苏绣棠跟在瑾瑜身后，依旧沿着那条熟悉的宫道走着。
她今日换了一身藕荷色的宫装，料子是素软的杭绸，只在衣襟、袖口和裙摆处，用银线绣着疏疏落落的折枝玉兰纹样，比上次那身湖蓝织金的要显得素净温和许多。发髻依旧绾得整齐，但只簪了一支简单的珍珠步摇，垂下的米珠流苏比上次那支点翠的短些、细些，另在鬓边点缀了两朵用浅粉色绡纱做成的玉兰花，花瓣轻薄如雾。面上的脂粉极淡，几乎看不出敷粉的痕迹，只唇上点了极淡的胭脂。整个人看起来，就像个真正来陪伴长辈说话解闷的、温顺乖巧的闺中后辈，少了些商贾的锋芒，多了几分家居的柔婉。
只是那交叠在身前的双手，指尖依旧微微用力地抵着，左手袖袋里那三粒清心丸的轮廓，隔着薄薄的衣料，传递着丝丝缕缕的凉意。
穿过月洞门，进入长春宫地界，那股无处不在的燥热仿佛被一道无形的屏障阻隔了。庭院里那几株高大的梧桐投下的浓荫，将暑气挡在外面，只漏下些斑驳摇曳的光点。空气里飘着那股熟悉的、宁神的檀香，比上次似乎更幽淡些，混合着廊下兰草散发的清冽气息，让人心神不由得一静。
瑾瑜引着她，并未走向正殿，而是转向了左侧一条更为幽深的回廊。
回廊曲折，两侧墙壁爬满了郁郁葱葱的常青藤，遮住了部分光线，显得有些昏暗。廊下悬挂的铜铃静默着，只有她们二人的脚步声，在空旷的廊道里发出轻微的回响。
最后，停在一扇虚掩的槅扇门前。
门是花梨木的，雕着简单的缠枝莲纹，漆色温润。瑾瑜上前，轻轻推开半扇，侧身让开，依旧是那平稳无波的语调：“苏姑娘，娘娘在小暖阁里等您。”
苏绣棠微微颔首，迈步走了进去。
一股暖融的、带着清雅茶香的气息扑面而来，与外间的檀香兰草味不同，更贴近人居。这是一处不大却极为精致的暖阁。地面铺着厚厚的栽绒地毯，图案是浅青色的云纹，踩上去柔软无声。南面是一排宽敞的槛窗，窗上糊着洁白的蝉翼纱，此刻半卷着湘妃竹帘，透进柔和的天光。窗外可见几竿翠竹，竹影摇曳，映在窗纱上，如同淡淡的水墨画。
暖阁中央设着一张矮足的紫檀木方几，几上摆着一套天青釉的茶具，茶壶嘴正袅袅地冒着白色的水汽。旁边是一个红泥小炉，炉火微微，上面坐着银质的铫子。
静妃就坐在方几后的蒲团上。
她今日没有穿那身绛紫色的宫装常服，而是换了一身更为家常的月白色暗纹宫装，料子是极轻软的云绢，纹路是极淡的、几乎看不见的缠枝忍冬。头发松松地绾在脑后，用一根碧玉长簪固定，没有戴任何珠翠，脸上更是脂粉未施，露出原本的肤色，比上次见面时似乎清减了些，眼下有淡淡的青影，眉宇间带着一丝恰到好处的、仿佛因暑热或琐事而生的倦怠。然而那双眼睛，依旧温润平和，看到她进来，便漾开一个浅淡却真切的笑意。
“苏姑娘来了。”静妃的声音也比上次更轻柔些，带着点午后的慵懒，“外头热吧？快过来坐。瑾瑜，把帘子再放下些，别让日头晃着眼。”
瑾瑜无声地上前，将竹帘又放下两三分，室内光线更柔和了些。
苏绣棠依言上前，在静妃对面的蒲团上坐下，依旧是只坐半边，背脊挺直，姿态恭谨：“谢娘娘体恤。娘娘凤体可还安好？瞧着似乎清减了些。”
