荆北之地，南阳郡城。
这座古老的城池，此刻正承受着自黄巾之乱以来最猛烈的攻击。荆州牧刘表，亲率十万大军，旌旗蔽野，营寨连绵数十里，将南阳城围得水泄不通。他立于中军大纛之下，望着那座依旧巍然耸立的城池，脸色阴沉得能滴出水来。
城头之上，“曹”字大旗与汉室龙旗并肩飘扬。守将曹仁，顶盔贯甲，按剑而立，冷峻的目光扫视着城下如同蚁群般的敌军。他麾下仅有三万守军，面对超过三倍于己的敌人，压力如山。然而，他的眼神中却没有丝毫畏惧，只有磐石般的坚定。陛下将南阳托付于他，他便是战至一兵一卒，也绝不容城池有失！
“攻城！”刘表失去了往日的儒雅，嘶哑着嗓子下达了命令。
战鼓擂响，声震天地。荆州军如同潮水般涌向城墙。冲车撞击着包铁的城门，发出沉闷的巨响；无数的云梯搭上城头，悍勇的荆州兵口衔利刃，奋力攀爬。
“放箭！”曹仁一声令下，城墙上箭如雨下，滚木礌石如同冰雹般砸落。惨叫声此起彼伏，不断有敌军从云梯上坠落，在城下摔成肉泥。滚烫的金汁（熔化的金属或沸油混合粪便）倾泻而下，沾染者皮开肉绽，哀嚎遍野，更是带来恐怖的瘟疫威胁。
“顶住！不许后退！先登者赏千金，官升三级！”大将黄祖亲自督战，挥刀砍翻了两名畏缩不前的士卒，厉声咆哮。另一员将领李严，亦指挥部属猛攻一处城门，战况异常激烈。
城头的守军同样伤亡惨重，但他们在曹仁的指挥下，纪律严明，轮番上阵，死死扼守着每一段城墙。曹仁更是亲临最危险之处，手持长槊，将冒头的敌军一一挑落。血水浸透了城头的砖石，空气中弥漫着浓重的血腥和硝烟气味。
连续三日，昼夜不停的猛攻！荆州军付出了超过一万人的惨重伤亡，尸体在城下堆积如山，却始终无法真正踏上南阳城的墙头一步。南阳城，如同惊涛骇浪中的礁石，岿然不动。
刘表在中军帐内焦躁地踱步，原本梳理整齐的胡须也显得有些凌乱。三日血战，寸土未进，士气已然受挫。更让他心焦的是，探马不断来报，黄忠率领的三万朝廷援军（已得西凉铁骑补充，实力更强）已出新野，正星夜兼程赶来，距离南阳已不足五日路程！
“废物！都是一群废物！”刘表气得将手中的茶盏摔得粉碎，“十万大军，竟拿不下一个曹仁！若等黄忠那老儿赶到，内外夹击，我军危矣！”
帐内众将噤若寒蝉。这时，一员年轻将领出列，拱手道：“主公息怒。强攻伤亡太大，且难以速克。末将有一计，或可破城。”
刘表望去，乃是中郎将霍峻。霍峻以善守闻名，此刻却来献攻城之策。“讲！”
霍峻沉声道：“南阳城坚，强攻难下。不若暗掘地道，直通城内。选精锐士卒，趁夜由地道潜入，里应外合，打开城门，则大事可成！此举隐蔽，可打曹仁一个措手不及。”
刘表闻言，眼中重新燃起希望的光芒。“掘地道？需要几日？”
“若集中人力，日夜不停，三日可成三条地道，直抵城内僻静处。”霍峻估算道。
“好！就依你之计！”刘表仿佛抓住了救命稻草，立刻下令，“此事由你全权负责！务必隐密！三日后，老夫要站在南阳城头！”
荆州军停止了徒劳的正面强攻，转而在外围营寨的掩护下，秘密开始了地道作业。数千士卒轮班挖掘，泥土被悄无声息地运走。刘表期待着地道贯通那一刻，能给焦灼的战局带来转机。
然而，他低估了曹仁。曹仁用兵，向来严谨细致。他深知南阳城防虽固，但并非无懈可击。连日来敌军攻势骤减，却并未远遁，反而营寨活动频繁，这异常的现象引起了他的警觉。他亲自带人巡夜，伏地听声，又观察城外某些区域的尘土痕迹，心中已然有了猜测。
“刘景升想挖地道？”曹仁嘴角勾起一丝冷笑，“雕虫小技！”
