嘉靖二十三年春，本该是江南最美的时节。莺飞草长，杂花生树，细雨如酥，润物无声。往年此时，苏、松、常、嘉、湖等府的万顷良田，早已是稻苗青青，绿波如海，预示着又一个丰收的年景。然而，今年的春天，却被一层不祥的阴霾所笼罩。雨水依旧淅淅沥沥，下个不停，但雨水滋润下的稻田，呈现出的却不是生机勃勃的翠绿，而是一片令人心悸的枯黄。那黄色，并非稻谷成熟时饱满的金黄，而是带着死气的、病态的焦黄。
苏州府常熟县，境内河网纵横，本是鱼米之乡的典范。此刻，在一条泥泞的田埂上，老农王老汉颤巍巍地蹲在自家田头，一双布满老茧、青筋虬结的手，小心翼翼地捧起一株已然枯萎倒伏的稻苗。稻苗的茎秆细弱发黑，本该舒展的叶片被啃食得千疮百孔，只剩下些许残破的叶脉连着光杆，上面密密麻麻地爬满了无数通体漆黑、体型细小若芝麻粒的虫子，它们仍在不知疲倦地蠕动着，啃食着稻苗最后一点生机。王老汉浑浊的老眼死死盯着那些虫子，嘴唇哆嗦着，半晌，两行混浊的眼泪顺着他古铜色、布满深深皱纹的脸颊滑落，滴在冰冷的泥水里。“造孽啊……真是造孽啊！”他猛地用拳头捶打着自家早已不再硬朗的大腿，声音哽咽，充满了无助与绝望，“这到底是什么妖孽虫子？撒石灰、泼草灰水、全家老小日夜不停地用手捉……什么法子都试遍了，怎么就杀不绝，反而越来越多了啊！这……这还让不让人活了啊！”
他身旁，聚集着同村数十户农家，男男女女，老老少少，人人面黄肌瘦，脸上刻满了同样的愁苦与焦虑。有人跟着低声啜泣，有人蹲在地上，抱着头无声地痛哭，更有人对着苍天，发出撕心裂肺的质问与哀嚎。绝望的气氛，如同这江南连绵的阴雨，沉甸甸地压在每个农户的心头，令人窒息。
这场席卷江南数府的灾难，并非天灾，而是**。一种被称为“稻飞虱”的害虫，不知从何而来，以其惊人的繁殖能力和疯狂的啃食速度，在短短半个月内，便从最初的零星发生，迅速蔓延成一场恐怖的虫灾。它们主要聚集在稻苗的根部与茎秆基部，用刺吸式口器刺入植株，吮吸汁液，同时分泌有害物质，阻碍稻苗生长。受害稻苗先是叶片发黄，生长停滞，继而茎秆基部变黑发软，最终整株枯萎倒伏，成片成片地死亡。农户们世代相传的土法——撒草木灰隔绝、浇石灰水杀虫、甚至发动全家老幼下田人工捕捉——在这恐怖的虫群面前，显得如此苍白无力，杯水车薪。灾情如火，迅速蔓延，苏州、松江、常州、嘉兴、湖州……数十个府县相继告急，受灾稻田面积已超过百万亩！若再无法找到有效方法控制住虫害，不仅江南今年夏粮收成将颗粒无收，引发大规模饥荒，更将动摇帝国赋税重地的根基，后果不堪设想！
八百里加急的告灾文书，如同雪片般飞入紫禁城。嘉靖帝览奏后，震怒异常，在文华殿内当场摔碎了茶盏。江南乃国家财赋根本，绝不容有失！他即刻颁下严旨，任命沉稳干练、素有贤名，且对农事颇有研究的内阁首辅杨廷和为“钦差总督江南虫害赈济事”，赐尚方宝剑，节制江南诸省，全权负责治理虫灾，安抚灾民。
杨廷和时年已近六旬，鬓角早已斑白，但精神依旧矍铄，目光清澈而睿智。他出身书香门第，却并非只知死读经书的迂腐文人，自幼便对关乎国计民生的实学，尤其是农桑之事抱有浓厚兴趣，家中藏有大量前人农书，自己也时常下田观察。接到这千斤重担，他深知时间紧迫，不敢有丝毫耽搁，连府中都未及细细安排，便带着一批精干的属官、精通药理的太医院医官、经验丰富的老农官，以及从内帑紧急调拨的第一批赈灾银两与物资，轻车简从，日夜兼程，奔赴江南重灾区。
