自摄政王府夜宴归来，沈倾凰的心便如同被两股无形的巨力向相反方向拉扯，陷入前所未有的困境。
谢惊澜的警告言犹在耳，冰冷而清晰——“影子终究是影子，见不得光。只要大小姐谨记本分，不行差踏错，自有阳光普照之地，容沈家安然。” 这话既是承诺，也是最后通牒。他容忍沈家的前提，是沈家必须彻底与玄衣人及其背后的神秘势力切割，安分守己地做他棋盘上可控的棋子。
然而，父亲的性命却悬于玄衣人之手。那诡异的反噬并未根除，只是被药浴暂时压制。十日之期将至，下一次月圆之夜，若不行药浴，父亲恐有性命之危。玄衣人是目前唯一的希望，她根本无法与之断绝联系。
一边是权倾朝野、掌控实权的摄政王，能给予沈家明面上的庇护与权势，却要求绝对的忠诚与“干净”。
一边是神秘莫测、手段通玄的玄衣人，握着父亲生死的钥匙，却目的不明，如同一柄悬顶之剑，随时可能带来灭顶之灾。
这两方，她都无法得罪，也都无法完全信任。她仿佛置身于一场惊心动魄的双面棋局，每一步都需如履薄冰，稍有不慎，便是满盘皆输，甚至祸及整个沈家。
锦绣阁内，烛火摇曳。沈倾凰对着案上那张写着药浴药材的清单，以及谢惊澜所赠的那枚火焰铜符，久久沉默。
“小姐，冯七那边又传来消息，”秋纹悄步进来，低声道，“城西那几股陌生的势力，活动越发频繁了，似乎在找什么人。另外，睿王府那边，近日虽安静，但暗地里与几位御史台的老臣走动甚密，怕是在酝酿什么。”
树欲静而风不止。外有睿王虎视眈眈，内有父亲隐疾未除，而她自身，还夹在两位“盟友”的角力之间。
沈倾凰闭上眼，深吸一口气。不能慌，不能乱。越是危局，越需冷静。
她睁开眼，眼中已恢复清明与决断。既然无法选择，那便……两边下注，暗中周旋！
“秋纹，”她沉声吩咐，“让冯七和石磊，动用一切能动用的关系，继续暗中追查两件事：第一，睿王与御史台勾结的具体动向，尤其是他们可能用来攻击沈家的把柄；第二，尽最大努力，寻找能替代药浴之法，或能辨认、克制父亲体内诡异反噬之力的高人，无论付出多大代价！”
她必须做好最坏的打算。万一与玄衣人合作暴露，或玄衣人本身不可控，她必须有一条能保住父亲性命的退路。
“是！”秋纹领命。
“另外，”沈倾凰拿起那枚火焰铜符，摩挲着上面冰冷的纹路，“让冯七从火雀营的死士中，挑选两名最擅长隐匿和追踪的女子，以丫鬟的身份，暗中入府。不必贴身跟随，只需潜伏在府外，留意所有靠近沈府的可疑之人，尤其是……可能与西南有关联的生面孔。”她要借助谢惊澜的力量，反过来监控可能出现的“影子”，掌握主动权。
安排完这些，沈倾凰铺开纸张，开始给谢惊澜写一封“请安信”。信中，她绝口不提西南、影子等敏感话题，只以晚辈姿态，感谢王爷赐宴，并委婉提及父亲“旧伤”仍需静养，沈家上下谨守本分，唯愿朝廷安稳，不负圣恩与王爷厚爱。字里行间，透着恭顺与依赖， subtly 强化自己“需要庇护”的弱者形象，以安其心。
同时，她也准备好了下一次药浴所需的药材，并让秋纹暗中清理出一处极为隐蔽的废院，作为下次与玄衣人见面的地点。她必须将风险降到最低。
十日之期，转瞬即至。
月圆之夜，子时。
沈倾凰如约来到那处早已荒废、蔓草丛生的偏院。此处远离主宅，靠近府墙，即便有些许动静，也不易察觉。
玄衣人如期而至，依旧是一身玄色，悄无声息地出现在月光下，如同暗夜凝聚的幽灵。他扫了一眼布置好的药炉和药材，微微颔首，并未多言，直接开始准备药浴。
这一次的药浴，过程比上一次更加痛苦。药力似乎更加猛烈，那冰火交织、撕裂魂魄般的痛楚几乎让沈倾凰昏厥过去。玄衣人施展的手法也更为复杂晦涩，吟诵的咒文更加悠长古老，结束时，他面具下的呼吸明显急促了几分，显然消耗巨大。
结束后，沈倾凰瘫软在草席上，连指尖都无法动弹。玄衣人依旧留下外袍，盖在她身上。
在他转身欲走的瞬间，沈倾凰用尽最后一丝力气，声音沙哑地开口：“等等……”
玄衣人脚步一顿，并未回头。
“这反噬……究竟要到何时？”她问出了最关心的问题，“下一次月圆……能否根除？”
月光下，玄衣人的背影显得格外孤寂。他沉默片刻，声音透过面具传来，带着一丝难以察觉的……疲惫？“九为极数。需……九九之数，方有可能……斩断根源。”
九九之数？八十一次？那岂不是要近七年之久？！沈倾凰的心瞬间沉入谷底！七年！她怎么可能瞒过谢惊澜七年？！这期间任何一次暴露，都足以让沈家万劫不复！
“没有……更快的方法了吗？”她不甘心地问。
玄衣人缓缓转过身，月光照在他冰冷的面具上，那双深邃的眼眸凝视着她，仿佛能看穿她内心的恐惧与挣扎。“有。”他声音低沉，“但代价……你付不起，我也……付不起。”
说完，他不再停留，身形一晃，消失在颓垣断壁之后。
沈倾凰独自躺在冰冷的月光下，浑身冰冷，如坠冰窟。九九之数！七年！这是一个几乎看不到尽头的深渊！而玄衣人那句“付不起的代价”，更让她不寒而栗。
回去的路，沈倾凰走得格外艰难。身体的痛苦远不及心中的绝望。七年，变数太多了。谢惊澜的耐心，睿王的阴谋，父亲的身体……任何一环出错，都是灭顶之灾。
她必须想办法破局！必须在被彻底拖垮之前，找到一条生路！
回到锦绣阁，她彻夜未眠。天快亮时，一个极其冒险、却可能是唯一破局希望的念头，在她脑中逐渐清晰。
玄衣人与谢惊澜，彼此忌惮，却又似乎都对对方有所图谋。或许……她可以利用这一点？制造一个契机，让这两股相互制衡的力量，在某种可控的范围内……接触？甚至……交易？
这个念头太大胆，太疯狂，一旦失控，后果不堪设想。但除此之外，她似乎已无路可走。
晨曦微露，沈倾凰眼中布满血丝，却闪烁着一种破釜沉舟的决绝。这盘双面棋局，她不能只做棋子。她要……主动落子，搅动风云！
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