“不妨事，夏日里胃口总差些，人也懒怠。”静妃不在意地摆摆手，伸手提起炉上的银铫子，往茶壶里注入沸水。她的动作不紧不慢，手腕稳定，水流划出一道优美的弧线，准确落入壶中，蒸腾起更浓郁的茶香。“这是今年新贡的庐山云雾，陛下前几日赏的，说是有清心祛暑之效。你尝尝看，合不合口。”
说话间，她已娴熟地温壶、置茶、高冲、刮沫、低斟，一套动作行云流水，极具韵律美感。最后，将一盏澄澈碧透的茶汤，轻轻推到苏绣棠面前。
“民女不敢。”苏绣棠连忙双手接过茶盏，茶汤温热透过薄胎瓷壁传递到指尖，香气清幽高远。她小心地呷了一小口，舌尖顿时被一股鲜爽甘醇的滋味包裹，咽下后，齿颊留香。“果然是好茶，谢娘娘赏赐。”
静妃也端起自己那盏，轻轻吹了吹浮沫，啜饮一口，满足地微眯起眼。暖阁内一时安静下来，只有窗外竹叶被微风拂动的沙沙声，和炉上银铫子里水将沸未沸的细微呜咽声。
苏绣棠捧着茶盏，目光看似低垂，实则如同最精细的梳子，不着痕迹地扫过暖阁内的每一处陈设。
多宝阁还在老位置，上面依旧错落摆着些瓷器玉器。她的心跳微微漏了一拍——那尊上次引起她注意的白玉貔貅，不见了。原本放置貔貅的位置，现在摆上了一只豆青釉的三足香炉，炉内空空，没有燃香。
书架上的书卷依旧整齐，但她隐约记得，上次来时，最右侧那一摞的顶部，是一套靛蓝封皮的《法华经》，现在却变成了一套褐色封皮的《南华真经》。旁边几卷山水画轴的位置，似乎也微微有所变动。
这些变化极其细微，若非她刻意记忆，绝难察觉。就像平静湖面下，悄然挪动了几块石子。
静妃放下茶盏，用一方素白的绢帕轻轻拭了拭唇角，开始与她闲聊。话题很散漫，从江南这个时节该有的时令鲜果，说到京中最近流行的衣裙花样，甚至问起了“锦棠记”几种招牌云锦的织造工艺和纹样灵感。
她的语气始终温和，带着长辈对晚辈那种自然的关切与好奇，偶尔还会因苏绣棠描述江南风物时，流露出些许向往之色。若非心中早有定论，苏绣棠几乎要以为，眼前真的只是一位深居简出、寂寞慈和、对宫外世界尚有好奇的普通宫妃。
她一边恭谨应答，言辞间不忘适时流露出对娘娘关怀的感激，以及对自己身份的自知之明，一边将感官调动到极致。耳朵捕捉着室内的每一丝声响——除了她们的对话、煮水声、窗外竹叶声，似乎还有一种极其低微的、几乎难以察觉的、类似沙漏细沙流动的簌簌声，来源不明。鼻子分辨着空气中混合的气息——茶香、檀香、还有一丝极淡的、类似陈年墨锭和旧纸张的味道，隐隐从书架方向飘来。
聊了约莫一炷香的功夫，静妃忽然轻轻按了按额角，眉宇间那丝倦意似乎浓了些。
“年纪大了，精神总是不济。”她微微叹了口气，语气里带着点无奈，“近日心里总有些莫名的不安宁，想着该去佛前静静心才好。苏姑娘若不嫌弃，陪本宫去小佛堂坐坐可好？本宫诵会儿经，你可在偏厢歇息等候，那里也凉快些。”
苏绣棠心中一动，面上却立刻露出惶恐与关切交织的神色：“娘娘说哪里话，能陪伴娘娘是民女的福分。只是民女愚钝，怕扰了娘娘清净。”