他将计就计，不动声色。暗中命令士卒在城内几处可能被选为出口的偏僻区域（如废弃宅院、靠近城墙的树林）挖掘深壕，并准备了大量火油、干柴、硫磺等引火之物，以及强弓硬弩，严阵以待。同时，他故意让城头守备显得有些松懈，给刘表一种计策即将得手的假象。
第三日夜，月黑风高。霍峻回报，三条地道均已挖通，出口分别位于城内西北角、东南隅和一处废弃的校场。
刘表大喜，立刻点齐一万五千精锐（每条地道五千人），由黄祖、李严及其麾下骁将分别统领，准备潜入城内，约定以火为号，夺取城门。
子时刚过，三条地道入口处，荆州精锐如同幽灵般依次潜入阴暗潮湿的地道，向着他们想象中的胜利和荣耀摸去。
城内，西北角废弃宅院。当地面被悄悄顶开，第一个荆州兵脑袋探出时，迎接他的不是空无一人的寂静，而是无数支燃着火焰的箭矢和冰冷的刀锋！
“放箭！”一声厉喝划破夜空！
“咻咻咻——！”火箭如同流星般射向地道出口周围预先堆放的干柴，瞬间燃起熊熊大火！与此同时，早已准备好的汉军士卒将一罐罐火油奋力倾倒入地道入口！
“啊——！”
“着火啦！”
“快退！快退啊！”
凄厉的惨叫声顿时从地道深处传来！火焰顺着泼洒的火油迅速蔓延，引燃了支撑地道的木料，浓烟和烈火无情地吞噬着狭窄空间内的生命。氧气被迅速消耗，加上踩踏，进入地道的荆州兵陷入了绝境！
同样的一幕，在东南隅和废弃校场同时上演！曹仁的将计就计，变成了对潜入敌军的致命陷阱！刘表士兵刚刚钻出地道，还没来得及集结，就被曹仁守军发现，大量火箭齐射，刚刚钻出地面的士兵就身中数箭，随后便是大量的火油罐被抛向地道，大火瞬速点燃地道内的支持木头。
三条地道，瞬间化作了三座燃烧的坟墓、修罗场！准备突袭的一万五千荆州精锐，大半葬身火海与浓烟之中，侥幸从入口逃回者，亦魂飞魄散，带去了一片绝望的哀嚎。
刘表在中军远远望见城内三处突然燃起的冲天火光，初时还以为是信号，正自欣喜，随即听到前方传来的震天哭喊和混乱，才知中计！他眼前一黑，险些晕厥，一口鲜血涌上喉头，又被他强行咽下。
“曹仁！曹子孝！我誓杀汝！”刘表捶胸顿足，状若疯魔。又是一万多人马的损失，尤其是其中的精锐，让他心痛如绞，军心士气更是跌落谷底。
此时，探马来报，黄忠援军先锋已至博望坡，距南阳不足两日路程！
刘表强迫自己冷静下来，他知道，强攻已不可能，地道计策也已失败，如今只剩下最后一个机会。他眼中闪过一丝狠厉，召来黄祖、霍峻等将。
“传令，停止攻城！大军后撤十里，依山傍水扎营，做出久围之势。”刘表的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种孤注一掷的决绝，“黄忠老儿远来疲惫，必急于解南阳之围。我军佯装士气低落，诱其来攻。在其必经之路上设下伏兵！我要围点打援，先灭了黄忠这支援军，再回头慢慢收拾曹仁！”
“主公妙计！”黄祖等人仿佛又看到了希望。若能歼灭黄忠部，南阳孤城，终将难守。
很快，围困南阳的荆州军如潮水般退去，却在后退的路上，悄然布下了致命的陷阱。南阳城暂时解围，但更大的风暴，即将在城外上演。曹仁站在城头，望着退去的敌军和远方隐约扬起的尘烟，眉头紧锁。他知道，真正的考验，现在才刚开始。他必须设法与黄忠老将军取得联系，避免其落入刘表的圈套。
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