暮色四合，紫禁城的琉璃瓦褪去了白日的金辉，被一层沉郁的青黛色笼罩。养心殿西暖阁内，烛火摇曳，将乾隆帝的身影投在明黄色的纱帘上，忽明忽暗。案上摊着刘墉与王杰联名呈上的奏折，字字句句皆是李国泰一案的牵连供词，从户部的笔帖式，到江南的盐道御史，密密麻麻竟列了三十余人的名字。
乾隆指尖捻着一枚和田玉籽料的扳指，指腹摩挲着其上云纹的棱角，半晌未发一言。殿内静得只闻铜漏滴答作响，徐庆超垂手立在暖阁门口，连鬓角的汗珠都不敢拭去。他跟在皇上身边二十余年，从未见皇上这般沉默，沉默得叫人心里发慌。
“徐庆超。”乾隆忽然开口，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
徐庆超连忙躬身：“奴才在。”
“你瞧瞧这折子。”乾隆抬手，指了指案上的纸页，“三十余人，上至三品盐道，下至七品笔帖式，竟都与李国泰、赵奎的私盐生意勾连。朕问你，这大清的官，究竟是朕的臣子，还是那盐枭的家奴？”
徐庆超心头一颤，额角的汗顺着脸颊滑落，滴在青砖上，晕开一小片深色的水渍：“皇上息怒。这些官员利欲熏心，罔顾国法，皆是罪有应得。刘大人与王大人已将人尽数拿下，只待皇上定夺。”
“定夺？”乾隆冷笑一声，拿起奏折，随手扔在案上，奏折散开，露出夹在其中的一张纸条，“你再瞧瞧这个。”
徐庆超小心翼翼地拾起纸条，只扫了一眼，脸色便白了几分。那是薛树英秘密呈上来的密报，上面只写了一行字：李国泰府中查抄出的银票，半数皆出自内务府广储司的暗账。
广储司掌管内务府的库藏，说白了，就是皇上的私库。李国泰一个户部侍郎，竟能把手伸进皇上的私库，这背后的水，深不可测。
“奴才……奴才惶恐。”徐庆超扑通一声跪倒在地，声音都在发颤，“广储司的账目，向来是由奴才亲自核查，竟不知何时被李国泰钻了空子。请皇上治奴才失察之罪！”
乾隆摆了摆手，疲惫地靠在龙椅上，闭上双眼。他何尝不知徐庆超的难处？内务府看似是皇上的私产，实则盘根错节，牵一发而动全身。李国泰能从广储司挪出钱款，绝非一人之力可为。他脑海中闪过一个人影，那人总是笑得眉眼弯弯，捧着账本在他面前如数家珍，将内务府打理得井井有条，连一丝错处都寻不出来。
和珅。
这个名字像一根细刺，扎在乾隆的心头。他不是没有疑心过，李国泰能在户部站稳脚跟，能将私盐生意做得这般大，背后若没有和珅这样的人物暗中照拂，断无可能。可和珅太会办事了，太懂他的心思了。他想修圆明园，和珅能不动用国库一分一毫，便凑齐千万两白银；他想南巡，和珅能将沿途的行宫布置得奢华妥帖，让他走得风风光光；他晚年好大喜功，和珅便四处搜罗奇珍异宝，哄得他龙颜大悦。
这样的臣子，是他的钱袋子，是他的解语花，更是他离不开的左膀右臂。
“起来吧。”乾隆的声音缓和了些许，“此事与你无关。广储司的账目，你明日起重新彻查，记住，动静越小越好。”
徐庆超松了口气，连忙磕头谢恩：“奴才遵旨。”
乾隆睁开眼，目光落在窗外沉沉的夜色里，眸色晦暗不明：“李国泰一案，就按刘墉与王杰的折子办。该杀的杀，该流放的流放，绝不姑息。但……”他话锋一转，语气陡然变得凝重，“牵涉到内务府的人，不必深究。”
