就在朝堂上争论不休时，陕西的军方将领们，也陷入了两难境地。
陕西总兵杜文焕接到崇祯帝 “全力围剿” 的旨意后，立刻召集手下将领开会，可会议上，却压根没人愿意主动领兵出征。
“将军，不是兄弟们不愿打仗，实在是没兵没粮啊！”
参将李卑苦着脸说。
“咱们边军的军饷，已经欠了三个月了，士兵们连饭都吃不饱，怎么打仗？而且，士兵们大多是陕西本地人，家里有不少乡亲们都成了饥民，让他们去杀自己的乡亲，他们怎么下得了手？”
杜文焕叹了口气，他心里何尝不清楚。
陕西边军原本有三万余人，可因连年欠饷，不少士兵逃了出去，有的甚至加入了起义军。
如今能堪堪调动的，只有一万余人，而且装备破旧，连分到手上的弓箭都不够用。
“可皇上的旨意已下，若不领兵出征，咱们大伙可都得掉脑袋。”
杜文焕无奈地说道。
“这样吧，先从各营抽调五千人，由你率领，去安塞附近试探一下起义军的虚实。我再向朝廷上奏，请求拨付军饷与粮草，若朝廷能及时送来，咱们再全力围剿。”
李卑只能领命，可他心里清楚，朝廷的军饷根本不可能及时送来。
果然，半个月过去了，军饷依旧没到，五千士兵只能靠抢夺百姓的粮食勉强维持。
士兵们怨声载道，有的甚至偷偷跑去找起义军，说愿意加入他们，只为能吃上一口饱饭。
而远在京城的朝堂上，关于 “是否给陕西边军拨付军饷” 的争论，还在继续。
户部尚书毕自严说国库空虚，请求崇祯帝从内帑（皇帝私人财产）中拨款；崇祯帝却认为内帑是 “应急之资”，不愿动用，反而让毕自严去压榨地方，让地方上尽快交税。
那些地方官则将上面的压力转嫁给百姓，而那些地方官手下的衙役们催缴赋税的手段越来越狠，更多的饥民要么主动要么被迫的加入了高迎祥的起义军。
崇祯元年十二月，陕西传来消息：李卑率领的五千边军，在安塞附近被高迎祥的起义军击败，士兵死伤过半，李卑本人也中箭逃回。
而高迎祥的起义军，在击败边军后，声势更大，不仅吸收了大量饥民，还得到了其他起义军的响应，王嘉胤、王自用等起义领袖纷纷率军与高迎祥会合，起义军规模很快突破万人，开始向山西、甘肃等地蔓延。
消息传到京城，朝堂上的争论终于暂时停歇，可取而代之的，是一片恐慌。
崇祯帝在乾清宫里，看着最新的奏报，脸色苍白 —— 他终于意识到，自己低估了农民起义的严重性，也高估了朝廷的掌控力。
“皇上，如今乱局已不可收拾，臣建议，暂缓催缴赋税，先拨款赈灾，安抚百姓，再派重兵围剿起义军主力。”
王永光此时也慌了，东林党原本想借陕西事务谋权，可如今乱局扩大，若不能及时平定，东林党也会被牵连。
温体仁却趁机落井下石：“王大人现在才想起赈灾？早干什么去了？若当初听臣的建议，全力围剿，怎会有今日之祸？依臣之见，应罢免杨鹤与周堪赓，派得力大臣前往陕西，主持剿匪事宜！”
两人又开始争吵，崇祯帝看着眼前的乱象，心里满是无力。
他知道，无论是东林党还是非东林党，都只想着自己的派系利益，根本没人真正关心如何平定叛乱、如何拯救百姓。
最终，崇祯帝只能下旨：罢免杨鹤，任命洪承畴为陕西三边总督，率军前往陕西围剿起义军；同时，从内帑中拨款十万两，作为军饷与赈灾款。
可此时，起义军早已成燎原之势，洪承畴虽有军事才能，却也难以在短时间内平定叛乱；而那十万两银子，经过紫禁城大人们的层层克扣，真正能到陕西百姓和官兵手中的，只怕是不足两成。
站在乾清宫的窗边，崇祯帝看着外面飘落的雪花，心里充满了绝望。
他原本想做一个中兴之主，整顿朝纲，重振大明，可如今，党争内耗、农民起义、辽东战事，像三座大山，压得他喘不过气。
他不知道，这场始于陕西的农民起义，最终会将大明王朝推向何等深渊；更不知道，自己这个皇帝，最终会落得怎样的下场。
而朝堂上的各方势力，在短暂的恐慌后，又开始为新的权力分配明争暗斗 —— 东林党想拉拢洪承畴，非东林党则想阻挠东林党插手军务，军方将领则在盼望着朝廷能及时送来军饷。
另一边，洪承畴接到任命时，正在甘肃镇抚蒙古部落的归降事宜。
寒风卷着黄沙，吹得他盔甲上的铜钉叮当作响，手里的圣旨却让他眉头紧锁 —— 任命他为陕西三边总督，主持平叛，看似这是皇帝对他莫大的信任，实则是把一个烂摊子扔到了他面前。
“大人，陕西边军欠饷三月，士兵逃亡过半，连像样的甲胄都凑不齐，这仗怎么打？”
副将赵光远忧心忡忡地说，手里捧着从陕西传来的军报，上面密密麻麻记着士兵的武备情况与逃兵的名单。
洪承畴沉默着翻军报，指尖划过 “士兵食草根度日” 的字样，心里泛起一阵寒意。
他在甘肃多年，深知边军的疾苦，却没想到陕西那边的边军已经破败到如此地步。
“先启程去西安，见到杨鹤再说。”
他收起圣旨，翻身上马，身后的三百亲卫紧随其后，马蹄扬起的黄沙，在西北的天地间划出一道浑浊的弧线。
抵达西安府时，杨鹤早已在城门迎接。
这位前三边总督面色憔悴，眼窝深陷，见到洪承畴，苦笑一声：“洪大人，你可算来了。陕西这烂摊子，我是实在撑不下去了。”
两人走进总督府，杨鹤屏退左右，拿出一本账册：“这是陕西的军饷账，朝廷承诺的十万两军饷，至今只到了三万两，还被布政使司扣了一万两充作‘办公费’。如今军营里，士兵们连杂粮都吃不上，昨天还有十几个士兵闹着要哗变，被我给斩了。”
洪承畴翻开账册，上面的数字触目惊心：三万两军饷，扣除各级官吏的克扣，真正到士兵手里的，不足一万两。他猛地合上账册，声音带着压抑的怒火：“布政使司好大的胆子！竟敢克扣军饷！”
“不是他们胆子大，是朝廷从上到下根子都烂了。”
杨鹤叹了口气。
“陕西连年大旱，赋税收不上来，布政使司也拿不出钱，只能从军饷里抠。而且，温体仁大人还暗中传话，让他们‘盯紧’你，别让你跟东林党走得太近。”
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