漠北荒原的寒风，裹挟着血腥与抉择的沉重，吹拂着伊稚特斤残破的营帐。
吐蕃密使带来的诱惑与阿史那默使者给予的生路，如同两条截然不同的道路，摆在这位落魄首领面前。
营地里，争吵声日夜不休。
年轻气盛的战士渴望用敌人的鲜血洗刷耻辱，重现黑风部落的狼旗；而饱经沧桑的老人和拖家带口的牧民，则更倾向于那能让孩子活过寒冬的粮食与药材。
伊稚特斤独自坐在帐中，面前摆着那柄跟随他多年的狼牙棒，棒身上布满砍痕，诉说着往日的厮杀。
他粗糙的手指抚过冰冷的铁器，眼中挣扎之色愈浓。
复仇的火焰在心中燃烧，但族人冻饿而死的惨状，阿古拉家孩子吃着白面馍馍的笑脸，却又一次次浮现在眼前。
“首领！”一名心腹战士掀帘闯入，脸上带着兴奋与急切，“兄弟们都快按捺不住了！吐蕃人答应给咱们武器粮食，还能帮咱们打回老家！这可是千载难逢的机会啊！难道咱们真要像丧家之犬一样，去接受周人的施舍吗？”
伊稚特斤猛地抬头，眼中血丝弥漫，低吼道：“施舍？那是能活命的粮食！你看看帐外那些孩子！再看看咱们还剩几匹马？几把能用的刀？就算吐蕃人真给东西，让咱们去云州边境闹事，然后呢？惹怒了大周军，李崇从西域回来，咱们这些人，够他塞牙缝吗？黑风部落，就真要绝种了吗？！”
那战士被吼得一怔，嗫嚅着说不出话。
就在这时，帐外传来一阵骚动，夹杂着孩童惊喜的叫声。
伊稚特斤皱眉出帐，只见阿史那默派来的使者去而复返，这次，他身后跟着几辆牛车，车上满载着成袋的青稞、粟米，还有御寒的毛皮和治伤的药材。
更让伊稚特斤瞳孔收缩的是，随行而来的，还有几名云州医营的学徒，正手脚麻利地帮着部落里的伤患处理伤口。
“伊稚特斤首领，”使者面容肃穆，指着那些物资，“这是护国公主殿下以个人名义，先行赠予贵部度过寒冬的。殿下说，人命关天，恩怨可暂放。云州城门或许暂时不会为拿着刀的人敞开，但互市的粮台，永远为愿意活下去的人准备着。”
没有居高临下的训诫，只有实实在在的援助和一条清晰可见的活路。
黑风部落里的老弱妇孺看着那些粮食药材，眼中燃起了希望的光。
几个原本叫嚣着要报仇的年轻战士，看着自家孩子捧着分到的热粥，也默默低下了头。
伊稚特斤站在原地，身体微微颤抖。
他看看那些能救命的物资，又看看身边族人期盼的眼神，最后望向南方云州的方向，那个他曾经发誓要踏平的地方。
良久，他猛地转身，对那名吐蕃密使藏身的帐篷方向，吐出一口带着血丝的唾沫。
“回去告诉你的主子！”伊稚特斤的声音沙哑却带着一种决绝，“我伊稚特斤，是草原的狼，不是别人手里咬人的狗！黑风部落的仇，我自己会记着！但要我用族人的命，去给别人当刀使，做梦！”
他随即对阿史那默的使者，单手握拳捶胸，行了一个草原上表示敬意的礼：“替我谢谢公主殿下……这些粮食，算我伊稚特斤借的！开春之后，我用皮毛和奶酪还！”
云州都督府，阿璃很快收到了阿史那默转来的消息。
“伊稚特斤……拒绝了禄东赞。”阿璃将密信递给周龙杰，语气中带着一丝不易察觉的复杂，“他收下了我们援助的物资。”
周龙杰阅罢，脸上露出一丝赞许的笑意：“识时务，知利害，虽蛮勇，却也不失为一条汉子。如此一来，禄东赞想从北境撬动云州的图谋，便落空了大半。”
