直到那沉重的脚步声消失在门外，任老爷才像被抽掉了骨头，瘫软在太师椅里，冷汗浸透了后背的绸衫。
他看着洋人消失的方向，眼神复杂，有恐惧，有后怕，更有一丝被当众打脸的羞愤。
“任老爷。”
林发的声音打破沉寂，带着一丝冷意。
“看到了？洋鬼子是豺狼，讲道理没用。你越软，他越觉得你好欺负。
今天能闯你厅堂，明天就能骑你脖子上拉屎。”
他顿了顿，目光锐利。
“想保住你的生意和太平镇这份家业，要么，找个更硬的抬枪大帅当靠山，压住他们。
要么……”
林发眼中寒光一闪。
“下手为强，挤兑死他们，断了他们在太平镇的根！”
任老爷身体一颤，眼神剧烈挣扎。
他捻着掉在桌上的念珠，指节捏得发白。
过了好半晌，他才长长叹了口气，脸上挤出一丝疲惫的讪笑。
“林道长……高见，高见！容……容老朽再想想……想想……”
他端起桌上早已凉透的茶碗，掩饰性地抿了一口，手指却在微微发抖。
林发知道这老狐狸一时半会儿下不了决心，也不逼他。
站起身，掸了掸道袍上并不存在的灰尘。
“任老爷慢慢想，不过眼下，还有件小事麻烦您。”
“道长请讲！”
任老爷放下茶碗。
“劳烦您府上的工匠，赶工打制一个铁笼子。”
林发比划了一下。
“不用太大，能关进一个人就行，要结实，缝隙别太大，天黑之前，送到我房里。”
任老爷一愣：“铁笼子？道长这是要……”
“自有妙用。”
林发嘴角勾起一抹意味深长的弧度，不再解释，对着任老爷随意地拱了拱手。
“忙了一宿，我们师兄弟先下去歇着了，晚上，还有得忙呢。”
说完，不再看任老爷错愕的表情，带着憋着笑的秋生和一脸解气的文才，转身走出了正厅。
任老爷看着三人离去的背影，又看看空荡荡的门口，再想想林发要的那个铁笼子，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他端起凉茶猛灌了一口，却压不住心头的惊涛骇浪。
任府外，街角阴影里。
约翰逊骑士摘下头盔，露出一张布满阴霾的脸。
他冰蓝的眼睛死死盯着任府那两扇紧闭的朱漆大门，手缓缓摩挲着腰间那支左轮手枪冰冷的枪柄，指腹感受着扳机那细微的弧度。
“你们准备好枪。”
他声音低沉，如同毒蛇吐信，对身边的心腹打手吩咐道。
“等他们出镇后。”
他做了个瞄准射击的手势，嘴角咧开一个残忍而冰冷的弧度。
“送那几个东方道士……去见他们的神。”
月光落在他腰间的枪套上，几支擦得锃亮的枪管从敞开的枪套口露出来，泛着幽蓝的烤漆冷光。
回厢房的路上，文才不忿地说，他唾沫星子乱飞。
“操他洋鬼子的祖宗，什么玩意儿，鼻孔朝天当出气筒呢？还他妈护教骑士？我看是护腚屎壳郎！”
秋生也阴沉着脸，摸着腰间的铜钱剑。
“师弟，那穿铁壳子的洋鬼子，临走时看咱们那眼神，肯定憋着坏水，他们怎么知道咱们拿了东西？”
“东西？”
林发脚步没停，嘴角挂着冷笑。
“咱们拿什么了？那是无主之物，洋鬼子偷尸做实验还有理了？至于他们怎么知道的……”
他眼神微凝。
“要么是肥猫那俩废物漏了风，要么……就是那洋鬼子身上有古怪的探查手段。甭管他，兵来将挡。”
“那……那玩意儿真不还了？”
文才有点心虚地缩了缩脖子。
“还个屁！”
秋生一巴掌拍他后脑勺上。
“那是战利品，利息，懂不懂？”
林发点头：“秋生师兄说得对。东西进了我口袋，就没有吐出来的道理。不过，”
他话锋一转，语气带上警告。
“这帮人行事霸道，睚眦必报。这几天你俩结伴在一块，别落了单。
我估摸着，他们不会善罢甘休，指不定在哪条黑巷子里打咱们闷棍。”
秋生文才心头一凛，连忙点头：“知道了师弟！”
“对了，师弟。”
秋生凑近一步，压低声音。
“晚上那出戏……到底咋唱？真能用那小怀表把任二太爷招来？”
他实在想不通一块滴滴答答的洋铁疙瘩跟僵尸有啥关系。
林发从怀里掏出任珠珠那枚精致的珐琅彩怀表，指尖轻轻一弹表壳，发出清脆的金属颤音。
“秘密就在这儿。”
他神秘一笑，将怀表揣回怀里。
“晚上让你们见识见识。”
夜幕低垂，万籁俱寂。
任府祠堂所在的偏院，更是静得能听见灰尘落地的声音。
几盏白灯笼挂在廊下，昏黄的光晕勉强驱散一小片黑暗，映着祠堂森严的门楣和院子里一个孤零零的法坛。
任老爷亲自领着几个壮实家丁，吭哧吭哧把一个刚打好的铁笼子抬到了院子角落。
那笼子用小孩胳膊粗的铁条焊成，缝隙狭窄，结实牢固。
“林道长，您要的笼子……”
任老爷擦着汗，欲言又止。
“有劳任老爷。”
林发检查了一下笼子，满意地点点头，随即正色道。
“记住我的话，无论听到祠堂这边有什么动静，鬼哭狼嚎也好，地动山摇也罢——都别出来。
管好府里的人，天亮之前，一切都会结束。”
任老爷看着林发那张在灯笼光下显得格外沉静的脸，又看看那口森然的铁笼子，咽了口唾沫，重重点头。
“一切拜托道长了！”
说完，带着家丁逃也似的离开了偏院，仿佛身后有鬼追。
院子里只剩下林发三人，和那口散发着铁锈味的笼子。
夜风吹过，灯笼摇晃，树影张牙舞爪。
“开坛。”
林发一声令下。
秋生文才立刻动作，在法坛上摆好香烛、糯米、朱砂笔。
林发则走到院子正中央，小心翼翼地将那枚怀表放在法坛中央一块黄绸布上。
他拧动侧面的小旋钮，给怀表上足了发条。
咔哒…咔哒…咔哒…
怀表内部精密的齿轮开始转动，发出细微而清晰的音乐声。
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