康熙对太子所请的批复很快下达，只有简单的一个【准】字，却蕴含着无限的期望与压力。戴梓接到谕令时，心情激动又忐忑。他深知这不仅是一次技术的验证，更是一场只能成功不能失败的政治任务。
在两名太子心腹侍卫的陪同下，戴梓带着两名最得力的弟子以及一车精心打包的工具、图纸和那套珍贵的简易蒸馏装置（他打算用它来提纯清洗用的酒精），来到了位于京郊的兵部匠作处火炮厂。
迎接他们的，是匠作处掌印郎中富察·鄂尔泰那张看不出喜怒的脸。鄂尔泰是胤禩门人的远亲，对太子突然塞人来“指导”工作，心中极为不满，却又不敢明着抗旨。
【戴先生，久仰大名。】鄂尔泰语气平淡，带着一丝不易察觉的轻慢，【太子爷有令，让下官等全力配合您‘试点新法’。不知先生准备从何入手？需要下官提供些什么？】
戴梓压下心中的激动，恭敬回礼：【鄂大人客气了。在下岂敢言‘指导’，乃是奉旨前来学习，并与诸位老师傅一同探讨，看能否为朝廷略尽绵力。】他姿态放得很低，【在下于铸炮之法，偶有些粗浅想法，或可一试。不知能否先参观一下贵处的泥范铸造流程？】
鄂尔泰皮笑肉不笑地应了，领着戴梓等人进入工坊。一进去，热浪、烟尘和巨大的噪音便扑面而来。工匠们赤着上身，汗流浃背地忙碌着，看到官员进来，也只是麻木地看一眼，便继续低头干活。空气中弥漫着泥土、金属和汗水的混合气味。
戴梓仔细观看着每一个步骤：制泥范、阴干、合范、浇铸、冷却、破范取炮…他看到老师傅们脸上深深的皱纹和被火燎伤的手臂，也看到了那令人揪心的高废品率——十口泥范，最终能得一两门完好火炮已是侥幸，余下的非裂即损，或有砂眼气泡，只能回炉重炼。
【唉，老法子了，费时费力，还看天吃饭。】一个老工匠捶着腰，对戴梓叹道，【泥范干不透不行，干裂了不行，浇铸时进气了也不行…难啊！】
戴梓心中有了数。他转向鄂尔泰，诚恳道：【鄂大人，诸位老师傅辛苦。在下确有一法，或可尝试改进。此法需先制作铁质模具，虽前期耗费些铁料工时，但一具铁模可反复使用数百次，铸炮规格统一，且不受天气影响，成功率或可大幅提升。】
【铁模？】鄂尔泰像是听到了什么笑话，【戴先生，铁器坚硬，如何能做得出那般复杂的模具？即便做出，浇入铁水，冷缩之下岂不卡死？再者，这得耗多少生铁？成本几何？】他身边的几个工匠也露出怀疑甚至讥讽的神色。
戴梓不慌不忙，从弟子手中接过一卷图纸展开：【大人请看，模具并非一体，而是由数块组合而成，内壁可预先刻好炮膛形状，并留有‘笋头’以便脱模。至于冷缩…】他指向图纸上几处精妙的设计，【需计算好冷缩余量，并在关键处预留缝隙，涂抹特制涂料…】这些细节，许多都得益于元锦当初“杂书”中提到的概念和他自己的反复演算。
鄂尔泰听得似懂非懂，但见戴梓言之有物，图纸清晰，也不好直接驳斥，只得敷衍道：【既然先生有此雄心，那便试试吧。需要什么物料、人手，尽管开口。】他心下却冷笑，只等着看这“格物天才”如何碰一鼻子灰。
得到了虽不情愿但还算齐全的支持，戴梓立刻带着弟子和几名被指派来的年轻工匠投入工作。打造铁模的过程异常艰辛。首先是模具的精确分解与组合设计，需计算冷缩率，设计榫卯结构确保合模严密又便于开启；其次是内壁的光洁度与耐热性，需反复锻打打磨，并试验了数种由粘土、石墨和特殊砂浆调制的涂料，以抵抗铁水冲刷并便于脱模；最后是整体的稳固性，需设计坚固的外箍和底座。戴梓带着弟子们日夜赶工，失败了无数次，图纸修改了十几稿。
期间，鄂尔泰等人的阻挠从未停止。除了在物料领取上设置障碍，他派来的“协助”工匠中，竟有人暗中在已调好的涂料里掺入杂质，企图让铸模失败；还有人在戴梓计算冷却时间时，故意错误报时，试图干扰过程。幸得戴梓极其谨慎，对每一道工序都亲自复核，弟子们也日夜轮班看守关键物料和模具，才一次次识破并化解了这些阴谋。
十几日后，第一套由四块铁模组合而成的试验模具终于完成。试铸那天，工坊里围了不少人，有好奇的年轻工匠，也有等着看笑话的鄂尔泰及其亲信。气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
