次日清晨，天色灰蒙，下起了淅淅沥沥的小雨。沈薇和阿煜做了简单的易容，扮作一对进城卖山货、顺道采药的乡下兄妹，带着同样扮作伙计的青黛和两名精干护卫，离开了客栈，朝着传闻中出现疫情的城西方向行去。
越往西走，街景越发破败，空气中弥漫的潮湿霉味里，隐约夹杂着一丝若有若无的、令人不安的酸腐气息。行人神色匆匆，面带忧色，偶尔能看到一些住户门口挂着辟邪的艾草，或是洒着石灰。
根据韩青手下提供的模糊信息，他们找到了一个名为“柳条巷”的贫民聚集区。巷子狭窄逼仄，污水横流，低矮的棚屋密密麻麻地挤在一起。与城东的繁华相比，这里仿佛是另一个世界。
刚靠近巷口，他们就听到里面传来阵阵压抑的哭泣声和痛苦的呻吟。几个用粗布蒙住口鼻的衙役，正拦在巷子入口，阻止外人进入，神色紧张而不耐。
“官爷，行行好，让我进去看看吧，我娘还在里面……”一个衣衫褴褛的汉子试图哀求，却被衙役粗暴地推开。
“滚开！里面闹时疫，进去就是死！官府自有安排，都回去等着！”衙役厉声呵斥。
沈薇与阿煜交换了一个眼神。官府果然在封锁消息，隔离区域。
他们没有硬闯，而是绕到巷子另一头，找到一处相对低矮、防守松懈的围墙。阿煜观察片刻，确认无人注意，身形如狸猫般敏捷地翻了过去，片刻后，从里面打开了一扇废弃小院的侧门。
一进入巷内，那股酸腐夹杂着血腥和脓液的气味更加浓烈。几乎家家闭户，但透过破损的窗纸和门缝，能看到屋内蜷缩的人影，听到那令人心悸的咳嗽和呻吟。
沈薇示意青黛和护卫在外围警戒，自己则与阿煜快速靠近一户传出剧烈咳嗽声的人家。她轻轻推开虚掩的木门，一股恶臭扑面而来。
昏暗的屋内，土炕上躺着一个骨瘦如柴的中年男子，面色潮红，呼吸急促，裸露的胸膛和手臂上布满了密集的红色斑疹和水疱，不少水疱已经破裂，流出黄白色的脓液，混合着血丝。他嘴角残留着呕吐物的痕迹，眼神涣散，已是出气多进气少。一个面黄肌瘦的妇人正跪在炕边，无助地抹着眼泪。
看到有人进来，妇人吓了一跳，惊恐地看向他们。
“大嫂别怕，我们是路过的大夫，听说这里有人生病，过来看看。”沈薇压低声音，尽量让自己的语气显得平和。
“大夫？”妇人眼中闪过一丝微弱的希望，但随即又被绝望覆盖，“没用的……官爷说了，这是瘟神降罪，没得治了……隔壁王老五一家，前天就……就都没了……”她说着，又低声啜泣起来。
沈薇没有多言，快步走到炕边，不顾污秽，仔细检查男子的症状。高热、皮疹、水疱、脓疱、呕吐……她戴上特制的鱼鳔手套，翻开男子的眼睑，又查看了他的口腔和舌苔。
“发病多久了？”沈薇沉声问道。
“三……三天前开始发烧，身上起红点子，昨天就开始吐，还带血丝，这身上的泡也越来越吓人……”妇人哽咽着回答。
三天！病程进展极快！沈薇心中一沉。这症状，确实像天花，但又有些细微差别。天花的皮疹通常是离心性分布（头面部、四肢多于躯干），且皮疹演变（斑疹、丘疹、疱疹、脓疱、结痂）有一定顺序。而眼前这病人，皮疹分布更广泛，演变速度也异常快，脓疱期和疱疹期几乎重叠，呕吐带血也更像是某种出血热的表现。
她取出银针，在男子手臂一个完整的水疱处，极其小心地吸取了少许疱液，存入一个消过毒的小瓷瓶内。这是最直接的病原样本。
“官府……官府没派人来看过？或者发放药物？”沈薇一边操作，一边看似随意地问道。