抵达苏州府后，杨廷和不顾年事已高与连日奔波的疲惫，拒绝了地方官员安排接风洗尘的宴请，只匆匆换下官袍，穿着一身简便的棉布直裰，便在苏州知府及一众属官的陪同下，直接赶往受灾最严重的常熟县田野。
站在那泥泞不堪、弥漫着作物腐烂与绝望气息的田埂上，望着眼前一望无际、枯黄死寂的“稻田”，杨廷和的眉头紧紧锁成了一个深刻的“川”字，脸色凝重得如同这江南阴沉的天空。他缓缓蹲下身，丝毫不顾官体与地上的泥泞，小心翼翼地拨开一丛倒伏的稻苗，仔细观察着根部与茎秆上那些密集蠕动的黑色小虫。他伸出手指，极其轻柔地捏起一只，放在眼前仔细端详：虫体不足半寸，形若微缩小蝉，通体漆黑，背生两对透明翅芽，口器如针，正不安分地扭动。“果然是它……稻飞虱。”杨廷和沉声低语，语气中带着确认后的沉重，“此物我在前宋《禾谱》与本朝《农政全书》中皆见过图形与记载，乃稻作之大敌。其性喜湿热，繁殖力惊世骇俗，雌虫一生可产卵数百，旬日便可完成一代。更棘手者，其匿于稻丛基部，寻常喷洒难以触及，且专吸食稻株汁液，致使秧苗营养不良，终至枯萎。寻常草木灰、石灰水，对此物效果甚微。”
随行的老农官张谦，是杨廷和特意从南京农司调来的老手，闻言连忙躬身问道：“杨阁老既识得此虫，不知古籍中可载有防治之良策？”
杨廷和缓缓起身，目光依旧停留在那片枯黄的稻田上，眉头紧锁，并未立刻回答。他转向一旁仍在抹泪的王老汉，语气温和地问道：“老丈，莫要过于悲伤，朝廷既已知晓，定会设法解决。你且仔细回想，这虫子，大约是何时开始在田中出现的？出现之前，村里或田边，可曾有过什么不寻常的事情发生？”
王老汉见这位京城来的大官如此平易近人，还蹲在泥地里看虫子，心中稍安，用袖子擦了擦眼泪，努力回忆道：“回……回青天大老爷的话，约莫是……是半个月前吧。起初只有村东头几块田里零星有些苗头发黄，大家也没太在意。后来……后来就像野火一样，几天功夫就全田都是了！”他顿了顿，似乎想起了什么，“哦！对了，就在这虫子出现前四五天的样子，村里确实来过几个生面孔的外地商人，说是从北边来，要大量收购咱们苏州的丝绸。他们不仅在村里打听丝价，还……还特意到咱们这田埂上来转悠了好几天，东看看，西摸摸，还问我们种的是什么稻种，一亩地能打多少谷子……”
杨廷和眼中精光一闪，立刻追问：“哦？外地商人？他们是何模样？口音如何？可有什么特别之处？”
王老汉努力回忆着：“模样……领头的是两个汉人打扮，但口音有点硬，不像咱们本地人，倒有点像北直隶那边的官话。还有……还有两个跟着的，个子挺高，鼻子也高，眼睛……好像是蓝色的？戴着斗笠看不太清，话很少，都是领头的在说。他们好像对咱们的稻田特别感兴趣，问得特别细。”
杨廷和心中顿时疑云大起。高鼻蓝目？莫非是西人？北直隶口音的汉人带着西人，冒充商人来江南鱼米之乡，不去绸缎庄，反而对稻田如此上心？时间点上又如此巧合？他几乎立刻将这场突如其来的、诡异的虫灾与这些行踪可疑的“商人”联系了起来。这背后，恐怕绝非天灾那么简单！然而，眼下当务之急是扑灭虫灾，拯救秧苗，追查元凶之事，只能暂且押后。他按下心中的惊怒，对王老汉温言安抚了几句，承诺朝廷定会设法解决，便带着满腹疑云与沉重的心情，返回了苏州府临时设立的治虫总署。
总署大堂内，气氛凝重。杨廷和召集了所有随行的医官、农官以及苏州本地的老农、士绅，共同商议对策。太医院派来的医官李时珍，虽然年轻，但已显露出对草药学的深厚造诣，他率先发言：“杨大人，下官以为，此稻飞虱既为活物，必有相克之法。或可以药性猛烈之草药，如雷公藤、狼毒、百部等，熬制成浓稠药汁，以水龙（一种简易的喷淋工具）喷洒于稻株基部，或可毒杀此虫。”
