临安，南宋都城。
朱雀大街上车水马龙，人流如织，商铺旗幡招展，叫卖声此起彼伏，一派太平盛世的繁华景象。然而，驶入这条宽阔御道的马车，却带着与这盛世格格不入的肃杀与血腥气。
宋慈的马车在少量京城守军骑兵的护送下，无视了街面上的喧嚣，径直驶向位于内城区域的提刑司衙署。车窗外飞速掠过的繁华，未能让宋慈紧绷的心弦有丝毫放松。肩胛处的箭伤随着马车颠簸阵阵作痛，但这 physical 的痛楚，远不及心头那沉重的压力。
鸮影的疯狂行刺，如同一声警钟，在他耳边轰鸣不止。这绝非孤立的江湖仇杀，其背后必然牵扯着惊人的内幕。而自己，已然卷入了漩涡中心。
提刑司衙署的黑漆大门终于出现在眼前，门前石狮肃立，守卫森严。看到有守军护送、且带有提刑司标识的马车驶来，守卫立刻上前查验。
宋慈强忍伤痛，撩开车帘，亮出腰牌：“本官宋慈，有紧急要务求见司正大人！”
守卫验明正身，又看到宋慈苍白脸色和衣袍上的血迹，不敢怠慢，立刻大开中门，同时有人飞奔入内通传。
马车直接驶入衙署院内。宋安率先跳下车，警惕地扫视四周，才扶宋慈下车。随后，胡四等三名黑店贼人被粗暴地拖拽下来，那两名幸存者也战战兢兢地跟着。
提刑司内的官吏差役见到这般阵仗，尤其是宋慈带伤归来，还押着人犯，皆面露惊疑，纷纷驻足侧目，低声议论。
“宋大人！您这是…” 一名身着绿色官袍、看似司内主簿的官员快步迎了上来，脸上带着恰到好处的惊讶与关切，“下官听闻您在外公干，怎会受伤归来？这些是…”
“孙主簿，”宋慈认得此人，乃是司正曹墨的心腹之一，直接打断道，“案情紧急，关乎重大，本官需立刻面见曹司正！还请速速通传！”
“司正大人正在与几位郎官议事，您看…”孙主簿面露难色，眼神却不易察觉地扫过胡四等人。
“等不了！”宋慈语气斩钉截铁，带着不容置疑的急迫，“你就说宋慈有十万火急之事，关乎京畿安危，必须立刻面陈！”
孙主簿被宋慈的气势所慑，又见其伤势不似作假，只得点头：“既如此，宋大人请随我来，我这就去禀报司正。”说着，便引宋慈向内堂走去，同时示意其他吏员安置人犯和幸存者。
宋慈对宋安使了个眼色，宋安心领神会，并未紧跟宋慈，而是看似随意地站在院中，实则密切关注着胡四等人被带往的方向，以及周围每一个人的动静。
提刑司内部廊庑深深，气氛与外界的喧嚣截然不同，透着一种官衙特有的沉闷与肃静。孙主簿在前引路，脚步不疾不徐，偶尔与路过的吏员点头示意，一切看似如常。
但宋慈却敏锐地察觉到一丝异样。沿途遇到的几个吏员，目光在与他对视时，似乎都有些闪烁不定，迅速避开。空气中仿佛弥漫着一种无声的紧张感。
来到司正曹墨处理要务的堂室外，孙主簿让宋慈稍候，自己先进去通报。
宋慈站在门外，隐约能听到里面似乎确有谈话声，但在他到来后，谈话声便戛然而止。过了一会儿，孙主簿才出来，笑道：“司正大人请您进去。”
宋慈整理了一下衣袍，压下肩伤疼痛，迈步而入。
堂室内，提刑司正曹墨果然端坐于主位之上。他年约五旬，面容清瘦，三缕长须，看上去颇为儒雅，但此刻眉头微蹙，似乎心事重重。下首还坐着两位提刑司的郎官，皆是曹墨的心腹。
“下官宋慈，参见司正大人！”宋慈拱手行礼。
“宋大人不必多礼，”曹墨抬手虚扶，目光落在宋慈染血的肩头和苍白的脸上，露出惊容，“听闻你遇袭受伤？快坐下说话！究竟发生了何事？你不是在核查地方案卷吗？怎会弄成这般模样？”
他的关切之情溢于言表，语速急促，显得十分震惊。
宋慈没有就坐，而是上前一步，沉声道：“启禀司正大人，下官奉命核查蔡县、清丰县案卷，已于日前了结，案犯均已伏法，详文已加急呈送司内。”
他语速极快，略去两地案件细节，直接切入核心：“下官于回京途中，途经河间府地界‘悦来’客栈，发现该店实为戕害人命、掳掠行商之黑店魔窟！遂出手捣毁，擒获主犯三人，解救幸存者数人。”
曹墨与两位郎官闻言，脸上皆露出震惊与愤怒之色。