炽热的铁水被抬来，缓缓注入组合好的铁模之中。所有人都屏住了呼吸，听着铁水注入的滋滋声，看着模具缝隙中冒出的青烟。
等待冷却的时间格外漫长。戴梓表面镇定，手心却全是汗。
终于，到了开模的时刻。几个工匠上前，小心翼翼地用工具撬开卡榫。当铁模被成功取下，露出那门泛着青灰色金属光泽、炮身规整、表面甚至带着模具带来的细微锻打纹路而非粗糙砂粒感的新炮时，整个工坊鸦雀无声！
更令人惊喜的是，经过检查，内壁光滑，砂眼气泡极少，几乎无需过多的錾磨加工！与旁边一口刚用泥范铸成、需要大量后期修补的炮坯相比，优劣立判！
【成功了？！一次就成了？！】一个老工匠的声音都变了调，激动地抚摸着炮身，【这…这光洁！省了多少錾磨的功夫！这法子要成了，咱们能多造多少好炮！】
鄂尔泰的脸色变得极其难看，勉强挤出一点笑容：【恭…恭喜戴先生，果然妙法！】他心中暗恨，立刻使了个眼色，让心腹赶紧去给八爷报信。
消息很快传回毓庆宫，胤礽和元锦都松了一口气，欣喜不已。这第一步，总算踏出去了！戴梓并未停歇，立刻又着手研究改进钻铳刀具与技法，力求解决火枪内壁粗糙的问题。
然而，就在铁模铸炮法开始小范围推广之际，流言也如同瘟疫般在京城蔓延开来，内容愈发恶毒和“精准”。
【听说了吗？太子爷为了立军令状，逼着兵部用他那门客搞的什么‘铁模法’，听说一套铁模耗的铁都够铸两门炮了！穷奢极侈！】 【何止啊！那法子邪性得很，铸出的炮又重又脆，根本不及泥范的扎实！这要运到前线，一放就炸，岂不是坑杀将士？！】 【我还听说，太子借此机会，安插了不少自己人进工部，账目搞得一塌糊涂，不知贪墨了多少…】
这些流言经过巧妙包装，听起来句句在理，字字诛心，极易煽动不明真相的官员和百姓的情绪。御史的弹劾奏折又开始悄然增多，虽未直接点名，但含沙射影，皆指向太子“用人不当”、“好大喜功”、“耗费国帑”。
这日，弘暄突发低烧，啼哭不止。元锦正在焦心照料，胤礽又一脸阴郁地从外面回来。
【岂有此理！】他一掌拍在桌上，震得茶盏乱响，也吓坏了本就不适的弘暄，孩子哭得更凶了。【孤夙兴夜寐，殚精竭虑是为了什么？戴梓改进工艺，初见成效，他们看不见！只会在背后搬弄是非，煽风点火！鄂尔泰那厮，阳奉阴违，账目上处处给孤下绊子！】
元锦一边轻拍着怀中被吓到的弘暄，一边温声劝道：【殿下息怒。流言止于智者，更止于实证。铁模铸炮成功，便是最好的回应。】待胤礽怒气稍平，她继续道：【至于账目，】她眸光微冷，【他们既要做手脚，必留下痕迹。殿下可让可靠之人，不必全面核查，以免打草惊蛇。只需重点核对铁料、焦炭、以及支付给外包匠户的工钱这三项。】她顿了顿，【物料出入库记录、采购单价与市价的差异、匠户领取工钱的画押记录，三者交叉比对，必有破绽。尤其是鄂尔泰急于阻碍铁模法，其在相关物料上的手脚，恐怕更迫不及待。】
正在此时，弘皙下了学过来请安，见到殿内气氛凝重，胤礽面带怒容，便乖巧地站在一旁，有些不安。他看到桌上有本被胤礽摔落的地图册，便悄悄捡起，掸去灰尘。他翻到了西北疆域那页，看着那片广袤而陌生的土地，又抬头看了看正在为“火炮”、“前线”之事忧心的阿玛和嫡额娘，小声问道：【阿玛…那些坏人…是在很远的地方打仗吗？戴先生造的好炮，能打败他们吗？】
孩童稚嫩的问题，却像一缕微光，暂时驱散了殿内的阴霾，也提醒着大人们为何而奋斗。
胤礽看着忧国忧家的妻子，看着稚嫩却显聪慧的养子和怀中因病啼哭的亲子，深吸一口气，强行压下怒火。【锦儿你说得对。孤不能自乱阵脚。】他目光重新变得锐利，【查账之事，就依你所言，孤这便安排最精细的人手去办！皙儿问得好，戴先生造的好炮，就是为了打败坏人，保家卫国！他们要斗，孤便奉陪到底！】
前线的烽火，朝堂的暗流，家庭的温情，技术的攻坚…这一切，都交织成一张巨大的网，将毓庆宫的命运紧紧缠绕其中。而那张小小的铁模，以及即将开始的账目核查，能否真正撬动这沉重而腐朽的旧格局，一切尚在未定之天。
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