武朝京都，皇宫紫宸殿内。
年轻的武朝皇帝周喆，前几日刚因方腊被凌迟处死而舒展的眉头，此刻再次紧紧锁死，额角青筋暴跳。他手中紧紧攥着一份来自江南的八百里加急军报，那轻飘飘的绢帛，此刻却重逾千斤。
“星——火——军！”周喆几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这三个字，声音因极致的愤怒而微微颤抖：“童贯……死了？杭州……又丢了？！”
他猛地将军报狠狠摔在御阶之下，吓得殿内侍立的宦官宫女们齐刷刷跪倒一片，噤若寒蝉。
“废物！都是废物！”周喆咆哮着，来回疾走：“童贯手握十万精锐，竟被一群不知从哪个犄角旮旯里冒出来的泥腿子给杀了？连杭州城都丢了！朕的颜面何存！武朝的颜面何存！”
他猛地停下脚步，看向殿内垂手侍立、面色同样凝重的几位重臣：“说话！都哑巴了吗？谁愿为朕分忧，即刻点齐兵马，南下平叛，将那什么星火军，还有那匪首陈墨，给朕碎尸万段！”
一阵难堪的沉默。
半晌，一位须发皆白的老臣才颤巍巍出列，躬身道：“陛下息怒。童贯新败，十万禁军折损殆尽，粮草军械损失无数。如今京畿防务空虚，北方金人虎视眈眈，屡次在边境挑衅，若此时再抽调重兵南下，只怕……只怕腹背受敌啊！”
“难道就任由这群逆贼在江南坐大不成？”周喆怒不可遏。
另一位大臣接口道：“陛下，非是不愿，实是力有未逮。据探马急报，山东梁山泊宋江，打出‘替天行道’的旗号，大有造反之势；河北田虎，自称晋王，已经占据数州，肆虐河北西路；淮西王庆，亦在荆湖之地掀起叛乱……如今已是四方烽火，天下骚动。国库……国库实在难以支撑多线用兵。”
周喆听着这一连串的坏消息，身子晃了晃，一股无力感涌上心头。他何尝不知道朝廷的窘境？
童贯征方腊，几乎耗尽了东南的最后一丝元气，也掏空了本就捉襟见肘的国库。
如今内忧外患一并爆发，他这个自诩中兴之主的皇帝，竟感到前所未有的孤立无援。
周喆颓然坐回龙椅，挥了挥手，声音充满了疲惫：“传旨……令江南西路、荆湖北路各州府严防死守，务必阻滞星火军北上西进之势。另，着枢密院尽快议出个方略，先平梁山，再定江南……都退下吧。”
他需要时间，需要喘息之机。但心底有一个声音在告诉他，那个名叫陈墨，名叫星火军的势力，恐怕比宋江、田虎、王庆之流，要可怕得多。
另一边，京都秦府之中。
右相秦嗣源看着密侦司传回来的加急密报，也是有些难以相信自己的眼睛：“陈墨，怎么会是他？他竟然造反了？”
就在武朝京都为如何扑灭遍地烽火而焦头烂额之际，江宁城已然焕发出新的生机。
占领江宁，对星火军而言，是一次质的飞跃。墨檀商号积累的庞大财富、物资和工匠资源，源源不断地注入星火军的躯体。砺锋谷的军工体系得以全力运转，打造着更加精良的兵甲与弩箭。
更重要的是，江宁及周边州县庞大的人口基数，为星火军的扩军提供了充足的兵源。
陈墨深知时间紧迫，武朝虽一时无力南顾，但周边的割据势力和本地的豪强武装仍在观望，必须以雷霆之势扫平周边，将江宁、杭州连成一片，打造一个稳固的根据地。
校场之上，旌旗招展，新入伍的星火军士兵正在进行紧张的操练。与旧式军队不同，他们的训练不仅包括队列、格杀、阵型，更有大量的政治学习。
教导员们用最朴实的语言，向这些大多是贫苦出身的新兵阐述着星火军的理念——“为谁打仗，为谁扛枪”。