“竟有此事？！京畿之地，岂容如此恶行！”曹墨拍案怒道。
“然事情并非如此简单！”宋慈继续道，声音愈发凝重，“经审讯及查证，此黑店背后，恐牵扯一隐秘组织！其成员持有特制铜牌为信物，行事狠辣诡秘！下官怀疑，其与前朝余孽‘鸮影’组织有关！”
“鸮影”二字一出，曹墨脸上的愤怒瞬间凝固，瞳孔微不可察地收缩了一下。他身旁的两位郎官也是脸色微变，交换了一个眼神。
“鸮影？”曹墨身体微微前倾，语气带着一丝难以置信的凝重，“宋大人，此事关乎重大，可有实证？那铜牌信物何在？”
“下官擒获店匪首胡四，从其身上搜出一枚。”宋慈从怀中取出第一枚铜牌，呈了上去，“其后，下官于京城门外遭大批黑衣人伏击，对方动用军弩，手段狠辣，目标明确，意在灭口！激战中，从其首领身上，又夺得一枚同样铜牌！”
他又将第二枚染血的铜牌取出。
“城外遇袭？！”曹墨猛地站起身，脸上血色褪尽，又惊又怒，“岂有此理！堂堂京畿，首善之地，竟有匪人敢袭击朝廷命官！动用军弩？反了！真是反了！”
他接过两枚铜牌，仔细查看，手指在那狰狞的鸟形图案上摩挲，眉头越锁越紧。
“此外，”宋慈趁热打铁，取出那份药材清单和写着诗句的绢帛，“此乃从一名遇害者身上发现，疑似与鸮影勾当有关，清单所列药材颇多诡异，这诗句地址更是暗藏玄机…”
曹墨接过清单和绢帛，快速浏览，面色阴晴不定。
堂室内一时陷入沉默，气氛压抑得可怕。
良久，曹墨才缓缓坐下，将铜牌和绢帛轻轻放在案上，长叹一声：“若果真如此…此事…此事恐怕比想象的还要复杂…鸮影…鸮影…”他喃喃自语，似乎陷入了沉思。
一位郎官忍不住开口道：“司正大人，宋大人，若真是鸮影死灰复燃，其竟敢在京畿之地如此猖獗，甚至行刺命官，其图谋必然不小！必须立刻上报朝廷，调集力量，彻查严办！”
曹墨仿佛被惊醒，连连点头：“对！对！必须严查！宋大人，你带来的那几名贼人至关重要，务必严加看管，详细审讯！你身上有伤，暂且好生休养，此案便由…”
他的话还未说完，堂室外忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“不好了！司正大人！不好了！”一名衙役慌慌张张地冲了进来，甚至忘了礼节。
“放肆！何事惊慌？！”曹墨不悦地呵斥。
那衙役脸色惨白，扑倒在地，颤声道：“方才…方才押去廨房看管的那三个黑店贼人…其中那个为首的胖掌柜胡四…他…他忽然口吐白沫，浑身抽搐，眼看…眼看就不行了！”
“什么？！”宋慈脸色剧变，猛地看向曹墨。
曹墨也是霍然起身，又惊又怒：“怎么会这样？！不是让你们好生看管吗？！快传郎中！”
“已经去传了…可是…可是那胡四挣扎了几下，就…就断气了！”衙役带着哭腔道。
死了？！
在提刑司衙署内部，重重看管之下，最重要的活口胡四，竟然就这么莫名其妙地暴毙了？！
宋慈只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶！他猛地看向曹墨，却见曹墨也是一脸震怒与难以置信，不似作伪。
是灭口！绝对是灭口！
鸮影的触手，竟然已经伸到了提刑司内部？！而且动作如此之快，如此狠辣！
剩下的两个伙计和幸存者呢？宋慈心中警铃大作！
他再也顾不上礼节，对曹墨匆匆一拱手：“司正大人，下官去看看！”说完，不等曹墨回应，转身便大步冲出堂室！
曹墨看着宋慈匆忙离去的背影，脸上的震怒缓缓收敛，眼神变得深邃难明。他慢慢坐回椅中，手指无意识地敲击着那两枚冰冷的铜牌，久久不语。
堂室外，宋慈的心已然沉到了谷底。
这提刑司，这看似森严的帝国司法核心，恐怕也已非净土。
暗涌，早已在平静的水面之下汹涌澎湃。而他的归来，似乎正将这暗涌，彻底引爆。
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