更多的东西很快被提上日程。陈默的目光落在了庄后那片长势旺盛的毛竹林上。随着工坊规模扩大、庄内账目往来增多，以及他计划中未来要向太子府提交的各类报告、图表，纸张的消耗量与日俱增，向外采购不仅成本高，且质量参差不齐。建立皇庄自己的造纸工坊，势在必行。
他召集了几个曾在南方纸坊做过工的流民匠人，在远离居住区和农田的河边划出一块地，建起了简易的造纸棚。按照传统工艺，伐竹、截段、捶打、沤制……一切似乎都在按部就班地进行。然而，问题出在沤制后的蒸煮和漂洗环节。为了追求效率和纸张白度，匠人们加大了石灰的用量，蒸煮后的黑褐色废液未经任何处理，便直接排入了工坊旁那条通往庄外王家村鱼塘的小河。
起初几日并无异状，直到几天后，王家村的几个半大孩子惊慌失措地跑回村里，嚷嚷着河里的鱼都翻白肚皮了。村长王老栓带着人赶到河边，只见原本清澈的河水变得浑浊泛黄，水面漂浮着粘稠的泡沫，散发着一股刺鼻的碱腥味，几条半大的草鱼和鲫鱼挺着白肚皮漂在水面，显然已经死了有些时候。再往下游看，他们村赖以灌溉几十亩菜地和养活一塘鱼的池塘，水面也泛起不正常的浑浊。
“天杀的！是皇庄！是他们在上游排的毒水！”一个村民指着造纸工坊方向怒吼道。王老栓脸色铁青，皇庄之前修水车、分田地，确实让周边得了些实惠，他也约束村民不得与皇庄为难，可如今这断人活路的污水，却触碰了底线。
“抄家伙！去找陈默说道说道！”愤怒的村民拿起锄头、扁担，在王老栓的带领下，浩浩荡荡冲向皇庄的造纸工坊。
工棚外，王家村村民群情激愤，将刚刚出门查看情况的几个造纸工匠团团围住。“叫陈默出来！看看你们干的好事！”“赔我们的鱼！赔我们的水塘！”“拆了这害人的破棚子！”
李铁头闻讯带着几个庄丁赶来，试图拦在工棚前，双方推搡起来，眼看冲突就要升级。
“住手！”陈默清冷的声音响起，他分开人群走了进来，目光扫过地上木桶里带来的死鱼，又看了看浑浊的河水和王老栓那因愤怒而涨红的脸，心中立刻明白了缘由。这是他疏忽了，只考虑了生产，却忽略了这时代最原始的工业污染对环境的破坏。
“王村长，各位乡亲，此事是陈默虑事不周，工坊管理不善，致使污水入河，毁了鱼塘，陈默在此向各位赔罪。”陈默对着王老栓和众多村民，拱手深深一揖。
他态度诚恳，认错干脆，倒让准备大闹一场的王家村村民一时语塞。王老栓喘着粗气，梗着脖子道：“陈管事，你一句赔罪，我们的鱼就能活过来？池塘的水就能变清？往后我们浇菜浇地，都用这毒水吗？”
“自然不能。”陈默直起身，语气斩钉截铁，“第一，所有死鱼，按市价双倍赔偿，即刻兑现。第二，我立即下令造纸工坊停工整改，在解决污水问题之前，绝不再开工。第三，”他顿了顿，看向王老栓和那些面露忧色的村民，“清理池塘、疏浚河道的工钱，由皇庄支付。并且，皇庄造纸工坊日后需要大量剥竹麻、选料的零工，优先雇佣王家村村民，工钱当日结算。”
三条措施，条条落到实处，尤其是优先雇佣和现结工钱的承诺，让许多原本义愤填膺的村民顿时心动。他们闹事，归根结底是为了生计，若能因此获得一份稳定的活计，远比砸了工坊出口恶气来得实在。
王老栓脸色稍霁，但仍不放心：“陈管事，你说停工整改，这污水……真能治？”
“能。”陈默回答得毫不犹豫，“给我几天时间。”他当即下令工匠们停止蒸煮作业，并让人在工坊下游紧急开挖几个串联起来的巨大沉淀池，让废水经过层层沉淀后再排出。同时，他重新调整了造纸配方，减少了石灰用量，增加了蒸煮时间，虽然成本略有上升，纸张颜色可能微黄，却能从源头上减少污染。
数日后，经过沉淀池处理的废水，虽然仍带颜色，但刺鼻气味和悬浮物已大为减少。陈默又请王老栓带人来看，并当场承诺，日后工坊产生的废碱液会集中收集，经熟化处理后，可作为堆肥的添加剂，用于改良酸性土壤，变废为宝。
眼见陈默言出必行，处理果断，赔偿到位，还给了村里人做工的机会，王家村村民的怨气彻底平息了。王老栓甚至有些过意不去，主动提出可以让村民帮忙维护沉淀池。
一场风波就此化解。皇庄的造纸工坊在短暂停滞后，以更环保、也更可持续的方式重新运转起来。而陈默心中，对“工业”与“环境”这组在未来数百年将不断博弈的关系，有了更为清醒和前瞻的认识。他意识到，皇庄的发展，必须找到与周边村落共存共荣之道。
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