然而，周龙杰的笑容并未持续多久。夜影带来的另一份密报，让书房内的气氛再次凝重起来。
“周相，公主。我们潜伏在吐蕃边境的暗哨发现，尚结赞并未因物资点被袭而收敛，反而加大了对安西都护府南路疏勒一带的渗透。他们似乎改变策略，不再寻求大规模冲突，而是鼓动当地几个本就对朝廷赋税不满的小部落首领，以‘自治’为名，频频骚扰官道，劫掠落单商旅，制造持续的恐慌。安西都护府兵力有限，疲于应付，南路商路已近乎中断！”
“釜底抽薪！”苏文清倒吸一口凉气，“禄东赞这是要将安西四镇彻底孤立！若南路长期不通，西域诸国见大周连商路都无法保障，离心倾向必然加剧！”
阿璃蹙眉：“李崇将军那边情况如何？”
夜影回道：“李将军已稳固播仙镇防线，小股敌军不敢正面交锋。但敌军化整为零，利用地形周旋，清剿不易。且安西南路告急，都护府已有意抽调东路兵力支援，李将军面临的压力增大。”
形势陡然逆转！禄东赞虽在云州受困，北境策反失败，但其在西域的第二波攻势，却更为阴险难防。
他不再追求一击必杀，而是要利用漫长的边境线和复杂的部族矛盾，一点点地放血，拖垮大周在西域的统治根基。
周龙杰站起身，走到巨大的西域舆图前，目光锐利如鹰隼，死死盯住疏勒以南那片广袤区域。
“禄东赞……好一招‘以拖待变’。”周龙杰声音低沉，“他想把安西都护府拖入平叛的泥潭，消耗我们的国力军力，同时等待西域诸国对大周失去信心。”
他猛地转身，看向阿璃：“阿璃，云州这边，禄东赞已成困兽，掀不起大浪。但西域……已是燃眉之急！我们必须立刻调整策略！”
“周相的意思是？”阿璃肃容问道。
周龙杰手指重重敲在舆图上疏勒的位置：“光靠李崇在东路防守不够，必须有人能深入南路，稳定局势！这个人，不仅要能征善战，更要熟悉西域民情，善于安抚部落，甚至……要能代表朝廷，给予那些被煽动的部落一条看得见的活路！”
他的目光，缓缓落在了阿璃身上。
阿璃心中一凛，已然明白周龙杰的意图。她是护国公主，身份尊贵，足以代表朝廷；她久经战阵，能力毋庸置疑；更重要的是，她身上流淌的一半突厥血脉，以及对游牧民族生存逻辑的理解，或许是安抚那些躁动部落的关键。
但云州呢？北境初定，禄东赞尚在，她若离开……
“云州有老夫坐镇，有苏文清、柳彦舟、红妆辅佐，更有北境军民同心，禄东赞翻不了天！”
周龙杰看出了她的顾虑，语气斩钉截铁，“西域之局，关乎国运，非你莫属！阿璃，你可愿替太子殿下，替大周，再赴险地，稳定西陲？”
阿璃深吸一口气，眼中闪过坚毅的光芒。
她看了一眼身旁的柳彦舟，柳彦舟虽面露忧色，却对她微微点头。
她望向北方，仿佛能看到李崇浴血奋战的背影。
“阿璃……领命！”她单膝跪地，声音清越而坚定，“愿率精锐，西出阳关，平定南路，重开丝路！”
一个新的、更加艰巨的使命，落在了阿璃的肩上。
云州的博弈暂告段落，而西域的风暴中心，将迎来一位身份特殊的平息者。
阿璃的西行，能否破解禄东赞的“拖”字诀？
周龙杰坐镇云州，又将如何应对禄东赞最后的反扑？漠北的伊稚特斤，又会迎来怎样的命运？
波澜再起，前途未卜。
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