陈墨站在点将台上，目光扫过台下那一张张年轻而充满朝气的面孔。他深吸一口气，声音通过简单的扩音装置传遍全场：“兄弟们！我们拿下了江宁，但这只是开始！
武朝皇帝还在汴梁享乐，天下的贪官污吏、土豪劣绅还在欺压我们的父母兄弟！金人的铁蹄还在北方肆虐！我们要用手中的刀枪，打出一个清平世界，朗朗乾坤！让这星星之火，烧遍整个天下！”
“万胜！万胜！万胜！”山呼海啸般的回应震天动地，新兵们的眼神中燃烧着理想与热血。
誓师完毕，兵分数路，燎原之火向着四周迅猛蔓延。
陈墨亲率由原砺锋谷老兵和部分精锐降卒组成的一万五千主力，沿江东进，兵锋直指润州（今江苏镇江）。
润州乃江宁门户，长江咽喉，战略地位极其重要。驻守润州的武朝军队听闻童贯败亡、江宁易主，早已士气低落。
陈墨大军压境，并未强攻，而是采取攻心为上之策，将劝降书信射入城中，并让周边乡镇的润州军家属在城下喊话。
同时，星火军特有的“诉苦”战术也在润州城下的小村庄里上演，消息传入城中，守军底层士兵人心浮动。
两日后，润州守将见外无援兵，内无战心，在星火军展示出强大的攻城器械和火器威力后，终于开城投降。星火军兵不血刃，再下一城。
拿下润州之后，陈墨都亲自领兵取丹徒，战常州，攻常熟，夺昆山，下苏州。
星火军凭借着训练有素的兵马，威力惊人的火器，一路上几乎是势如破竹。
随着星火军的名声和军规军纪广泛传播，后面的各县各乡镇几乎没有做任何抵抗，便望风而降。
星火军每到一地，便宣布废除朝廷冗余的苛捐杂税，只保留必要的商业税、赋税。还清除了那些为祸地方的贪官污吏、土豪恶霸，遴选重用寒门子弟，让各地底层百姓拍手称快。
到了后来，许多地方的百姓听闻星火军要来，都是箪食壶浆，夹道欢迎。
陈墨占领苏州之后，与庞万春在苏州城内会师。
随后，陈墨便将苏州交给庞万春，自己则是带兵返回江宁坐镇。
此时，星火军已经全面占领江宁府、润州、常州、苏州、宣州、秀州、杭州、湖州、睦洲、歙州等十州五十余县，所有的地盘连成一片，基本在江南站稳了脚跟。
其中，江宁府、杭州、苏州都是江南富庶之地，人口众多，粮食充裕，物质丰富，也给星火军的扩充提供了雄厚的基础。
陈墨刚回到江宁府星火军大营，就有亲卫来报，说是一支规模不小的队伍前来投奔，为首者自称霸刀营“刘西瓜”。
陈墨闻言，立刻亲自出迎。
辕门外，一支风尘仆仆的队伍肃然而立，人数约有三百多人，虽然衣衫多有破损，面带疲惫，但眼神之中还透着锐利，显然是一支百战余生的老兵。
为首一人，正是一身红色劲装，身背大砍刀的刘西瓜。她身边，跟着霸刀营副统领陈凡，方腊的妹妹方琼。还有方腊永乐朝的兵部尚书王寅、国师宝光如来邓元觉。
“陈北…陈将军！”刘西瓜看到陈墨出来，上前一步，声音依旧清脆，却少了几分以往的跳脱，多了几分沉稳与沧桑。
“刘统领，陈副统领，邓大师，王尚书，别来无恙。”陈墨拱手，目光扫过面前这些熟悉或不熟悉的面孔，看到了他们眼中的悲愤、失落，以及一丝找到新方向的期盼。
“我们……失败了。”刘西瓜的声音低沉下去，带着难以掩饰的痛苦：“们赶到京都时，圣公已经被朝廷凌迟处死……我们本想夺回圣公的尸身，却没能成功，还损失了不少人手…”
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