马蹄踏碎官道的尘土，越往南行，景致越发荒凉。
连日的快马加鞭，只偶尔在树荫的地方短暂休整，饶是戚扶媞心志坚韧，身体也有些吃不消。
赵三和沐四负责与沿途的驿站和暗桩联络，确保信息畅通。
石妞沉默地跟在戚扶媞身侧，目光敏锐地观察着沿途地貌，与植被变化。
稀稀拉拉的灾民如同游魂分散在田埂上。
他们眼神空洞，面容枯槁，看到这一行骑着高头大马的玄甲卫，眼中先是闪过一丝微弱的希冀，随即又迅速湮灭，只剩下麻木。
有气无力的哭泣声和孩童因饥饿而发出的微弱呻吟，无不在敲打着每个人的耳膜。
戚扶媞默默观察，并没有说话。
眼前的惨状，远比文书上冰冷的数字更具冲击力。
她深吸一口气，压下胸腔间的翻涌，沉声道：“先去县衙。”
平阳县令姓周，是个肥头大耳的中年人，听闻绥南王特使驾到，连滚带爬地迎了出来，额上满是油汗，不知是热的还是吓的。
“下官周福，叩见戚大人！不知大人驾临，有失远迎，罪该万死！”他扑倒在地，声音带着颤。
戚扶媞懒得与他虚与委蛇，径直走入堂中主位坐下，冷声道：“周县令，绥南王「以工代赈」的政令，可已张贴？灾民招募，进行得如何了？”
周福抬起袖子擦汗，支支吾吾道：“回、回大人…政令…政令早就贴出去了。只是…只是县衙也实在拿不出钱粮来支付工钱啊！再者，灾民们饿得没了力气，也、也无力捕蝗…下官，下官这也是巧妇难为无米之炊！”
戚扶媞静静地观察着这位周县令，见他他眼神闪烁，言辞推诿，分明是阳奉阴违。
“无力？”戚扶媞峰一挑：“外头饿殍遍野，而你看着倒是中气十足，不像饿肚子的样子！”
周福吓得一哆嗦，连连磕头：“大人明鉴啊！这实在是…实在是有难处…”
就在这时，衙门外传来一阵喧哗。
一个衙役连滚爬进来禀报：“大人！不好了！咱们新开的「粮铺」被砸了！”
戚扶媞稳稳地坐在主位上，戏谑地看着眼前的周县令：“你这平阳县，不太平啊。”
周福抬袖抚了抚额间细汗，答道：“回大人…这自古以来，粮价自有行市！咱官府的粮铺也不能随意干扰市场不是？这灾情结束后，咱拍拍屁股走了，可这扰乱的粮价，代价还是我们平阳百姓承担啊！”
“哦？”戚扶媞挑眉一笑：“这么说，倒是周大人高瞻远瞩，有意忽略眼下危局，却是为了着眼将来？”
“其实…”
周福正欲答话，却见戚扶日抬了抬手，下令道：“先将这位平阳父母官请下去吧。”
她起身逼近周福，说道：“你的账，我们后面再算！”
随即她以商议救灾为由，令人将平阳县的粮商都请来县衙。
半个时辰后，粮商陈万金宅邸内。
七八个绸衫商人聚在花厅里，个个面色凝重。
窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦躁。
“陈老板，您给拿个主意。”一个干瘦商人擦着汗：“这位戚大人可是带着玄甲卫来的，据说绥南王破格提怕，年纪轻轻就官至的三品，是个硬茬啊！”
陈万金慢条斯理地拨着茶盏：“慌什么？咱们按行情卖粮，又没犯法。”
他眼角余光扫过众人：“记住，咬定三条：粮价随行就市，仓廪存粮有限，灾民无力购粮。”
“可周县令已经被扣下了…”有人小声提醒。
“那又如何？”陈万金冷笑：“没有我们配合，她从哪儿放米？”
于此同时的县衙偏厅内，戚扶媞搁下朱笔，望向一旁凝眉沉思的石妞，温声道：“可是有何想不通的？”
石妞摇了摇头：“官场的事儿我不懂，我听大人的。”
她面露难色地犹豫了半晌：“只是…”
“但说无妨。”戚扶媞将茶盏往她面前推了推。
“这粮食明明是田里庄稼汉们种出来的，可眼下天灾，他们却连碗稀粥都分不到…”石妞的声音渐渐低下去：“我实在想不明白。”
“是啊。”戚扶媞点了点头：“这个世界…确实烂透了。”
“不过嘛…”她起身走到石妞面前，指尖轻轻点了点石妞黑黢黢的脸颊：“我们都已长大成人，既然看不惯它，就着手将它一步步变好啊！”
石妞豁朗地抬头看向她，此话一出，一语惊醒梦中人，从此行路有明灯。
半个时辰后，粮商们磨磨蹭蹭来到县衙。
堂前玄甲卫按刀肃立，沐四却在院中，满身银饰叮叮当当地摆弄毒药瓶。
“诸位请坐。”戚扶媞指着堂下新设的条凳：“今日请各位来，是想商议平抑粮价之事。”
陈万金率先开口：“大人明鉴，如今灾情严峻，各地粮价皆在浮动。若强行压价，恐断了商路，届时…”
“诸位的难处，绥南王府自然知道。”戚扶媞从容截过话头：“所以本官为诸位想了个两全之策。”
她目光扫过众人，缓缓说道：“官府按市价收购诸位存粮：一份赈灾，一份补种，另外…”
她抬手示意，石妞应声展开一幅墨宝，但见「乐善济世」四个大字跃然纸上：“殿下题字，愿以此匾旌表此次赈灾义商。”
这幅字是还是她临行前，刻意去求来的。
商人重利也重名，这块儿「贞节牌坊」能为他们带来的利益，远胜十年行商。
虽有属官进言此举有损王府威仪，倒像是朝廷向商贾低了头。
终是被殷姒欢一句「当以民生为念」驳了回去。
此刻她握着这幅题字，便是奸商，倒了这一刻也得给她变义商！
此话一出，如同油锅里溅入了清水，在县衙内激起轩然大波。
“大人！”陈万金猛地起身：“小人陈万金，愿捐新米五千石！不！六千石！为殿下分忧，为百姓尽一份心力！”
其他粮商见状，哪里还坐得住？
他们看重的不仅是那块匾，更是匾额背后所能带来的实际利益：从此官府的采买、税赋的核查，乃至子孙的仕途，都可能因此打开方便之门。
此刻不争，更待何时？
方才还一片推诿之气的县衙，瞬间变成了争相认捐的竞场。
每个粮商都在衡量，如何用眼前的粮食，换取家族未来的安稳与荣耀。
戚扶媞静观其变，待声浪稍平，才缓声道：“诸位义举，本官会记录在册，呈报殿下，这「乐善济世」四字，便是殿下对诸位的承诺。”
粮商们闻言，仿佛已看到因义商之名而宾客盈门，结交官宦，踏入以往难以企及的圈子。
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