与此同时，王子卿的小院中却是另一番静谧景象。月色皎洁，洒在庭院中的桂树上，落下一地斑驳的影子。王子卿身着一袭月白色素纱长裙，裙摆绣着几株淡雅的兰草，叶脉用银线勾勒，在月光下泛着淡淡光泽。腰间系着一根素色丝带，未施粉黛的脸庞在月光下显得格外清丽，眉宇间带着一丝与年龄不符的沉静。
王子卿送走三皇子肖怀湛和林肃后，独自坐在庭院的石桌旁，面前摆放着皇帝赏赐的月饼与瓜果，身旁的贴身丫鬟春华正为她斟着清茶，茶香与桂花香交织在一起，沁人心脾。
她并未因缺席宫宴而有丝毫不安，反而神色平静，手中捧着一杯清茶，静静思索着当下的局势。她虽已被册封为太子妃，可大周的太子之位至今仍是空悬，这在历朝历代都是极为罕见的事情。
皇帝肖以安子嗣兴旺，共有四位公主、七位皇子，血脉繁盛。
四位公主中，长公主肖云舒嫁入国公府，二公主肖云瑶嫁给了工部尚书之子，三公主肖云霏则许配给了探花郎，三位公主皆已嫁作人妇，各自相夫教子，安稳度日，在朝堂中虽有一定影响力，却从不涉足储位之争；唯有最小的四公主肖云溪尚未满十二岁，仍在宫中由皇后亲自教养，天真烂漫，不染尘俗，每日只知读书写字、嬉戏玩闹。
七位皇子则各有千秋，性格与才能迥异。大皇子肖怀琛，年方二十一，身边已有一正妃两侧妃，丞相孙女薛静怡便是其正妃。他性情孤傲，淡泊名利，不喜朝堂纷争，终日醉心于诗词歌赋、琴棋书画，笔下文章清丽脱俗，琴技更是冠绝京华，在文坛颇有声名，被文人墨客奉为座上宾，却对权力之争避之不及，仿佛东宫之位与他毫无干系。
二皇子肖怀帧，二十岁，娶了观文殿大学士之女为正妃，另有两侧妃。他与大皇子截然不同，生性好动，喜好功夫骑射，自小便跟着大内高手习得一身本事，又在神策军军中历练，如今已是正四品明威将军，凭借着一身好武艺与耿直的性格，在军中颇得将士拥戴。只是他心高气傲，说话直来直去，不懂朝堂变通之术，常常因直言进谏得罪大臣，在朝中的人脉并不广。
三皇子肖怀湛，十七岁，是众多皇子中最为出众的一位。他自幼聪慧过人，博览群书，熟读治国之道，文能提笔安天下；又曾跟随舅舅镇国大将军林培洲习武，骑射功夫精湛，武能上马定乾坤。如今已开始帮着皇帝打理户部与工部的部分事务，处理政务时沉稳老练，心思缜密，总能提出独到的见解，深得皇帝的信任与看重。更难得的是，他至今尚未娶妻纳妾，身边只有几个伺候的丫鬟，行事低调不张扬，在朝野间口碑极佳。
四皇子肖怀冠，十三岁，性格开朗活泼，机灵聪慧，尤其擅长音律与杂耍，很会讨皇帝的欢心，是宫中有名的“开心果”。只是他年纪尚幼，心性尚未成熟，尚未涉足朝堂之事，每日只在宫中读书习武，偶尔陪着皇帝下棋解闷，虽得宠爱，却无争夺储位的实力。
五皇子肖怀瑾十二岁，六皇子肖怀瑜与七皇子肖怀泽均只有十岁，都还只是懵懂孩童，终日在国子监读书，跟着太傅学习经史子集，尚未显露过人才能，显然不符合太子的人选标准。
当初皇帝肖以安在册封她为太子妃时，曾亲口许诺，太子的人选将由她这位太子妃亲自选定。这一破天荒的许诺，无疑给了她极大的权力，也让她成为了满朝文武关注的焦点，各方势力都在暗中观察她的动向。
按照这个标准，那些已经成家立业、有了子嗣的皇子（如大皇子、二皇子），心思难免会偏向妻族与子嗣，容易引发朝堂派系纷争；而年纪尚幼、心性未稳的皇子（五皇子、六皇子、七皇子），难以承担起治理国家的重任，自然都被排除在了太子人选之外。如此一来，真正符合条件、可供她选择的，便只剩下三皇子肖怀湛与四皇子肖怀冠了。
可四皇子肖怀冠年纪尚小，距成年还有五年之久，心性尚未定型，而她王子卿身上肩负着血海深仇、重振暗夜阁的重任，还有许多重要的事情要去做，根本没有时间去等一个孩子长大成人，慢慢培养。如此说来，目前最适合的人选，便只有三皇子肖怀湛了。
虽说皇帝当初也曾承诺，若是她对朝中的皇子都不满意，也可以在肖氏宗亲中挑选有才能的麒麟子作为太子。可王子卿心中清楚，真要走到那一步，无疑是在打皇家的脸面，必然会引发朝堂动荡，甚至可能招致宗室子弟的不满与记恨，给自己带来无穷后患，绝非明智之举。况且，朝中的几位成年皇子都各有千秋，尤其是三皇子肖怀湛，能力出众，行事稳重，品德端正，之前两人在追查藩王作乱时曾有过几次交集，甚至共同经历过生死考验，算得上是共过患难的生死之交，彼此之间也算有几分了解与信任。
不过，她如今还在为祖父守孝，按照大周礼制，孝期之内不得谈婚论嫁，不宜与异性过多接触，更遑论是皇子。若是此时与任何一位皇子走得太近，必然会引来闲言碎语，甚至可能被人扣上“罔顾孝道”“急于攀附”的帽子，反而得不偿失。
这样也好，她正好可以借着这段守孝的时间，暗中积蓄力量。她已暗中联络了祖父生前提携过的西陵王家子弟，这些人感念祖父的知遇之恩，纷纷表示愿意效力；又联络了鸿蒙轩，得到了不少有用的消息，让左一在京中组建了暗夜阁据点，重金招揽了部分能人义士；又重新整合了家族的产业，如今手中已有了一定的财力与人脉。接下来，她还要在朝堂中寻找可以信赖的盟友，培养自己的势力，只有自身足够强大，才能在这波诡云谲的朝堂之中站稳脚跟，才能真正掌控自己的命运，也才能在选择太子这件事上拥有绝对的话语权，不至于沦为他人操控的棋子。
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