉咙发紧，一句话都说不出来。
白襄的身体在颤抖，嘴角渗出血丝，但她没有倒下。她抬起手，掌心对准烬牢，神光顺着她的手臂流入牢壁，替他承受了全部的反噬之力。
巨兽站在岩浆池边，赤焰双目死死盯着她，爪上的锁链剧烈震颤，脖子上的金属碎片也开始发光，和牧燃胸口的那块遥相呼应。
整个空间陷入死寂。
然后，巨兽开口了。
声音不在耳边，而是直接响在脑海里，低沉、古老，带着不容抗拒的威严：
“你不是容器。”
白襄猛地回头，金色的瞳孔骤然收缩。
巨兽凝视着她，一字一句地说：
“你是钥匙。”
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