“无妨，你安静待着便是。”静妃已扶着方几边缘站起身，动作略显迟缓，仿佛真的有些疲累。瑾瑜不知何时已悄无声息地出现在门口，静妃对她道：“去小佛堂。”
小佛堂位于长春宫最深处，要穿过一小片竹林，再绕过一座小小的假山鱼池。越往里走，环境越发幽静，蝉鸣声似乎都被层层叠叠的竹叶和殿宇阻隔了，只剩下脚步踩在青石板上的轻微声响，和风吹过竹林时宛如叹息般的呜咽。
佛堂是一座独立的、青砖灰瓦的小小殿宇，门楣上悬着一块乌木匾，上书“静心”二字，字迹古朴。推开厚重的木门，一股比外间浓郁数倍、带着陈年香火气的檀香扑面而来，那香气沉郁厚重，仿佛已在这密闭空间里盘桓了数十年。
佛堂内光线昏暗。正面供奉着一尊尺余高的白玉观音坐像，观音低眉垂目，宝相庄严。像前设着香案，案上青烟袅袅，供着鲜花鲜果。地上放着几个蒲团。
静妃在中间的蒲团上跪下，双手合十，闭上眼睛，嘴唇微微翕动，开始低声诵念经文。她的声音很轻，却很清晰，带着一种奇异的、抚慰人心的韵律。
瑾瑜引着苏绣棠，走到佛堂右侧一扇小门后。里面是一间极小的偏厢，只容得下一张小小的禅榻和一张矮几，开着一扇高窗，透进些许天光。这里也能听到正堂传来的、低缓的诵经声和规律而清脆的木鱼敲击声。
瑾瑜对她微微颔首，便退了出去，静静立在偏厢门外，如同一个没有生命的影子。
苏绣棠在禅榻上坐下，努力让自己看起来平静放松。耳朵却竖了起来。
起初，只有静妃的诵经声和木鱼声。但渐渐地，在木鱼声规律的间隙，她似乎捕捉到了一点极其细微的、不和谐的杂音。
那声音非常轻，非常短促，像是极小的金属齿轮相互咬合转动时发出的、极其细微的“咔哒”声，又像是某种机簧被触发复位时的轻响。声音的来源……似乎是正堂观音像的方向？但当她凝神再听时，那声音又消失了，仿佛刚才只是她的错觉，是木鱼余韵的幻听。
她的目光，不由自主地透过虚掩的偏厢门缝，投向正堂地面。佛堂的地面铺着厚重的青石板，因为常年香火熏染和脚步摩擦，大部分石板颜色深暗，表面光滑。但有几块石板……颜色似乎比周围的要稍微浅淡一丝，边缘的磨损痕迹也略有不同，而且拼接的缝隙，似乎也比其他地方要宽上那么毫厘。
她的心跳，不由自主地加快了。
不知过了多久，诵经声和木鱼声停了下来。静妃缓缓起身，整理了一下衣襟，脸上那种倦怠感似乎消散了些，眉眼间恢复了一贯的平和温婉。
“让苏姑娘久等了。”她走到偏厢门口，微笑道，“外头日头还毒，陪本宫在竹林里走走吧，那里荫凉些。”
苏绣棠自然应允。
两人漫步在宫苑那片不大的竹林里。竹叶遮天蔽日，将炽热的阳光筛成细碎的金斑，洒在铺着鹅卵石的小径上。空气清新湿润，带着竹叶特有的清香，凉爽宜人。竹竿挺拔，翠色欲滴，偶尔有微风吹过，便响起一片悦耳的沙沙声。
静妃走得很慢，似乎很享受这份清凉与宁静。她随手拂过一株竹子的叶片，状似无意地开口：