农官张谦却连连摇头，表示反对：“李医官之法，理论上可行。然，是药三分毒，此等草药毒性猛烈，若浓度掌控不当，恐虫未死，稻苗先受药害而亡。且江南之地，河网密布，药液极易流入江河，污染水源，毒杀鱼虾，遗祸无穷。此法风险太大，恐非万全之策。”
其余众人也纷纷发言，有的提议引入鸭子下田捕虫，但面对如此大规模的虫害，此法效率太低；有的建议焚烧病株，但此时虫卵已可能扩散，且焚烧会彻底毁掉稻田，农户难以接受。争论了近两个时辰，依旧莫衷一是，拿不出一个稳妥有效的方案。
杨廷和始终沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面，脑海中飞速翻阅着他平生所阅过的所有农书、医书、杂记。突然，他年轻时在四川老家的一段记忆清晰地浮现出来：那时家乡菜园闹虫，有一种专吃菜叶的青虫，父亲便是用废弃的烟草梗，加水熬煮成浓汁，喷洒在菜叶上，效果奇佳，虫子纷纷毙命。他又想起，本草纲目中记载，硫磺可“杀虫、止痒、解毒”，而石灰更是常用的消毒杀菌之物。
一个大胆的念头在他心中逐渐成型。他猛地抬起头，眼中重新焕发出神采，朗声道：“诸位，老夫有一法，或可一试！”堂内顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。“烟草，性烈，有小毒，民间早有用于驱虫杀虫之先例；硫磺，本草明言可杀虫解毒；石灰，亦能燥湿杀菌。若将此三物，按一定比例混合，熬煮成药剂，或许能兼具触杀、胃毒、熏蒸之效，针对这稻飞虱！”
他详细解释道：“烟草取其毒性，硫磺助其杀虫并兼防霉病，石灰则用以调节酸碱，增强附着，并防止药剂过快流失。三者相辅相成，或能成事！”他不再犹豫，立刻下达指令：“即刻起，动用官府之力，在苏州府及周边地区，大量收购农户家中废弃的烟草梗、烟叶，若不足，可向烟商征调！同时，紧急调运硫磺、生石灰！命工匠连夜搭建熬煮大棚，架设大锅！老夫亲自定下方子：烟草三份，硫磺一份，石灰二份！先以少量清水浸泡烟草梗半日，取其浸出液，再投入碾碎的硫磺粉与石灰，共同熬煮两个时辰，期间不断搅拌，直至成为深褐色之粘稠糊状药剂！熬成后，先选取一小块虫害严重但尚未完全枯萎的稻田进行试用，观察效果！”
命令一下，整个苏州府官府机器立刻高效运转起来。衙役们四处奔走，征集物资；工匠们在城外空旷处搭起连绵的棚户，数十口大铁锅依次排开，炉火熊熊；杨廷和更是亲临熬煮现场，不顾呛人的烟雾与高温，指导工匠们控制火候、掌握水量与投料顺序，确保药剂的浓度与粘稠度达到最佳状态。整个苏州城，都被这股带着奇异刺鼻气味的烟雾所笼罩，也笼罩在一种期盼与忐忑交织的情绪之中。
次日清晨，第一锅“烟硫合剂”终于熬制完成，色泽深褐，质地粘稠，气味刺鼻。杨廷和亲自带着药剂，再次来到常熟县，就在王老汉家的田边，划出一分地作为试验田。他挽起袖子，示范如何用特制的木瓢，将药剂小心地、均匀地涂抹在稻苗的根部与茎秆基部，叮嘱务必使药液充分接触虫体。在场的农户、官员们都屏息凝神，紧盯着那片被施了药的稻田，心中充满了期待，也充满了恐惧，生怕希望再次破灭。
等待是煎熬的。三日之后，杨廷和带着众人再次来到试验田。眼前的景象，让所有人先是愣住，随即爆发出震天的欢呼声！只见试验田内，原本密密麻麻覆盖在稻苗上的黑色稻飞虱，已经死了大半，田埂上和稻叶上落满了僵硬的虫尸，剩下的一些也行动迟缓，奄奄一息。更令人欣喜的是，那些原本枯黄垂死的稻苗，虽然依旧瘦弱，但茎秆基部竟然开始透出些许绿意，有的甚至冒出了细细的、新的根芽！
