官道漫长，尘土飞扬。
朱棣牵着马，一步一步，走得极稳。
他不再是那个仓皇离开吴家村的军士。每一步踏下，都像是在丈量着这片土地，将沿途的所见所闻，那些残破的村庄，麻木的脸庞，还有吴家老汉强撑着不倒的脊梁，全都刻进骨子里。
他终于明白了。
范统那个胖子，让他送这些包裹，根本不是因为什么顺路。
那个平日里嬉皮笑脸，满嘴胡吣，抠门到恨不得一个铜板掰成两半花的家伙，是让他这个生在天家，长于深宫的燕王，亲眼看一看，这龙椅之下，到底是由什么支撑起来的。
是用无数个吴莽，刘三炮，张老四这样的名字，用他们父母的眼泪，妻儿的期盼，还有他们自己滚烫的鲜血和碎裂的骨头，支撑起来的。
这条路，是范统给他上的一堂课。
一堂在皇宫里，在兵书上，永远也学不到的课。
要是范统知道他怎么想，一定会无辜地咧嘴：“你想多了，就是你顺路，省点邮费。”
朱棣的心，前所未有的沉重，也前所未有的清明。
应天府，坤宁宫。
马皇后在殿内来回踱步，鬓角的银丝在烛光下若隐若现，脸上的焦急怎么也掩盖不住。
“重八！你不是说探马来报，老四午时就该到了吗？这都什么时辰了！”
龙椅上坐着的朱元璋，手里捏着份密折，闻言抬起头，脸上也有些不耐：“快了，快了！你再坐会儿，腿不酸？”
“我儿子都要回来了，我哪还坐得住！”马皇后没好气地白了他一眼。
话音刚落，殿外传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一个小太监连滚带爬地跑了进来，声音尖细，带着喜气。
“陛下！娘娘！四皇子殿下……回来了！”
朱元璋和马皇后对视一眼，同时起身，快步走向宫门口。
只见月光下，一个高大魁梧的身影，牵着一匹疲惫的战马，正缓缓走来。
朱元璋的脚步，猛地顿住了。
他眯起那双小眼睛，仔仔细细地打量着自己的儿子。
这还是他的老四？
个头比离京时，生生高出了一个头，肩膀宽阔得像座小山，一身洗得发白的粗布军服，却被浑身的肌肉撑得鼓鼓囊囊。那张脸，被风沙刻画得棱角分明，皮肤黝黑，眼神沉静，却又藏着一丝说不出的悍气。
“咱老朱家，还有这么高的个头？”朱元璋下意识地嘟囔了一句。
“咋的！”身旁的马皇后顿时柳眉倒竖，凤眼一瞪，“朱重八！你什么意思？”
“没！没有意思！”朱元璋连忙讪笑，脸上堆起褶子，“我这不是高兴嘛！咱儿子，长大了，长结实了！”
马皇后冷哼一声，不再理他，三步并作两步迎了上去。
朱棣走到近前，松开缰绳，将马背上最后一个包裹卸下，双膝跪地，声音沉稳。
“不孝孩儿朱棣，拜见父亲，母亲。”
“快起来！快起来！”马皇后一把将他扶起，眼泪“刷”地就下来了。她伸出粗糙的手，在朱棣身上上下摸索着，嘴里不停地念叨：“好，好，全须全影的就好……我的儿啊，你可让娘想死了！”
她一边哭，一边拉着朱棣往里走，“快，跟娘进屋，娘给你做了一桌子你最爱吃的！瞧你这黑的，瘦的……”
朱元璋腹诽“就这还能叫瘦？慈母多败儿啊！”
朱棣被母亲拉着，闻着那熟悉的馨香，心里那块最坚硬的冰，也悄然融化了一角。
朱元璋走上前，重重拍了拍朱棣的肩膀，感受着那结实得像铁块一样的肌肉，满意地点了点头，哈哈大笑：“不错！不错！这才是我朱元璋的好儿郎！”
朱棣将那个包裹，连同怀里的蜡丸，一并递了过去。
三人来到偏殿，桌上早已摆满了珍馐美味。
朱棣是真的饿了，他拿起筷子，便如风卷残云一般，看得一旁的马皇后又是心疼又是欣慰，嘴里不住地埋怨着徐达，说他没照顾好自己的儿子。
朱元璋则坐在一旁，打开了徐达的密折，又拆开了蜡丸。
他看得极慢，眉头时而舒展，时而紧锁。
等他看完，一抬眼，整个人都愣住了。
满满一桌子菜，已经空了。
朱棣放下筷子，擦了擦嘴，对着门口的太监喊了一声。
“再来一桌。”
朱元璋的眼珠子都快瞪出来了。
他再低头看看密折上，关于前锋营那离谱的伙食账单，又看看自己这个膀大腰圆，食量惊人的儿子。
一个可怕的念头冒了出来。
要是大明有几万个这样的兵……怕不是要把他这皇宫都给吃干净了！
太子朱标进来的时候，第二桌菜也快见底了。
马皇后心疼地看了儿子一眼，便知趣地离开了，把空间留给了这父子三人。
朱元璋将密折递给朱标，示意他也看看。
“老四，范统说的那个什么黄巾力士，可是真的？”朱元璋的声音低沉。
朱棣摇了摇头：“回父亲，儿臣不知。但前锋营确实用过一种秘药，用药之后，饭量奇大，寻常士兵一人，能抵旁人三五人之食。范统身边的亲兵，消耗更是恐怖。”
他顿了顿，继续道：“但其力大无穷，耐力惊人，悍不畏死，战力远非寻常军士可比。”
“那范统，为人如何？”朱标温和地问道。
“爱兵如子，爱财如命，酷爱美食，却……不贪恋权位。”朱棣想了想，用了这样一个评价。
随后，他将自己从化名“朱虎”加入前锋营开始，到岭北血战，再到一路南归的所有见闻，一五一十，详详细细地说了出来。
没有添油加醋，也没有丝毫隐瞒。
包括范统的种种骚操作，吴莽的死，伤兵营的决绝，还有他送包裹时，看到的那些人间惨状。
朱元璋和朱标，都沉默地听着。
一个是大明朝的开创者，一个是未来的守护者，他们从朱棣的叙述里，听到了不一样的东西。
朱元璋听到的是一支战无不胜的虎狼之师，是横扫漠北的可能。
朱标看到的，却是这支军队背后，那沉重到足以压垮国库的负担，和无数破碎的家庭。
“若以此法强军，我大明国库，不出三年，便会告罄。”朱标的眉头紧紧皱起，“况且，以药石催发之力，终非正道，恐有后患。”
朱元璋没有反驳。
他看着还在大快朵颐的儿子，又看了看那份伙食账单，摇了摇头。
养不起啊，养不起！
密信里还说，这只是稀释了百倍之后的效果。
要是原液……他不敢想。
“来人。”朱元璋沉声喊道。
一名身穿飞鱼服，腰佩绣春刀的锦衣卫，如鬼魅般出现在殿内，单膝跪地。
朱元璋将那瓶绿油油的“神仙油”和那卷丹方，扔了过去。
“药剂，找死囚试验，记下所有反应。”
“药方，交予龙虎山天师府，让他们给咱好好参详参详，这上古神兽的骨头，到底是个什么玩意儿。”
“遵旨！”锦衣卫的身影，再次消失在阴影里。
朱元璋看着窗外深沉的夜色，心中既有得到利器的兴奋，又有利器太过锋利，随时可能割伤自己的隐忧。
范统这胖子跟他爹一样滑不溜秋，这到底是上天赐给他的福将，还是一个足以把他吃穷的无底洞？
他现在，也说不准了。
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