妇人摇了摇头，脸上露出一丝怨愤：“来了……昨天来了几个官差，在巷子口支了大锅，熬了药汤，每人发了一碗。可是……可是我家男人喝了那药，晚上反而吐得更厉害了！我瞧着，隔壁几家喝了药的，好像……好像也没见好，反而……”
药汤？沈薇眼神一凝。官府发放的药汤，反而加重了病情？
“那药汤是什么颜色？什么气味？你还记得吗？”沈薇立刻追问。
妇人努力回忆着：“黑乎乎的……气味挺冲，有点苦，还有点……说不出的腥气。”
沈薇心中疑窦丛生。若真是治疗时疫的方子，多以清热解毒为主，药汤虽苦，但不该有“腥气”。她敏锐地感觉到，这发放的药汤，恐怕有问题！
就在这时，外面传来一阵嘈杂声和衙役的呵斥。
“里面的人出来！谁让你们进来的？！”
阿煜眼神一凛，低声道：“被发现了，走！”
沈薇迅速将一小包自己配制的、具有广谱抗病毒和抗菌效果的药粉塞到妇人手里：“大嫂，这药粉用温水化开，尽量给他灌下去，或许能吊住一口气。记住，别再喝官府的药汤了！”
说完，她与阿煜迅速从后窗翻出，借着棚屋的掩护，快速离开了柳条巷。
回到客栈，沈薇立刻钻进临时布置的工作间，开始检验带回来的疱液样本。她没有显微镜，只能通过一些简单的化学试剂反应和动物实验（用带来的小白鼠）来初步判断。
结果显示，疱液中确实含有强烈的致病因子，小白鼠接触后迅速出现类似症状。但这病原体的特性，与她所知的天花病毒又有差异，似乎更加暴烈。
同时，她让青黛想办法，去弄一点官府发放的药汤回来。
傍晚时分，青黛带回了一小壶药汤，是她花高价从一个偷偷倒卖药汤的地痞那里买来的。
沈薇接过药壶，刚一打开，那股浓烈的、带着怪异腥气的药味就冲了出来。她仔细分辨着其中的成分。
“黄连、黄芩、板蓝根……都是常见的清热解毒药。”沈薇蹙眉，但随即，她的目光凝住了。她用银勺搅动药渣，挑出几片颜色暗红、形状特异的切片。
“这是……赤焰藤？”沈薇拿起那切片，在鼻尖闻了闻，又用小刀刮下一点粉末，放入清水中，水质微微泛起诡异的红光。
“果然是赤焰藤！”沈薇脸色瞬间沉了下来，“此药性极热，大补元气，但用于高热病人，无异于火上浇油！只会加速气血燃烧，让人死得更快！难怪喝了药的人病情反而加重！”
阿煜站在一旁，眼神冰冷：“官府发放的药汤里，竟然掺了这东西？是庸医误人，还是……有人故意为之？”
沈薇放下药勺，眼中寒光闪烁：“发放统一药汤，本是控制疫情、安抚民心的手段。但若药汤本身就有问题……那这就不是防控，而是谋杀！”
她想起妇人那句“喝了药反而吐得更厉害”，想起巷子里那绝望的死寂，一股怒火在胸中升腾。
无论这赤焰藤是无心之失，还是有意添加，都意味着江临城的这场疫情背后，隐藏着极其黑暗的勾当！官府在其中，又扮演了什么样的角色？
“查！”沈薇声音冷冽，带着不容置疑的决断，“查这药方的来源，查是谁负责采购和熬制这些药汤！我倒要看看，是谁这么丧尽天良，视人命如草芥！”
疫情如火，药汤如毒。江临城的迷雾，不仅笼罩在病患身上，更笼罩在这看似救济、实则索命的诡异药汤之中。沈薇知道，她必须尽快揭开这层迷雾，否则，整座江临城，都可能陷入万劫不复的深渊。
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