启程的日子到了， 裴虔通主仆十多人，乘坐官船从徐州出发了。
大夫人生的两个儿子在远处仼官职，裴虔通已经通知他们不用回徐州相送。
“还能回到这里吗？”裴虔通仃立在船尾，望着沿河两岸繁华的城镇，舟楫来来往往，络绎不绝。
他的随身护卫熊三紧跟在身边。
河岸上的一棵大树下，步沧浪望着远去的官船和船上那个渐行渐远的身影，脸上是一片冷峻的神色。
来徐州一个多月，对裴虔通的调查才开始，就接到上官仪催他回长安的书信。他就知道，裴虔通的情况有变化。原来，裴虔通从徐州调到辰州作刺史，呵呵，很明显的贬谪。
乘船进入汴河。这是大运河最重要的一段，水流平缓，航运繁忙。
“汴河的水路很平稳的。”老梢公撑着长篙笑道。
裴虔通心中那根弦却越绷越紧……过了汴州，路况就要开始复杂了。
沿汴河西行，夜间停靠洛阳时。甚至能听见城中酒肆的笙歌。
从洛阳南下，一行人从舒适的船上下来，换乘车马。八辆马车组成的车队在晨雾中缓缓前行，车轮轧在青石板上发出规律的声响。
漫长的陆路，颠颠簸簸，道路远不如水路，雨天更是泥泞难行。
裴虔通和夫人孩子乘的马车排在第三位，宽敞的车身，铺着厚厚的垫子。即便如此，车内仍然感觉到每一次颠簸引起的不适。
梅儿扒在车窗上：“阿耶，我们今晚能到汝州吗？”
裴虔通抚着女儿黑亮的头发：“明日酉时可能抵达吧。”
梅儿和万哥都是二夫人春燕所生。春燕不愿去辰州，竟然抛下两个孩子回娘家了。
马车猛地一震，裴虔通掀开车帘，只见前方道路已从青石板变成了泥土路，车辙纵横交错。
“官爷，前面的路就难走了。”车夫老何抖着手中的鞭子，回头说道。
冷风嗖嗖。马车在崎岖的道路上颠簸前行。午时，车队在一条不知名的小河边停下，仆人们支起简易帐篷，生火做饭。梅儿和万哥在树荫下玩耍。
“夫人辛苦了。”裴虔通道。
裴夫人微笑摇头：“妾身无妨，只是担心孩子们。”
裴虔通心中很忧虑，陆路之难，他早有耳闻，亲历其中，比想象中难多了。
未时刚过，天空忽然阴暗，看样子要下雨了，他急忙催促加快速度，务必在天黑前赶到最近的驿站。
不过一柱香的时间，豆大的雨点便噼里啪啦地砸了下来，土路瞬间变得泥泞不堪。
雨水如注，马车在泥泞中艰难行进，裴夫人紧紧护着两个孩子。
突然，裴虔通所乘的马车在一个陡坡陷入泥沼，任凭马匹如何奋力，车轮却越陷越深。
仆人们冒雨聚拢在一起推车。裴虔通也跳下马车，亲自指挥，官袍湿透了全身。
“一、二、三……”
众人一齐发力，车轮终于转动起来。
待到天色全黑，车队才终于抵达驿站。
驿馆的墙皮剥落，门窗吱呀作响。见来了官员和家眷，姓罗的驿丞忙不迭地吆喝着安排房间，生火取暖，打水煮饭。
裴虔通躺在摇摇晃晃的木板床上，稍微动一下，就响起吱吱的声音，听着窗外淅淅沥沥的雨声，久久难以入睡。
次日晨，他命熊三与车夫一起检修马车，又添购了些防雨的用具。
“裴刺史，前面的路越来越艰难，盗贼时常出入，应该请镖局的人护送到辰州。”罗驿丞提议。
想到夫人和孩子的安危，他马上点头，“就依驿丞之意。”
在襄阳换乘了一艘大点的船，裴夫人却病倒了。两个小孩交给后面马车上的丫环照顾，连日的奔波，加上潮湿闷热，有两个仆人也昏沉沉卧在舱中。
月色朦胧中，裴虔通忽见岸上火光闪动。
“马上停船——”嘶吼声划破寂静的夜空，十几条手持钢刀的黑影如鬼魅般跃上甲板。
“水寇！”船家惊叫，船上顿时乱作一团。
镖局请的四个护卫猛地冲上前与水寇打在一起。裴虔通抽出佩剑，两个汉子已劈开舱门，刀锋直指夫人和孩子。
“放肆！”裴虔通踏前一步，“本官乃朝廷命官！”
一个汉子狞笑道：“老子就是要朝廷命官的银子！要命就交出银子。”
两人的钢刀带着风声朝裴虔通劈来。
“铛”的一声，裴虔通宝刀未老，剑风霍霍，一个汉子惨叫倒地，熊三赶来，一刀将另一个汉子砍翻在地。
外面的水寇被凶狠的护卫打得鬼哭狼嚎，眼看讨不到便宜，便落荒而逃。
残月西沉时，甲板血迹已冲洗干净。
睡梦中，裴虔通听见船工呼叫：“要过天门山了！”他走出舱门，但见两岸绝壁如削，恶浪滔滔。
船工们高声喊着号子扳动长橹。
“抓紧……抓紧了！”前后都响起老船工的嘶吼声。整艘船在旋涡中剧烈旋转，所有的人都醒了，急忙死死抱住身边的木杆。
好一阵，大船才平稳一些。
进入沅水后，两岸猿声啼不住，似乎进入荒蛮地带，船速缓慢地逆流而行。
船只经过一个险滩，哗啦啦的江水像狂飙一般，礁石如獠牙，水流声震耳欲聋。前方，一艘船工的小舟引领航线，赤身的纤夫们匍匐行走在悬崖小道上。
历尽千辛万苦，终于抵达辰州。所谓的州城，不过是沅水畔山坳里的土围子，墙垣多处坍塌。
“刺史到了。”十几个衣冠不整的人前来迎接。
一番介绍后，裴虔通和夫人孩子上了两乘小轿。
在州府门前下轿，裴虔通站在大门前。州府的围墙由粗粝的毛石垒成，墙体厚实，用以抵御风沙严寒。屋顶有不少因年久失修而长出的荒草，在风中飘荡。
衙署正门漆色斑驳，露出木头的本色，一对石兽饱经风霜，轮廓已经模模糊糊。一面斑驳的鸣冤鼓立于门前。耸立着的望楼，是这片土地上最高的建筑。
夜深时，看到夫人和孩子沉沉入睡。裴虔通披上大衣向外走去，熊三紧随其后。
沅水奔流，涛声如泣——
“都是何发害的，不然家主和夫人也不会来到这个鸟不拉屎的地方。”熊三气恨恨道。
“何发？啍！不过是个由头！”裴虔通咬牙切齿，“真正的推手，是上官仪、来济几个年轻人和朝廷那些与我有矛盾的大臣，是他们在陛下面前搬弄是非。”
“我若有回朝的那一天，一定不会放过他们。”裴虔通紧握拳头。
“家主，我要去长安，杀了他们！”熊三的面目狰狞。
“阿熊！”裴虔通的目光望向远方，“我们暂且不动，你继续好好练武，时机成熟，再与他们争斗。鹿死谁手，尚未可知！”
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