离开江临城后，沈薇一行人并未直接前往金陵，而是绕道折返吴州。此举一是为了处理吴州留下的首尾，确保秦太医和孙掌柜那边的医药联盟能够平稳运行，不受他们与“黑塔”冲突的牵连；二来，也是为了借助吴州相对熟悉和稳定的环境，让阿煜的伤势得到更充分的休养；其三，沈薇心中还有一个更为深远的谋划——将吴州作为应对金陵风云的后续基地和情报中转站。
数日后，马车再次驶入吴州城。与离开时相比，城西“沈氏药囊”的小铺依旧低调地开着，仿佛主人只是短暂外出归来。但只有沈薇他们自己知道，这次归来，身份、处境和心态都已大不相同。
阿煜背后的刀伤在沈薇的精心调理下愈合得很快，但沈薇坚持让他再多休养几日，避免剧烈运动。她自己则第一时间通过隐秘渠道联系了韩青和孙掌柜。
韩青很快悄然到访。比起在江临时的短暂接触，此刻在相对安全的吴州小院，他才得以更详细地汇报情况。
“主子，沈姑娘。”韩青恭敬行礼后，沉声道，“吴州这边，‘福瑞药材行’自七爷仓惶逃离后，已是群龙无首，被官府查封了大半产业，剩余部分也处于半瘫痪状态，不足为虑。我们的人已趁机接管了他们部分地下渠道，并清除了几个顽固的钉子。”
他顿了顿，继续道：“根据江临那边传来的消息，冯远和周明安依据姑娘提供的部分名单，抓捕了不少人，黑水沼试验场被捣毁的消息也已传开。‘黑塔’这次损失不小，尤其是那个试验场，似乎对他们颇为重要。据金陵内线传来的模糊消息，‘黑塔’高层对此极为震怒，已下令彻查，并……加强了对主子您和沈姑娘的搜寻力度。”
阿煜神色不变，只是眼中寒意更深。沈薇则平静地问道：“金陵那边，最近还有什么特别动向吗？”
“有。”韩青点头，“近半个月，金陵城内多了不少生面孔，江湖人、商贾、甚至还有一些看似文士的人，活动频繁。我们的人发现，他们似乎在暗中打探所有与‘沈’姓、医术高超、尤其是近期在江南各地活跃的陌生女子相关的消息。另外，‘济世堂’秦太医那边，前几日也有人以问诊为名，旁敲侧击地打听过姑娘您的来历，被秦太医含糊应付过去了。”
果然，“黑塔”的触角已经更深入地伸了过来。沈薇对此并不意外，她在江临闹出那么大动静，对方若还无动于衷，反倒奇怪了。
“孙掌柜那边情况如何？”沈薇转而问道。
“孙掌柜已将‘回春阁’基本掌控，清理了赵德昌的残余势力。他按照姑娘之前的建议，与秦太医的‘济世堂’保持着明面上的独立，暗地里已在共享部分药材资源和信息。这个医药联盟的雏形，运行得比预期还要顺利一些。”韩青汇报时，语气中带着一丝赞许。沈薇当初布下的这步暗棋，如今正在发挥越来越重要的作用。
“很好。”沈薇点了点头，沉吟片刻，对韩青道，“韩将军，接下来需要你做几件事。”
“姑娘请吩咐。”
“第一，将我们的人手进一步渗透到金陵的药材、漕运、以及消息灵通的茶楼酒肆之中，不必急于求成，以站稳脚跟、建立可靠情报网为首要目标。”
“第二，重点关注‘黑塔’在金陵可能控制的产业，尤其是与药材、矿产相关的。江临黑水沼的试验，需要大量的原料和支持，其源头很可能就在金陵。”
“第三，”沈薇目光微闪，“想办法，将我们在江临‘偶然’得到的、关于‘黑塔’进行危险试验并引发瘟疫的‘消息’，通过可靠的、看似不经意的渠道，透露给金陵那些与‘黑塔’不太对付的势力，或者……某些清流御史。记住，要把握分寸，我们只是‘无意间’听到的传言提供者。”
韩青眼中精光一闪，立刻明白了沈薇的意图。这是要借刀杀人，至少也是要给“黑塔”制造麻烦，分散其注意力，让他们无法全力追查沈薇和阿煜的行踪。
“属下明白！定会办得滴水不漏。”
韩青领命离去后，沈薇又单独见了孙掌柜。
比起韩青的沉稳干练，孙掌柜面对沈薇时，更多了几分发自内心的敬畏与感激。若非沈薇，他绝无可能坐上“回春阁”掌舵人的位置，更不可能让“回春阁”在经历赵德昌的丑闻后还能稳住阵脚，甚至与秦太医那样的清流名医搭上关系。
“东家，您吩咐关注的几种江南特有药材，属下已经通过新接手的渠道，囤积了一批，品质都是上乘。”孙掌柜恭敬地禀报着，递上样品和清单。
沈薇仔细查看了药材，满意地点点头：“孙掌柜费心了。这些药材于我大有用处。另外，‘回春阁’日后除了明面上的生意，我需要在后院僻静处，增设一个不对外开放的‘药室’，由我亲自掌管，所需器具和药材，你需全力保障。”
她要建立一个属于自己的、更安全、更高效的制药和研究基地。吴州相对稳定，且有了“回春阁”这层掩护，正是理想之地。
“是！东家放心，属下一定办妥！”孙掌柜毫不犹豫地应下。
“还有，”沈薇看着他，语气平和却带着深意，“‘回春阁’与‘济世堂’的合作要加深，但务必谨慎，一切以稳妥为上。若遇到无法决断之事，或察觉任何异常，可通过韩将军的人及时联系我。记住，保住‘回春阁’的根基，比一时的利益更重要。”
孙掌柜感受到沈薇话语中的关切与警示，心中更是感佩，连连称是。
处理完吴州的事务，又亲眼确认了阿煜伤势已无大碍后，沈薇心中稍安。在吴州停留的这几日，她并未闲着，除了布局和调配资源，她大部分时间都泡在临时整理出的药室里，利用孙掌柜搜集来的药材，结合从黑水沼带出的部分数据和样本，继续着她的研究。
她有一种预感，与“黑塔”的正面冲突不可避免，而对方那些诡异莫测的毒药和试验，将是巨大的威胁。她必须尽快提升自己在这方面的应对能力，无论是解毒，还是……以其人之道还治其人之身。
夜色下，沈薇看着桌上几支新配制出的、闪烁着幽蓝光泽的药剂，眼神冷静得近乎冷酷。
“准备得差不多了。”她轻声自语。
阿煜走到她身边，看着桌上那些透着危险气息的药剂，沉默片刻，道：“金陵水深，万事小心。”
沈薇抬起头，看向他，烛光在她清冽的眸子里跳跃：“我知道。但有些路，必须走。”
休整完毕，暗棋启动，后援已备。重返吴州，并非退缩，而是为了更有力地出击。
几日后的一个清晨，两辆马车再次驶离吴州城，这一次，他们的目标明确，直指南方那座虎踞龙盘、汇聚了无数明枪暗箭的帝王之州——金陵。
风暴将至，而他们，已做好了迎风而上的准备。
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