“活了！稻苗活了！虫子死了！杨阁老，您真是活菩萨啊！”王老汉激动得老泪纵横，不顾地上泥泞，就要跪下行大礼。周围的农户们也纷纷跪倒，磕头不止，口中高呼“青天”。杨廷和连忙上前，一一扶起众人，高声道：“乡亲们请起！此乃皇上圣明，洞察灾情，朝廷上下同心之力，非老夫一人之功！如今既然此法有效，我等更须齐心协力，共渡难关！”
他立刻下令，将“烟硫合剂”的配方与熬制、使用之法，写成布告，快马分发江南各受灾府县，命令各地官府即刻依方制药，组织人力，指导农户全面施用。同时，严令各地，在施用药剂之后，必须组织农户对稻田进行深耕，将表层土壤翻埋下去，深度需达半尺以上，以破坏稻飞虱藏匿在土壤表层或稻茬中的虫卵，防止虫害卷土重来。一场规模浩大的全民治虫保粮运动，在江南大地上轰轰烈烈地展开。官府组织的施药队奔走于乡间，工匠们日夜不停地熬制药剂，农官们深入田头指导，农户们更是看到了希望，干劲十足。
在杨廷和的亲自督导和王老汉这样的典型示范带动下，江南各地的虫灾治理工作得以有条不紊地迅速推进。半个月后，肆虐一时的稻飞虱之害，终于被这股官民一心的强大力量彻底压制下去。大部分受灾稻田得到了有效救治，枯黄之色渐渐褪去，重新焕发出顽强的生机，虽然长势不如往年，但至少保住了根本。农户们开始抓紧时间补种晚稻，脸上也终于露出了久违的、带着希望的欣慰笑容。
虫害甫定，杨廷和刻不容缓，立刻将重心转向追查虫灾起源。他动用了皇帝特许的权力，密令锦衣卫苏州千户所，全力调查王老汉口中那伙行踪可疑的“外地商人”。锦衣卫指挥使陆炳接到杨廷和的密函后，深知此事关乎国本，不敢怠慢，立刻派出最得力的干将，手持画影图形，沿着王老汉提供的线索，在苏州府及各港口、交通要道展开秘密侦查。
锦衣卫的效率极高。不过数日，便有了重大突破。经过对港口记录、客栈登记的交叉比对，以及对一些码头力夫、船家的暗中询问，这伙“商人”的身份浮出水面。他们确实是从海上乘船而来，所乘商船登记的目的地是福建泉州，但其真实身份，却是欧罗巴荷兰东印度公司雇佣的人员！其中两名高鼻蓝目者，是公司的低级职员，精通植物与昆虫学；而另外几名汉人，则是早已投靠荷兰人、为其效力的汉奸，主要负责翻译与向导。更令人发指的是，锦衣卫设法抓获了其中一名在后续行动中落单的汉奸，经过严厉审讯，此人招供，他们随身携带的行李箱中，设有夹层，里面藏有数十个细小的竹管，竹管内装着的，正是处于休眠状态的稻飞虱虫卵！他们的任务，就是选择大明江南这等核心产粮区，寻找合适时机，将虫卵偷偷撒入稻田之中，制造虫灾，破坏大明的粮食生产，以此作为配合欧罗巴殖民者在东南沿海军事行动的经济与后勤打击手段！
杨廷和拿到陆炳送来的详细调查报告后，勃然大怒，猛地一掌拍在案几之上，震得笔砚乱跳：“狼子野心！卑劣至此！这些欧罗巴殖民者，战场上占不到便宜，竟使出如此下作、恶毒的手段，欲断我民生之根本！其心可诛！其行可灭！”他强压怒火，立刻以八百里加急向朝廷上奏，详细禀明虫灾真相，并提出应对之策：“……臣恳请陛下，立刻下旨，严令沿海各布政使司、市舶司，加强对所有入境商船，尤其是来自印度、南洋乃至欧罗巴方向船只的检查力度！增派精通农学、医理之官员随检，对船上货物、人员行李，务必开箱细查，严防任何有害生物、植物乃至毒物被携入境内！各边境关口，亦需加强盘查，绝不能让此等祸国殃民之阴谋再次得逞！”