“说起来，前两日听底下人嚼舌根，说京城外西边的十里坡，似乎不太平。好像是有两伙不知来历的匪类，为了争抢什么货物，半夜里动了刀兵，还惊动了巡防营和京兆府的人。闹腾了半宿，据说死了伤了不少人。”她顿了顿，侧过头，目光温和地落在苏绣棠脸上，带着恰到好处的关怀，“苏姑娘如今时常出入内外城，经营生意，交际往来，可要当心些才好。京城虽是天家脚下，但外头龙蛇混杂，谁知道会撞见什么糟心事。”
苏绣棠只觉得一股寒意，顺着脊椎骨倏然窜上后颈！十里坡！正是他们伏击擒拿“蝮蛇”与黑蛇之地！此事他们行动隐秘，善后干净，对外只说是有江湖仇杀，早已打点妥当，按理绝不该传到深宫妃嫔耳中，更不该如此清楚地点出“十里坡”和“半夜刀兵”！
是巧合？还是……警告？
她强行压下心头的惊涛骇浪，让脸上的表情维持在恰到好处的惊讶与后怕，甚至还适时地露出一丝女孩子听到这种血腥事的畏怯，声音微微发紧：“竟……竟有这等骇人之事？民女这几日忙于铺中一批新货入库结算，倒是……未曾听闻。多谢娘娘提醒！娘娘不说，民女还浑噩不知，日后定当加倍小心，入夜绝不出城。”
她的反应似乎并无破绽。静妃静静地看了她两息，那双温润的眼眸深处，似乎有什么极细微的东西一闪而过，快得让人抓不住。随即，她唇角微扬，露出一个宽慰的浅笑。
“你知道小心就好。”她不再提此事，转而驻足，欣赏起旁边一株形态颇为奇特的竹子。那竹子的竹节并非笔直，而是带着一种自然的、遒劲的弯曲弧度，竹身却依旧挺拔向上。
“你看这竹，”静妃的手指轻轻抚过那曲折的竹节，语气悠然，“看似身姿曲折，不甚刚直，甚至有些柔弱。可你看它，能从这坚硬冰冷的石缝间钻出，能经年累月承受风霜雨雪，依旧翠色不改，亭亭而立。”她收回手，目光投向竹林深处那幽暗的、盘根错节的阴影，“其形在外，其根在内。外人只见其挺秀风姿，谁知其根系深埋地下，纵横交错，盘根错节，能延伸到多远多深呢？那才是它立身的根本啊。”
她的话语很轻，像是在品评一株普通的竹子，又仿佛在诉说某种更深邃的道理。
苏绣棠垂首静听，只觉得那每一个字，都像细小的冰针，悄无声息地扎进心里。她恭顺应道：“娘娘慧眼，民女受教了。”
又在林中漫步片刻，苏绣棠估摸着时辰差不多了，便再次提出告辞，言辞恳切，不愿再打扰娘娘休息。
静妃这次没有多留，只温言让她保重，并让瑾瑜送她出去。
就在苏绣棠屈膝行礼，准备退后转身时，竹林里恰好起了一阵稍大的风。
风穿过竹林，带起一片更为响亮的哗啦声，也吹动了静妃那身月白色宫装宽大的衣袖。
衣袖被风拂起，向上翻卷了一瞬。
就在那一瞬间，苏绣棠的眼角余光，清晰地捕捉到——在静妃右手腕的内侧，贴近脉搏跳动的地方，有一道极淡的、颜色几乎与周围白皙肌肤融为一体的浅白色旧疤痕。
那疤痕狭长，约莫寸许，边缘平整，不像是意外划伤或旧疾留下的痕迹，更像是……被某种锋利的刃器，刻意划过所留。
一个深居简出、养尊处优二十余年的后宫宠妃，手腕内侧，为何会有这样一道疑似利刃所致的旧疤？
苏绣棠的心，彻底沉了下去，像坠入了寒冬最深的冰湖。
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