肖怀湛看着她眼底的笑意，心中一暖，忍不住笑出声来，声音在夜色里格外清亮：“好！我们一定都能长命百岁。以后不管出什么事，我都护着你。”
夜色渐深，道路旁的羊角灯散发着柔和的光，将两人的身影拉得很长。偶尔有晚风吹过，带着庭院里花的香气，两人并肩走着，偶尔传来几声轻快的笑闹，声音随着晚风飘远。待走到分岔路口，两人才告别，各自回了房中，只留下满路的月光和淡淡的花香。
都城的夜，像被浸在浓墨里，连星子都躲进了云层，只余下道路两旁的几盏巡夜灯，在风里晃着微弱的光，将青砖地照得忽明忽暗。夜风卷着落叶，在石板路上打着旋儿，发出细碎的“沙沙”声，反倒衬得这夜色愈发静得发慌。
一道黑影乘着夜色疾行，身形如狸猫般轻巧。他裹着玄色劲装，靴底碾过青石缝里的枯草，竟没发出半分声响；衣袂扫过墙脚滋生的青苔时，也只是轻轻一掠，快得像道影子。不多时，黑影便停在刺史府书房门外，抬手叩门的动作轻得几乎看不见，只听见极细的三声“笃笃笃”，随后是压得比夜风还低的声音：“陛下，龙影卫归禀。”
书房内的烛火还亮着，被风吹得微微晃动，连窗棂的纹路都清晰地映在青砖地上，像幅淡墨勾勒的画。皇帝并未如王家人所想那般回房歇息，他仍坐在书案后，腰背挺得笔直，常服的下摆垂在青砖地面上，纹丝不动。他指尖摩挲着一本摊开的书，指腹反复蹭过干透的墨字，留下浅浅的印痕，目光却没落在纸上，而是凝在跳动的烛芯上，眸色沉沉的，不知在琢磨什么，连眉峰都拧着一丝不易察觉的沉郁。
直到门外传来动静，他才缓缓抬眼，声音平静得像结了层薄冰，听不出情绪：“进。”
黑影推门而入的瞬间，先屈膝跪地，动作利落得不带半分拖沓，连衣料摩擦的声响都压到最低。他头埋得极深，额前的碎发垂在地上，双手交叠按在膝前，一字一句地禀明方才在过道旁探听到的一切——从肖怀湛向王子卿致歉，到两人谈及“心直口快”的玩笑，再到最后“长命百岁”的约定，连王子卿那声带着自嘲的“死相多难看”，都原封不动地复述了出来。
话音落时，书房内陷入了长久的寂静。只有烛火偶尔爆出“噼啪”一声，烛泪顺着灯柱缓缓滑落，在底座积成一小滩半凝的蜡油，像滴在地上的琥珀。皇帝始终没说话，只是手指轻轻敲击着案面，节奏慢得像更漏里的水滴，“笃、笃、笃”，每一声都落在寂静里，透着一股无形的威压，让跪地的龙影卫连呼吸都不敢重半分。
约莫半盏茶的功夫过去，皇帝才收回落在烛火上的目光，转向落在书案左侧的白发老者身上。那老者身着一件素色衣袍，袍角绣着几缕八卦暗纹，料子虽不华贵，却洗得干干净净，连褶皱都烫得平整；他的眉发皆白，垂在胸前的胡须也泛着银辉，每一根都梳理得一丝不苟，唯有眼角的皱纹深如沟壑，藏着岁月沉淀的痕迹。此刻他正垂着眼，双手拢在袖中，仿佛方才龙影卫的话全没入耳，只像听了阵过堂风。
“天师，”皇帝的声音打破了沉寂，语气里带着几分探寻，却又藏着不容置疑的郑重，“你怎么看？”
老者这才缓缓抬眼。他的眼睛已有些浑浊，却在看向皇帝时，闪过一丝洞悉世事的深邃，像陈年的古剑，虽蒙了尘，却依旧有锋芒。他抬手捋了捋胸前的长须，指腹轻轻捻过胡须末梢，动作慢得像在琢磨什么，半晌才开口。他的声音苍老却有力，每一个字都透着沉稳，像是从岁月里熬出来的：“回陛下，此女的凤星之相，老臣此前观卦时便已确认，今日听其言行、观其心性，更是无疑。只是……”
说到“只是”二字，他顿了顿，眉头微微蹙起，连捋胡须的动作都停了：“方才听闻她与皇子的对话，再结合这几日夜观天象所得的卦象，老臣发现卦象竟生了变数——凤星的光晕比往日更亮，且有向上腾飞之兆，看这势头，恐非久困于池沼的凡鸟，怕是早晚会生出挣脱束缚之心。”
“所以朕才和你连日赶来都城。”皇帝闻言，指尖的敲击声骤然停了。他身体微微前倾，手肘撑在案面上，龙纹袖口滑落，露出拇指上的玉扳指，在烛火下泛着冷光。他眼底的沉郁散去些，却多了几分锐利，像鹰隼盯上了猎物：“此女性子烈，今日在书房你也瞧见了——面对朕的问话，她敢直言，即便‘人头不保’，连半分怯懦都没有。这般性子，若是用强硬手段留她，怕是会适得其反，只会逼得她生反骨，反倒坏了大事。”
老者缓缓点头，认同地叹了口气：“陛下所言极是。凤星本就有灵性，性烈则如火，既可燎原，也可焚身。若是强逼，她宁肯折翅，也不会屈从；唯有怀柔待之，像浇花般徐徐图之，让她心甘情愿留在大周，才是长久之计。”
皇帝沉默了。他重新靠回椅背，目光落在案上那本摊开的书上。半晌后，他敛眉沉声道：“她生在大周的土地上，长在大周的屋檐下，王家世代受大周的俸禄——便没有让她飞出大周疆域的道理。”
他的声音渐渐沉了下去，带着帝王独有的掌控欲，却又藏着一份长远的考量，像在规划一盘大棋：“许她高位，予她尊荣，让她有展翅的地方。她想飞，朕不拦着——但她要飞，就得带着大周一起飞；她的羽翅，只能为大周挡风，不能为旁人所用。”
话音落时，他抬手挥了挥，语气恢复了平静：“今夜就到这里，都退下吧。后续之事，朕，自有安排。”
老者躬身行礼，动作恭敬却不谄媚，随后转身，与仍跪在地上的龙影卫一同退去。他的脚步轻缓，衣袍下摆扫过地面，竟没发出半点声响，像道轻烟般消失在门外。书房里又只剩下皇帝一人，烛火将他的身影拉得很长，那道身影孤绝又威严，在夜色里像座不可撼动的山。
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