徐庆超一愣，随即恍然大悟。皇上这是要敲山震虎，却又投鼠忌器。那只“鼠”，自然是指和珅。而那只“器”，便是皇上离不开的安稳与体面。
“奴才明白。”徐庆超低声应道。
乾隆点了点头，端起案上的参茶，抿了一口，温热的茶汤滑入喉咙，却驱散不了心头的郁气。他忽然想起那日薛树英在养心殿回话的模样，一身风尘，目光如炬，字字句句皆是“严惩贪腐，以安民心”。那样的锐气，那样的正直，像极了年轻时的自己。可他老了，老到学会了权衡，学会了妥协，学会了在朝堂的蛛网中，小心翼翼地维持着平衡。
“薛树英那边，你去传个话。”乾隆放下茶盏，声音轻得像一声叹息，“赵奎与逆党勾结的信件，让他仔细核查，务必将京城的逆党据点一网打尽。至于李国泰背后的人，查到此处，便罢手吧。”
徐庆超心头一沉，躬身应道：“奴才遵旨。”
暖阁外的风声渐紧，卷起几片落叶，打在窗棂上，发出沙沙的声响。烛火跳动，将乾隆的身影拉得愈发颀长，也愈发孤寂。
与此同时，城西的一座雅致别院之内，正觥筹交错，笑语晏晏。
这座别院是和珅的私产，平日里鲜少有人踏足，今日却灯火通明，院内停着七八辆马车，皆是京城勋贵的座驾。正厅之中，和珅身着一身月白色的锦袍，腰间系着一块羊脂白玉的玉带钩，面容温润，笑意盈盈地与众人举杯。
厅内坐着的，皆是朝中的肱骨之臣，有吏部尚书永贵，有工部侍郎福长安，还有几位宗室王爷。众人围坐在一张紫檀木的圆桌旁，桌上摆满了山珍海味，琼浆玉液，却无人真正动筷，每个人的脸上都带着几分心照不宣的凝重。
“和大人，”永贵放下酒杯，捻着胡须，声音压得极低，“李国泰那厮，真是不中用，竟被薛树英抓了个正着，还供出了这么多人。如今刘墉与王杰正拿着折子，在皇上面前煽风点火，这火势，怕是要烧到咱们身上了。”
福长安年轻气盛，闻言冷哼一声：“李国泰就是个废物！当初劝他收敛些，他偏不听，非要勾结赵奎那等盐枭，如今自食恶果，活该！”
“福大人慎言。”和珅微微一笑，举起酒杯，抿了一口，“李国泰固然有错，但咱们同朝为官，也算同僚一场。如今他落得这般下场，咱们不该幸灾乐祸，该想想，如何自保。”
“自保？”一位宗室王爷叹了口气，“和大人，您是皇上面前的红人，自然有法子自保。可咱们这些人，当初都收了李国泰的好处，如今他把名单一供，咱们岂不是都要跟着遭殃？”
和珅放下酒杯，目光扫过众人，脸上的笑容依旧温和，眼底却无半分笑意：“诸位大人放心，皇上圣明，岂会因一个李国泰，便牵连众多？依我看，此次之事，不过是皇上敲山震虎，想杀一儆百罢了。”
“敲山震虎？”永贵皱起眉头，“那这山，是李国泰，这虎，又是谁？”
和珅拿起酒壶，慢悠悠地给众人斟酒，声音轻描淡写：“自然是那些不知天高地厚，敢动赈灾物资的人。至于咱们……”他顿了顿，抬眼看向众人，目光锐利如刀，“咱们不过是收了些无伤大雅的‘孝敬’，既没勾结盐枭，也没通敌叛国，皇上岂会为难咱们？”
众人闻言，皆是松了口气。福长安拍了拍桌子，笑道：“还是和大人看得透彻！我就说嘛，皇上圣明，断不会不分青红皂白。”
和珅笑了笑，没再接话。他心里清楚，皇上不是不分青红皂白，而是投鼠忌器。他是皇上的钱袋子，是皇上的脸面，皇上绝不会动他。至于这些宗室勋贵，不过是些小角色，皇上即便知晓他们收了贿赂，也只会睁一只眼闭一只眼。毕竟，水至清则无鱼，这朝堂，本就不是非黑即白。
