就在尹昊清的车驾带着满腔期盼驶向江南的同时，江南苏家别院，也正进行着一场关乎未来的博弈。
苏云澈志在必得，订婚的各项事宜已准备得七七八八，只待吉日。
刘宝儿眉宇间的愁绪与日俱增，鞠涟殇看在眼里，急在心头。
她知道，不能再等了。
这一日，鞠涟殇没有去找苏云澈，而是请见了苏家如今真正的主事人——苏云澈的祖父，苏老太公。
老太公年事已高，平日不多问世事，但威望犹存。
在雅致静谧的花厅，鞠涟殇屏退左右，与苏老太公对坐品茗。
她没有迂回，直接道明了来意：“老太公，老身今日前来，是为宝儿与云澈的婚事。”
苏老太公捻着胡须，呵呵一笑：“鞠先生不必多虑，澈儿能娶得刘大人千金，亦是良缘，老夫乐见其成。”
鞠涟殇却缓缓摇头，神色凝重：“老太公，正因是良缘，才更需谨慎。宝儿那孩子，心思纯善，近日却忧思过甚，老身观其气色，郁结于心，恐非吉兆。强行定亲，只怕……适得其反。”
她顿了顿，观察着苏老太公的神色，继续道：“云澈是您看着长大的，才华出众，心思也深。他与宝儿相识日短，或许……尚未真正赢得宝儿的心。”
“强扭的瓜不甜，若因此让宝儿心生抵触，甚至郁结成疾，岂非辜负了刘大人的托付，也伤了云澈与宝儿之间的情分？”
苏老太公沉吟不语，他虽希望孙儿早日定下这门有利的亲事，但也非不明事理之人。
鞠涟殇在江湖地位超然，她如此郑重其事地提出，必有缘由。
鞠涟殇趁热打铁：“老身有个不情之请。不若将定亲之期，稍延后数月。让两个孩子再多些时日相处，彼此了解。若届时宝儿心结解开，水到渠成，岂不美哉？若仍是不愿……也好过将来结成怨偶，徒增烦恼。老太公以为如何？”
她的话合情合理，既点明了潜在风险，又给出了缓冲之策，全是为了两个年轻人着想。
苏老太公沉思良久，终是叹了口气：“先生所言有理。既如此，便依先生之意，将定亲之事，暂缓一二吧。”
说服了苏老太公，鞠涟殇心中稍定。
接下来，便是要带宝儿暂时离开，让苏云澈和宝儿都有个缓冲。
她知苏云澈绝不会轻易放人，便略施小计，巧妙地将一桩需要他亲自出面、且颇为急迫的商会纠纷，送到了他面前。
苏云澈不疑有他，权衡之下，只得暂时离开别院前去处理。
支开了苏云澈，鞠涟殇立刻带着刘宝儿，以“宝儿思乡情切，欲回京探望父亲，并亲自向苏老太公辞行”为由，郑重地向苏老太公拜别。
苏老太公既已答应延迟婚约，自然不好强留，便也应允了。
于是，一辆青篷马车，悄无声息地驶离了繁华的江南，载着决心已定的师徒二人，踏上了返回京城的路。
命运的轨迹，就在这精心的安排与阴差阳错间，悄然交错。
当尹昊清风尘仆仆、满怀希望地踏入江南州府，拿着画像疯狂寻找那抹倩影时，刘宝儿乘坐的马车，正与他擦着相同的空间，驶向完全相反的方向。
近得仿佛能感受到对方存在过的气息，却远得隔断了可能再有的交集。
尹昊清在江南的街巷、医馆、码头……所有可能的地方，苦苦寻觅。
每一次有人表示“似乎见过”，都让他的心高高悬起，又随着线索的中断而狠狠摔落。
希望如同指间流沙，一点点消逝，最终，只剩下站在蒙蒙细雨中，面对陌生繁华时那彻骨的冰凉与失落。
而此刻的刘宝儿，已回到了京城的刘府。
刘昌龄放下手中的文书，抬眼看向坐在下首的女儿，眉头微锁：“宝儿，为父听闻，你……不愿与云澈定亲？”
刘宝儿指尖微微收紧，垂眸轻声道：“是。女儿与大师兄……只有兄妹之谊，一时实在难以接受关系转变。恳请父亲，容女儿些时日。”
刘昌龄闻言，脸上露出明显的不解与些许不赞同：“这是为何？云澈这孩子，无论是家世、才干，还是对你的心意，都是万中无一。连圣上都亲口赞他可靠。他待你更是用心，事事替你打点周全，这份情意，连为父都看在眼里。”
他顿了顿，语气转为更深沉的考量，声音压低了些：
“况且，云澈与皇长子尹成绪殿下相交甚密，立场鲜明。如今朝堂之上，谁不知皇长子殿下贤德出众，处事公允，远胜……”
他话到此处，冷哼一声，带着毫不掩饰的鄙夷，“远胜东宫那位！顽劣不堪，德行有亏，如今更是为了个来历不明的女子魂不守舍，简直荒唐！依为父看，这储君之位，迟早要换人来做。皇长子殿下，才是众望所归！”
刘宝儿猛地抬头，眼中闪过一丝极快的痛楚与惊愕，嘴唇微动，那句“为了个来历不明的女子魂不守舍”让她顿感酸楚，原来他并没有完全忘记自己。
她刚想说出自己与太子的渊源，却在看到父亲脸上对太子毫不掩饰的厌弃和对皇长子的推崇后，将所有的话都咽了回去。
她知道，说出此事，非但无益，只会让父亲震怒，让事情变得更加复杂难堪。
她重新低下头，将翻涌的心绪死死压住，声音轻却坚定：“父亲，大师兄很好，女儿知道。但感情之事，强求不得。女儿对他，确无男女之情，若仓促定亲，只怕日后……反生怨怼。还请父亲体谅。”
就在这时，一直静坐旁听的鞠涟殇忽然开口，声音里带着一丝罕见的诧异与恍然：“刘大人，您方才提到的皇长子殿下……名讳可是‘尹成绪’？”
刘昌龄点了点头：“正是。据闻皇长子殿下幼时体弱，曾被送往山野高人处调养，怎么，鞠先生知晓此事？”
鞠涟殇与刘宝儿对视一眼，均在对方眼中看到了难以置信的震惊。
鞠涟殇缓缓吸了口气，才道：“若老身没记错，当年由我一位故交送上山，性子内向沉默，在山中住了五年便被秘密接走的那个孩子……就是这位皇长子殿下。他，竟是宝儿的二师兄。”
室内陷入一片短暂的寂静。
刘宝儿脑海中浮现出那个总是安静跟在师父身后，眼神带着几分怯懦与疏离的瘦弱少年身影，怎么也无法将他与父亲口中那位“贤德出众”、“众望所归”的皇长子联系起来。
刘昌龄也愣住了，随即眼中精光一闪，抚须道：“竟有如此渊源……看来，云澈与皇长子殿下走得近，亦是同门之谊。宝儿，你与云澈的婚事，更显般配了。”
刘宝儿却只是缓缓摇头，声音虽轻，却带着不容动摇的坚持：“父亲，女儿的心意，不会因这些而改变。与大师兄的婚事，请容女儿……再想想。”
刘昌龄向来疼爱女儿，见她坚持，再加上师父支持，便也答应了下来。
夜深人静，刘宝儿对师父鞠涟殇吐露了心声：“师父，太子有太子的命运，我有我的路。此生不见，各自安好，是最好的结局。”
而此时的尹昊清，正失魂落魄地站在江南的烟雨楼头，望着浩渺江水，不知归处。
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