铜管递出后，宋慈并未枯坐等待。他深知，面对如此狡诈且可能牵扯外部的对手，被动等待无异于坐以待毙。他必须主动出击，利用手中有限的线索，开辟新的战场。
他首先将目标锁定在那片奇异的花瓣和那半个鸟类印记上。这两样东西，很可能直接指向净尘或其背后势力的真实来历。
提刑司的档案库虽全，但于海外异物、奇花异草方面却非所长。宋慈换上一身寻常文士的青衫，来到了临安城南的“博闻书院”。此书院并非官学，而是一位致仕老翰林所设，专收各类杂学孤本，汇聚了不少精通金石、地理、物产的奇人异士，是城中学者清谈交流之所。
书院内静谧安然，只有淡淡的墨香和书卷气息。宋慈并未表露身份，只以游学士子的名义，向负责管理书院的斋长请教。
他先取出那片干枯的奇异花瓣：“晚生游学途中，于岭南深山偶得此花，见其形制奇特，心中好奇，不知斋长可识得此物？”
那斋长年约六旬，精神矍铄，接过花瓣，戴上水晶镜片，仔细端详片刻，眼中露出讶异之色：“此物……并非中土所有。若老朽所记不差，此乃‘鬼面罂粟’之花瓣，原产于极西之大食国（阿拉伯帝国）一带，其果实汁液有镇痛奇效，然亦具成瘾之毒性，少量入药尚可，滥用则为害甚烈。前朝偶有番商携入，本朝海禁甚严，已极少见于市面矣。公子竟能在岭南得见，倒是奇遇。”
鬼面罂粟！大食国！宋慈心中剧震。净尘竟然与来自极西之地的异物有关？这网络的触角，竟已伸得如此之远？
他强压心中波澜，不动声色地收回花瓣，又道谢：“多谢斋长指点。晚生还有一物，乃家传古器上之印记，磨损过半，难以辨认，还请斋长一同掌眼。”说着，他将临摹下来的那半个鸟类印记呈上。
斋长接过纸张，只看了一眼，眉头便紧紧皱起，神色变得比方才更加凝重。他反复观看，甚至取出几本厚厚的《金石谱》、《番邦印鉴考》进行比对，最终摇了摇头，将纸递还给宋慈。
“公子，此印……非我华夏之制，亦非寻常番邦印信。”斋长压低了声音，语气中带着一丝谨慎，“观其风格，线条凌厉，鸟首如鹰似隼，带有极强的……攻击性与隐秘色彩，倒像是……像是某些活跃于海上或边陲的隐秘组织所用之标记。老朽曾在一些记载前朝‘秘谍’、‘海寇’的孤本野史中，见过类似的图案描述，多与情报、暗杀、私贸等事相关联。此印不详，公子还是莫要深究为妙。”
隐秘组织！海上或边陲！秘谍！海寇！
斋长的话语，如同一个个惊雷，在宋慈脑海中炸响。净尘的身份，恐怕远不止一个简单的潜伏僧侣！他很可能是一个隶属于某个跨国、甚至跨地域的隐秘组织的成员！这个组织利用大食国的奇异植物（鬼面罂粟？），拥有独特的印记，活动于海上或边陲，从事着不可告人的勾当！
而北迎阁的网络，很可能只是这个庞大组织嵌入大宋宫廷的一只触手！其目的，绝不仅仅是传递情报那么简单！鬼面罂粟的出现，让宋慈联想到了更多——毒害、控制、甚至是……某种更阴损的谋国之策！
线索在此刻发生了质的飞跃！案件的性质，从宫闱谋杀、情报窃取，陡然上升到了涉及外部隐秘势力渗透、危害国家安全的层面！
“多谢斋长解惑，晚生受教了。”宋慈稳住心神，向斋长郑重一礼，随即离开了博闻书院。
走在熙攘的街道上，阳光明媚，宋慈却感到遍体生寒。他意识到，自己正在面对的，是一个何等可怕的存在。对手不仅在大宋宫廷内部编织了隐秘的网络，更与外部一个神秘而危险的组织有着千丝万缕的联系。
他必须立刻调整调查方向！之前的重点放在宫内和隆昌号，现在看来，必须加大对海上、对边境，尤其是对可能涉及外部势力渗透方向的调查力度！
回到提刑司，他立刻召见吴江，将博闻书院的发现尽数告知。
吴江听完，亦是脸色发白，难以置信：“大人，您的意思是，净尘背后，可能是一个……番邦的秘谍组织？”
“极有可能！”宋慈目光锐利，“而且，这个组织可能通过隆昌号之类的渠道，不仅传递情报，还可能……在输入一些危险的东西，比如那鬼面罂粟！你立刻加派人手，一方面，通过赵谷的渠道，严查近几年来所有来自大食、波斯等西域番邦的商队、船只，特别是那些行为诡秘、与宫中或特定官员有所往来的！另一方面，通知沿海各州府提刑司及水军巡检，留意那艘无旗帆船，以及任何形迹可疑的海船！”
“是！”吴江也知事态严重，领命欲去。
“还有，”宋慈叫住他，“那个左撇子，查得如何了？”
“正要禀报大人，”吴江道，“江湖上传来消息，近半年来，临安一带确实出现过一个左撇子的高手，绰号‘鬼手’，使得一手好暗器，心狠手辣，据说是北边来的，与一些私盐贩子和海寇有过来往，但行踪不定，最近一个月似乎销声匿迹了。”
北边来的！与海寇有来往！这与那艘神秘帆船、与外部势力的线索再次吻合！
“鬼手……”宋慈默念着这个绰号，“继续查！生要见人，死要见尸！找到他，或许就能找到那艘船，甚至找到净尘！”
“属下明白！”
吴江离去后，宋慈独自坐在值房内，心潮起伏。异卉与奇印，如同两把钥匙，为他打开了一扇通往更广阔、也更黑暗世界的大门。他原本以为只是在清理皇城内部的蛀虫，如今却发现，这蛀虫可能连通着外部虎视眈眈的巨兽。
压力如同山岳般袭来。他面对的不再仅仅是宫闱阴谋，而是可能危及国本的 external threat（外部威胁）。他的每一个决定，每一次行动，都可能牵动更大的风云。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。越是如此，越不能慌乱。对手的强大，更需他以智取胜，以韧克刚。
他再次提笔，铺开纸张。这一次，他写的不是密报，而是开始重新梳理、推演整个案件的脉络，将所有的线索，包括新发现的鬼面罂粟、神秘鸟印、绰号“鬼手”的左撇子，都与之前的北迎阁密码、隆昌号清漆、净尘的南海念珠等联系起来，试图勾勒出那个隐藏在幕后的、庞大而危险的隐秘组织的轮廓。
笔尖在纸上游走，墨迹勾勒出无形的网络。宋慈的眼神专注而坚定，仿佛要通过这纸上的推演，穿透重重迷雾，直抵那黑暗的源头。
他知道，一场风暴即将来临。而他，必须站在风暴眼的最中心，守住这大宋江山的一片清明。异卉奇印，已现端倪，真正的较量，现在才刚刚开始。
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