他端起酒杯，站起身，朗声道：“诸位大人，今日相聚，不谈朝政，只叙旧情。来，我敬诸位一杯！”
众人纷纷起身，举杯相碰，酒杯碰撞发出清脆的声响，却掩不住厅内那股子心照不宣的诡谲气氛。
酒过三巡，众人皆有了几分醉意。永贵拉着和珅的手，醉醺醺地说道：“和大人，还是您厉害啊……薛树英那小子，愣头青一个，还想揪着李国泰的案子不放，怕是不知天高地厚……”
和珅眼底闪过一丝冷光，随即又恢复了温和的笑意：“薛侍卫年轻有为，一心为国，是朝廷的栋梁之才。咱们这些老骨头，可不能小觑了年轻人。”
话虽如此，他心中却早已对薛树英起了忌惮。这个薛树英，太过正直，太过锐利，像一把出鞘的剑，锋芒毕露，迟早会碍了他的事。
他想起今日下午，皇上派人送来的那道密旨，密旨上只有八个字：适可而止，勿再深究。皇上的心思，他懂。皇上既想肃清贪腐，安抚民心，又不想动他这个根基。
看来，李国泰一案，是时候画上句号了。
他放下酒杯，走到窗边，推开窗户。夜风裹挟着寒意扑面而来，吹得他衣袂翻飞。他望着远处紫禁城的方向，灯火璀璨，宛如星河。
夜色深沉，月隐星沉。
城南的一座破旧宅院里，却亮着一盏昏黄的油灯。
王仲瞿坐在一张吱呀作响的木桌前，手中握着一支狼毫笔，正在纸上奋笔疾书。桌上堆着一摞厚厚的书稿，皆是他近日写下的诗文，有抨击贪腐的，有赞美薛树英的，还有为灾民鸣不平的。
他的妻子张氏端着一碗热粥走了进来，见他又在熬夜，不由得皱起眉头：“夫君，夜深了，该歇息了。你这几日为了写这些诗文，都快熬垮了身子。”
王仲瞿放下笔，揉了揉酸涩的眼睛，接过热粥，笑道：“无妨。如今朝堂肃清贪腐，百姓安居乐业，我心中欢喜，便忍不住想写些东西，让更多人知道这世间的公道与正义。”
张氏叹了口气，坐在他身边，拿起桌上的一篇诗文，轻声念道：“‘盐枭猖獗乱朝堂，民不聊生怨声长。幸有忠臣挥利剑，斩除奸佞靖四方。’夫君，你这诗写得真好，若是流传出去，定能鼓舞人心。”
王仲瞿笑了笑，眼中却闪过一丝忧虑：“诗写得好有何用？我听闻李国泰一案，牵扯甚广，却有不少人因背景深厚，得以脱身。这朝堂之上，终究还是有太多的无可奈何。”
张氏握住他的手，柔声安慰道：“夫君，你心怀天下，忧国忧民，这便足够了。至于那些阴暗之事，自有薛侍卫、刘大人他们去查办。你一介书生，能做的，便是用手中的笔，记录下这世间的善恶美丑。”
王仲瞿点了点头，目光重新落回纸上。他提起笔，蘸了蘸墨，在纸上写下四个大字：投鼠忌器。
窗外的风更紧了，吹得窗纸哗哗作响。油灯的火苗摇曳不定，映得他清瘦的脸庞忽明忽暗。他知道，这场由盐枭引发的风波，看似尘埃落定，实则暗流涌动。朝堂之上的博弈，从来都不是非黑即白，而他能做的，便是用手中的笔，做一把无声的剑，刺破那些隐藏在黑暗中的阴霾。
与此同时，京郊的威远镖局内，郭永福正坐在大堂之上，听着手下的镖师汇报近日的镖情。
“总镖头，”一名镖师躬身道，“咱们镖局近日接的几趟镖，皆是往江南去的。沿途的盐枭都被肃清了，官道上太平得很，再也没有劫匪敢拦路了。”
郭永福捋着胡须，脸上露出欣慰的笑容：“好！薛侍卫果然厉害，一举端了赵奎的老巢，肃清了漕运的贪腐，这对咱们镖局来说，可是天大的好事。”