然而，就在杨廷和的奏章还在北上路途，他本人也在苏州忙于部署后续的粮食调运、减免赋税等安抚事宜时，一份来自山东布政使司的六百里加急军报，被信使浑身湿透、马蹄溅泥地送到了他的临时行辕。
“报——！杨阁老！山东急报！济南、青州、东昌等府，近日突发大面积蚜虫之害！数百万亩小麦田受灾，麦叶被啃食殆尽，情况万分危急！山东布政使司恳请朝廷速派能臣干吏，携治理江南虫害之良方，前往山东指导救灾！”
杨廷和展开急报，只看了一眼，便觉得眼前一黑，一股寒意从脚底直窜头顶！江南稻飞虱之害刚刚平息，山东小麦蚜虫之灾又起！而且，同样是突如其来，同样是蔓延迅速！他立刻联想到了锦衣卫关于欧罗巴间谍的调查报告，心中一个可怕的念头不可抑制地升起：这绝非孤立事件！这是欧罗巴殖民者有预谋、分区域、针对不同作物实施的、旨在全面破坏大明农业经济的连环毒计！
他立刻召集属下，将江南后续事宜匆匆交代给苏州知府与几位农官，自己则带着原班人马，以及剩余的“烟硫合剂”样本和大量熬制好的药剂，再次踏上征途，日夜兼程，奔赴数千里之外的山东。
马车在颠簸的官道上疾驰，杨廷和却毫无睡意。他靠在车厢壁上，手中紧握着那份山东急报，眉头紧锁。蚜虫与稻飞虱不同，其体型更小，繁殖周期更短，不仅能直接啃食作物，更能传播多种植物病毒，危害更大。他在江南使用的“烟硫合剂”主要针对稻飞虱的栖息与取食习性，对活动更加分散、繁殖更快的蚜虫，效果恐怕会大打折扣。必须尽快找到更有效的防治方法！
他反复翻阅着随身携带的几本农书与医书，希望能从中找到灵感。车厢外，风雨之声不绝，正如他此刻忧心如焚的内心。
数日后，当杨廷和一行人风尘仆仆地抵达济南府时，眼前的景象让他心头再次一沉。广袤的麦田里，本该是绿浪翻滚，如今却是一片狼藉。麦秆之上，密密麻麻地爬满了绿色的蚜虫，它们聚集在麦叶背面与嫩穗上，疯狂地吮吸着汁液，使得麦叶卷曲、发黄、枯萎，很多麦田甚至已经看不到完整的绿色。农户们用尽了各种土法，收效甚微，脸上写满了与江南农户当初一样的绝望与无助。
杨廷和蹲在田边，仔细观察着蚜虫的形态与活动规律，心中飞速思索着对策。烟硫合剂恐怕药力不够，需加大浓度或添加其他药物？还是另寻他法？就在他全神贯注之际，一名随行的锦衣卫信使，骑着快马飞奔而至，将一封火漆密封的密信直接交到了他的手中。
杨廷和撕开信封，抽出信笺，只看了几行，脸色瞬间变得无比凝重，拿着信纸的手，竟微微颤抖起来。密信是陆炳直接发来的，内容触目惊心：经锦衣卫深入侦查确认，山东爆发的蚜虫，与江南的稻飞虱并非同一品种，其源头，是另一伙欧罗巴（此次主要是英吉利东印度公司雇佣的）间谍，从他们在北美的殖民地特意携带过来的！这两场几乎同时爆发于大明南北最重要农业区的虫害，是欧罗巴殖民者精心策划、协调行动的阴谋！更可怕的是，锦衣卫的暗探还在北直隶与蒙古草原交界地带的草场，发现了疑似欧罗巴间谍活动的踪迹，他们似乎在那些地方，秘密投放了另一种东西——蝗虫卵！一旦这些蝗卵在夏季孵化，形成蝗群，那么，一场规模更大、破坏力更强、足以席卷整个华北平原的蝗灾，将会接踵而至！
杨廷和缓缓抬起头，望向眼前这片被蚜虫肆虐、满目疮痍的麦田，目光仿佛穿透了时空，看到了未来可能出现的、遮天蔽日的蝗群。一股前所未有的寒意与沉重的压力，笼罩了他的全身。他意识到，欧罗巴殖民者的阴谋，其狠毒、其深远，远远超出了他最初的想象。这场关乎大明国运的粮食保卫战，远未结束，甚至，才刚刚进入更加凶险、更加艰难的阶段。
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