陈九斤退出长乐宫，一名显然是早已得到吩咐的内侍正垂手候在殿外，见他出来，便恭敬地在前引路。
他没有再回客栈，而是直接让那内侍派人去客栈寻林语彤，并取回他们的随身行李。
当陈九斤跟随着内侍，穿过熟悉的宫墙夹道，再次来到那扇并不起眼的朱漆小门前时，心中竟有种奇异的归属感。
内侍掏出钥匙打开门锁，躬身道：“陈大人，就是此处了，奴才已吩咐人重新打扫过，若有任何需要，尽管吩咐院中当值的小太监。”
陈九斤点头谢过，迈步而入。
门后竟是个独立的小院，与他记忆中的一般无二。
院子不算大，但布局精巧，青砖铺地，洁净整齐。
院中最为惹眼的便是那两株西府海棠，时值花期，开得如火如荼，粉白相间的花朵簇拥在枝头，如云似霞，微风拂过，带来阵阵清雅甜香，几片花瓣悠悠飘落，撒在青砖上，平添几分诗意。
陈九斤看着皇上曾经为他精心安排的住所——这处院落位置极为微妙，虽看似隐蔽，实则恰好位于凝香殿、丽景轩等几处主要妃嫔寝宫的中间地带！
想到这里，陈九斤心头不禁一凛，同时也泛起一丝难以言喻的复杂情绪。
这方小小的院落，就像一枚被精心放置在棋盘关键位置的棋子，宁静雅致的外表下，牵扯着的是深宫内苑最隐秘的欲望与权力网络。
不久后，林语彤带着简单的行李也被内侍引了过来。
她踏入小院，看到院中海棠和幽静的环境，眼中也闪过一丝惊讶，但很快便收敛起来，恢复了她作为“书童”的恭谨模样，只是在那低垂的眼帘下，目光微微闪烁，不知在思索着什么。
“公子，此地甚好，也……甚是特别。”她轻声说道，话中有话。
陈九斤看了她一眼，知道以她的聪慧，定然也看出了这院落位置的玄机。
他微微一笑，意味深长地说道：“是啊，太后恩典，让我们能在这宫禁之中，有一方清净之地。接下来这段时日，我们便安心在此住下，静候殿试吧。”
他走到一株海棠树下，抬头望着那繁花似锦，耳中听着清脆的铜铃声。
陈九斤再次入住这位于后宫腹地的别院，心境与初次踏入时已截然不同。
彼时他是战战兢兢、如履薄冰的“陈太医”，如今却是官居三品的封疆大吏，手握实权的西南巡抚。
然而，身份的转变并未带来丝毫松懈，反而让他更清楚地认识到此地的凶险——这里不仅是太后的恩赐，更是一个布满无形丝线的舞台，而他，已然成为某些人眼中至关重要的角色。
最让他感到微妙压力的，并非来自太后的掌控，而是源于两位知晓他最大秘密的妃嫔——凝香殿的柳贵妃和丽景轩的丽妃。她们都曾与作为“假皇上”的他有过肌肤之亲，心知肚明眼前这位年轻的巡抚，与昔日那个在龙床上留下温存的“陛下”实为一人。
柳贵妃性格爽朗英气，那次在宫道相遇，她从不刻意回避，那双锐利如鹰隼的美眸扫过陈九斤时，总会停留一瞬，目光复杂，带着几分审视，几分了然，甚至还有一丝极淡的、仿佛看待“自己人”般的熟稔，但她从不点破，只是偶尔在马背上对他微微颔首，一切尽在不言中。
庭院里，西府海棠开得如火如荼，粉白的花瓣时常随风飘落，洒在青石小径上，也落在树下对坐的两人肩头。
陈九斤埋首于经史子集，时而蹙眉沉思，时而挥毫疾书。林语彤则安静地在一旁为他添茶、研磨，或整理书卷。
到了深夜，书房内烛火摇曳。林语彤为他披上外衣抵御春寒，或是接过他刚蘸饱墨的笔时，两人的指尖总会不可避免地轻轻相触。
那瞬间的微凉与温热交织，总能让空气骤然变得微妙而静谧，仿佛连窗外海棠花落的声音都清晰可闻。陈九斤有时会抬起眼，对上她慌忙垂下的眼帘，心中亦会泛起一丝不易察觉的涟漪。
半月时光倏忽而过，转眼便到了殿试之期。
这一日，天尚未明，陈九斤便已起身。
在内侍的引导下，他与一众新科贡士身着崭新的贡士冠服，肃立于午门之外。
晨雾霭霭，宫灯在微风中摇曳，映照着一张张或激动、或紧张、或故作镇定的年轻面孔。
时辰一到，宫门洞开，众人在礼官唱喏声中，依序步入这象征天下权力核心的皇城。
历经繁琐而庄严的点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，众人终于在宏伟的宝和殿内按牌就座。
殿内金碧辉煌，蟠龙柱巍然耸立，御座高踞于丹陛之上，气氛庄严肃穆，落针可闻。
当司礼太监高唱“皇上驾到”时，所有人屏息跪迎。
陈九斤亦垂首行礼，眼角余光却悄然向上扫去。
只见皇帝李旦在内侍的簇拥下缓步登上御座。
他身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，然而面色苍白，眼神空洞，行动间略显迟缓，几乎完全依赖身旁一位面白无须、眼神锐利的大太监搀扶指引。
他如同一个精致的人偶，被安置在宽大的龙椅上，对下方跪伏的群臣与士子没有任何反应。
“众卿平身。”声音是从那大太监口中传出，代为宣召。
众人谢恩起身，按班站立。
就在这略显混乱的起身过程中，陈九斤感到一道目光似乎在自己身上停留了一瞬。他下意识地抬头，恰好与御座上的李旦目光相遇！
那一瞬间，陈九斤清晰地看到，李旦那原本呆滞无神的瞳孔，猛地收缩了一下，闪过一丝极其复杂的光芒——
有惊讶，有探寻，甚至有一丝难以言喻的激动，虽然这光芒如同流星般迅速湮灭，恢复成之前的空洞，但陈九斤确信自己绝没有看错！
“皇上认出我了！他的痴傻，果然是装出来的！”陈九斤心头剧震，连忙低下头，掩饰内心的波澜。
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