另一名镖师道：“总镖头，听说薛侍卫本想继续追查李国泰背后的人，却被皇上拦下了。有人说，是因为牵扯到了和珅大人，皇上投鼠忌器，才不得不作罢。”
郭永福的脸色沉了下来，重重地拍了一下桌子：“和珅！又是他！此人在朝中结党营私，贪赃枉法，迟早会惹出大祸！”
镖师们纷纷点头，却也无可奈何。和珅权势滔天，连皇上都要让他三分，他们这些江湖中人，又能如何？
郭永福叹了口气，站起身，走到大堂中央的牌匾前。牌匾上写着四个鎏金大字：侠义当先。这是威远镖局的祖训，也是他一生的信条。
“就算皇上投鼠忌器，咱们江湖中人，也不能坐视不理。”郭永福目光坚定地看着众人，“从今日起，威远镖局广收门徒，训练镖师，不仅要护镖，更要护佑一方百姓。若他日和珅等人敢再为非作歹，咱们便联合天下武林同道，与他们周旋到底！”
镖师们闻言，皆是热血沸腾，齐声应道：“谨遵总镖头号令！”
夜色渐深，京郊的山林里，一道白色的身影如惊鸿般掠过，身法轻盈，快如闪电。
苏小眉立在一棵古松的树梢上，白衣胜雪，青丝如瀑。她望着京城的方向，眸色清冷。她早已得知李国泰一案的结局，也知晓皇上那道“勿再深究”的密旨。
她是御封的无影阁主，掌管着天下的情报网，朝堂之上的风吹草动，都逃不过她的耳目。她知道和珅的野心，知道朝堂的暗流，也知道薛树英的无奈。
她轻轻叹了口气，转身跃下树梢，身影消失在茂密的丛林之中。她的肩上，背着一个狭长的锦盒，锦盒里装着的，是一把削铁如泥的匕首。这把匕首，是她特意为薛树英打造的。她知道，薛树英前路漫漫，朝堂险恶，这把匕首，或许能在危急关头，护他一命。
月光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。山林里静悄悄的，只有虫鸣鸟叫，此起彼伏。
而在遥远的江南水乡，柳青影正撑着一叶扁舟，行驶在烟波浩渺的太湖之上。
她听闻了京城的消息，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。薛树英没有让她失望，他用自己的正直与勇气，守护了百姓的安宁。
她从怀中掏出一支竹笛，放在唇边，轻轻吹奏起来。笛声悠扬，婉转，回荡在太湖的上空，与湖水的涟漪融为一体。
她知道，这场风波虽然平息了，但朝堂与江湖的博弈，却从未停歇。和珅的野心，逆党的蠢蠢欲动，还有那些隐藏在黑暗中的阴谋，都在悄然酝酿。
前路漫漫，道阻且长。但她相信，只要有薛树英、刘墉、王杰这样的忠臣，有郭永福、苏小眉这样的江湖侠士，有王仲瞿这样的文人墨客，这世间的公道与正义，便永远不会缺席。
笛声渐远，扁舟消失在茫茫的烟波之中。太湖之上，月光皎洁，波光粼粼，宛如一幅绝美的水墨画。
而紫禁城的养心殿内，乾隆依旧坐在龙椅上，望着案上的奏折，久久未眠。铜漏滴答，敲打着寂静的长夜，也敲打着他那颗矛盾而疲惫的心。
投鼠忌器，难深究。这短短六个字，道尽了帝王的无奈，也道尽了朝堂的玄机。
夜色深沉，风云暗涌。一场新的较量，正在悄然拉开帷幕。
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