接下来的时间，北地局势剧变。
萧鼎率领的剩余部队仓皇北撤，但归途并不顺利。沿途不断有小股部队哗变或逃亡，等退回到朔方城时，只剩不到四万人。
更糟糕的是，朔方城虽然还在他的手中，但西部三城已被河西郡占领，东部五城则挂上了“杨”字大旗，啊。南部大片区域则被安陵军实际控制。
昔日统治整个北疆的镇北将军，如今只剩下朔方城及周边不足百里的土地，还要面对三方势力的虎视眈眈。
而安陵城，则开始了艰难的恢复。
战后统计，守城军民伤亡一万两千余人，其中阵亡超过八千。城内房屋损毁近半，粮食储备只剩三成。这个冬天，注定难熬。
但陈知白展现出了惊人的治理能力。
他首先宣布免除两郡三年赋税，开仓放粮赈济灾民。从安陵郡本部调集大批粮食、布匹、药品运往邙山郡和受损严重的边境地区。
同时，他做了一件让所有人都没想到的事——在安陵城外修建“英烈祠”，将所有阵亡将士姓名刻碑纪念，无论官兵、百姓，无论原本籍贯。
“凡为守卫安陵而死者，皆是我安陵郡英烈，永享祭祀。”
落成当日，数万军民齐聚英烈祠前，哭声震天。那些失去亲人的家属，在碑前找到了名字，有人抚碑痛哭，有人长跪不起。
而更让人震撼的是，陈知白亲自为英烈祠题写匾额，并在祠前立誓：
“自今日起，凡是桃源军将士阵亡，其父母我养之，其子女我教之，其妻室我恤之。此言既出，天地共鉴！”
那些原本对陈知白这个“外来者”尚有疑虑的邙山郡百姓，那些在战火中失去一切的流民，那些在血战中幸存下来的士兵，此刻都真正将安陵郡视为了自己的家园，将陈知白视为了可以托付性命的君主。
十二月初，当第一场雪落下，北地的新格局基本定型。
桃源政权实际控制安陵郡全境、邙山郡全境，以及朔方城南部大片区域，总人口突破一百五十万，常备军经过整编补充，再次恢复到了四万规模。
河西郡占据朔方西部三城，势力向西北延伸。
青州杨奉占据朔方东部五城，打通了北上通道。
而萧鼎，困守朔方孤城，名义上仍是镇北将军，实际上已沦为三方势力缓冲地带的一个小军阀。
这一日，陈知白在重建的格物院召见了武将韩明、周猛、赵天雄，文臣吴先生、李福等核心班底。
“主公，如今北地三分，正是休养生息之时。”韩明建议道，“我军连番血战，急需恢复元气。”
陈知白却摇头：“没有时间休养了。”
他指向墙上巨大的地图——那已不再是北境地图，而是涵盖了小半个天下的形势图。
“我们击败了萧鼎，却引来了更强大的敌人。”他的手指点在“青州”上，“杨奉此人，志不在小。他占据朔方东部，下一步必然是以此为跳板，图谋整个北境。”
又点向西方：“河西郡守虽与我交好，但利益面前，盟约脆弱。”
最后，他的手指重重按在北方：“而最大的威胁，依旧是狄戎。阿史那顿败退，但狄戎主力未损。待他们恢复过来，必会卷土重来。到时，我们是继续独自抵挡，还是指望河西、杨奉相助？”
众人沉默。
“所以，我们必须在下一个危机来临前，变得足够强大。”陈知白眼中闪过锐利的光，“强大到狄戎不敢南下，强大到杨奉不敢再向北地伸出爪子，强大到……河西郡守只能选择做我们的朋友，甚至是部下，而非是敌人。”
“这……如何才能够做到？”周猛压下心中的惊涛骇浪，问道。
陈知白走到窗边，望向格物院深处那几座日夜不停、冒出蒸汽与浓烟的工坊。
“靠这个。”
他转身，展开一份密密麻麻的图纸：“格物院已成功改进蒸汽机，新的‘铁牛一号’能产生十倍于前的动力。用它们驱动锻锤，我们的刀甲产量可增五倍；用它们排水，我们的矿山开采可增三倍；而最重要的——”
他停顿了一下，声音带着压抑的激动：
“用它们驱动车轮，我们可以造出不需要马匹，只需用蒸汽驱动就能日行三百里，的‘汽车’。”
帐内一片寂静，所有人都被这个消息震撼了。
“但这需要铁，大量的铁，还需要路，能让汽车奔跑的平坦大道。”陈知白看向众人，“所以接下来，我们有两个主要发展方向：第一，全力开采铁矿，扩大炼铁工坊；第二，修建道路，从安陵到邙北，从邙北到边境，要修起至少能让四驾马车并行的官道。”
“这……需要征发多少民夫？耗费多少钱粮？”韩明颤声问。
“不需要动用民夫。”陈知白斩钉截铁，“招募工人，付给工钱。钱从商税来，从新开的矿场来，从我们将要建立的‘桃源钱庄’来。”
他看向众人惊疑的表情，微微一笑：
“我知道你们在想什么——这要花太多钱，要冒太大风险。但请相信我，当汽车奔驰在北地，当我们的货物十日可达中原，当我们的军队三天能集结到任何边境……”
“那时，北地将不再是边陲，而是枢纽。”
“那时，我们将不再是割据，而是……”
他没有说完，但所有人都明白了那个词。
王业。
窗外，雪花纷飞。窗内，格物院的工坊，炉火正旺，蒸汽轰鸣。
一个新的时代，正在这北地的寒冬中，悄然孕育。而陈知白，仿佛已经“看到了”那条通往天下的道路，正在缓缓铺开。
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