差役一路小跑，额头上全是汗。他冲到贡院榜前石阶下，举着一封信高声喊：“陈公子！府衙搜出赵元礼随身书信——上面有您的名字！”
陈砚舟站在石阶最高处，风吹动他的青衫。他低头看了眼手中的原卷封条，又抬眼望向那差役。信是用油纸包着的，边角已经发黑，像是藏了许久。
他走下两阶，接过信。油纸拆开，里面是两张泛黄的纸笺。他抽出第一张，字迹熟悉——正是继母赵氏的手笔。
“事成之后，田产五顷归汝。”
笔锋尖利，墨色沉实，末尾还盖了个小小的梅花印。那是赵家私印，小时候他在账本上见过。
第二张是草稿，字迹潦草却工整：“卷已备妥，只待入库，妹安心。”落款是个“礼”字，旁边画了个圈，显然是匆忙写就未及签名。
陈砚舟把两张纸在手里翻了翻，然后缓缓抬头。周围不知何时已围了不少人。考生、差役、誊录官，全都盯着他手里的东西。
他知道，现在该说话了。
他重新走上石阶，站定，声音不高，但足够所有人听见：“诸位都看看。此人昨日携伪卷入院，今日又被搜出与我继母往来密信。一封许以田产，一封回称‘卷已备妥’。这是巧合？还是早有预谋？”
没人应声。
赵元礼被押在栏杆旁，脸色灰白。他刚才还在嚷嚷自己是奉命办事，此刻却一句话都说不出来。
陈砚舟把两页纸高高举起，迎着阳光展开：“白纸黑字，亲笔所书。一个被革职三年的闲官，为何千里赶来？为何能穿官服进贡院？为何敢私自递交补录卷？若无内应，他哪来的胆子？若无私谋，何必遮遮掩掩？”
他顿了顿，看向知府：“大人，这信您认得吗？”
知府早已走过来。他接过信纸，仔细看了看笔迹，又对着光瞧了印章。眉头越皱越紧。
“这印……确实是赵家旧印。”他低声说，“而这字迹，与赵氏平日呈报的文书一致。”
他猛地转身，盯着赵元礼：“你可认得这信？是不是你妹妹写的？”
赵元礼嘴唇抖了抖，冷汗顺着鬓角流下来。他想开口，却又闭上嘴。
知府逼近一步：“你说你是替张某转交，可张某如今已被拿下。他说从未让你递过任何卷子。那你手里的黄绸包裹，是谁给你的？这两封信，又是谁让你藏的？”
赵元礼膝盖一软，扑通跪在地上。
“小人……小人一时糊涂……”他声音发颤，“是她……是赵氏找我，说只要把假卷送进去，让我顶个名，事后分我五顷田……她说这事做成了，没人查得到我身上……”
人群哗然。
有人惊呼：“果然是串通好的！”
“难怪之前头名被换，这次又要来一次！”
“寒门子弟十年苦读，竟被人当棋子耍！”
知府脸色铁青。他一把将信拍在桌上：“科举乃国之根本，尔等竟敢勾结亲属，伪造考卷，妄图动摇文脉根基！此等行径，与谋逆何异！”
他大喝一声：“来人！押入大牢，候审重判！涉案人员，一律查办！”
差役上前，铁链哗啦作响。赵元礼被拖起来时还想挣扎，却被一脚踹倒，嘴里呜咽着喊：“我不是主谋！是她逼我的！是赵氏——她答应保我儿子进学政——我才……我才……”
话没说完，人已被拖远。
陈砚舟站在原地，看着那背影消失在拱门后。他低头看了看手里的信纸，轻轻折好，放进袖中。
风停了。
太阳升到了头顶，照在榜墙上，映出一片亮光。
知府走到他身边，沉默片刻，才开口：“你早就料到会有这么一封信？”
陈砚舟点头：“昨夜抓的那个偷卷人，搜出三皇子令牌。我知道他们不会只靠外人动手。赵家既然能在府试时舞弊，自然也会在州试再试一次。赵元礼这种被革职的人，最容易被拿捏。”
知府叹了口气：“你本可以不管这些事。你的卷子已经封存，只要不出意外，放榜时自会揭晓。你何必把自己推到风口浪尖？”
陈砚舟笑了笑：“因为我怕。我怕等到放榜那天，看到自己的名字在榜首，却不知道是不是真的。我也怕以后每一场考试，都有人拿着假卷说我作弊。我不想赢了文章，输了清白。”
知府看着他，久久不语。
最后只说了句：“你比我想的还要狠。”
“不是狠。”陈砚舟摇头，“是清楚。有些人总以为读书人软弱可欺，觉得我们只会念书，不敢撕脸。可他们忘了，我们读的书里，也有‘宁为玉碎’四个字。”
知府嘴角动了动，没再说什么。他转身走向主考堂，脚步沉重。
陈砚舟没有动。
他依旧站在石阶最高处，手握原卷封条，目光落在榜墙之上。
下面有人指着他议论。
“那就是陈砚舟？听说府试也是他揭的弊。”
“难怪三番两次出事，原来有人盯上了他。”
“寒门出身，没背景没靠山，还能走到这一步，不容易。”
也有人说风凉话：“装什么清高？还不是为了出名？要是真干净，干嘛到处掀桌子？”
这话传到耳边，陈砚舟也不恼。他只是从袖中取出一张纸，轻轻展开。
是他昨夜誊抄的策论草稿。题目是《边疆治理》，全文三策：屯田养兵、互市安民、教化通心。最后一行，写着一句诗：
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
字迹刚劲，纸面隐隐泛着一层淡金光。
他把纸折好，重新收起。
这时，远处传来钟声。三响，低沉悠长。
放榜时辰快到了。
考生们开始往榜墙前挤。差役拉起绳索维持秩序。主考官和几位副官陆续走出主考堂，准备开榜。
陈砚舟仍站在原地。
没有人让他让开，也没有人敢让他让开。
一个差役路过，偷偷看了他一眼，低声对同伴说：“听说他那篇策论，连主考官都看呆了。”
同伴点头：“我也听说了。说是写完的时候，整间贡院都有风声响起，像有人在念诗。”
差役啧了一声：“怪不得赵家人怕他。这种人要是进了仕途，谁还敢舞弊？”
两人走远了。
陈砚舟抬起手，摸了摸腰间的短刀。刀柄冰凉，纹路清晰。
他知道，这一关过了。
但下一关，才刚开始。
阳光正烈，照得榜墙雪白如纸。
风吹过石阶，卷起一点尘土。
他站着不动，像一根钉子，扎在所有人视线中央。
底下人群涌动，喧闹不止。
忽然有个考生抬头问他：“陈兄，你说这次头名，会是谁？”
陈砚舟看了他一眼，没回答。
他只是把手里的原卷封条，举了起来。
封条上的编号清晰可见：三七九。
周围一下子安静了。
几息之后，主考官走出来，手中捧着红榜。
锣声响起。
第一张贴上去的名字，墨迹未干。
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