鲁方坠崖生死不明的消息，如同淬毒的冰锥，刺穿了沈清弦强作的镇定。对手的狠辣与果决，远超她的预估。这已不是官场倾轧，而是你死我活的灭口之战！她握着那本记录着漕运司巨额灰色资金流向的账册副本，指尖冰凉，心却燃起一团决绝的火焰。退无可退，唯有一战！
她将那份弹劾奏折与账册副本谨慎收好，并未立刻上呈。鲁方生死未卜，此时发动，若对方反咬她诬告，证据链尚有缺口。她需要等，等一个更致命的时机，或者，等萧执下一步的指引。
然而，三皇子萧铭的攻势，并未因鲁方的“意外”而停歇，反而更加凌厉。次日大朝，气氛肃杀。议题刚及漕运，一位素与三皇子交好的御史便迫不及待出列，手持笏板，声音沉痛：
“陛下！臣要参劾工部右侍郎云弦，假借革新之名，行排除异己、滥用职权之实！清江浦一案，三司会审已有明断，乃其任用劣匠、监管不力所致！然，云侍郎非但不思己过，反构陷漕运司官员，致使漕务阻滞，人心惶惶！更甚者，臣闻其与江湖匠户往来过密，有结党营私、把持工部之嫌！此风断不可长！请陛下罢黜云弦，以正视听！”
此言一出，如同点燃了引线。数名官员纷纷附议，言辞激烈，将沈清弦描绘成仗着陛下信重、肆意妄为的酷吏，甚至隐隐暗示其女子干政，祸乱朝纲。工部队列中，孙敬亭虽未露面，其党羽亦是阴阳怪气，落井下石。
压力如同泰山压顶，直逼御阶之下那抹绯色身影。沈清弦垂首静立，面色平静，心中却冷笑连连。果然来了！颠倒黑白，倒打一耙！她深吸一口气，正欲出列辩驳，一个温润却带着不容置疑力量的声音，抢先响起。
“陛下，臣有本奏。”
众人循声望去，竟是齐王萧执。他缓步出列，面色依旧苍白，凤眸却清亮如寒星，瞬间吸引了所有人的目光。连龙椅上的皇帝，也微微坐直了身子。
“皇儿有何事奏？”皇帝问道。
萧执微微躬身，语气平淡无波：“方才诸位大人所言，臣亦有所闻。然，臣近日偶得一些线索，觉此事恐非表面这般简单，故想禀明陛下，以免……冤枉忠良，亦或，纵容元恶。”
他话语轻柔，却字字千钧。那参劾的御史脸色微变：“齐王殿下此言何意？莫非认为下官诬告？”
萧执看都未看他，径自道：“臣所得线索，关乎漕运司钱粮流向。据查，近一年来，漕运司有几笔数额巨大的‘特别经费’，账目含糊，去向成谜。而这几笔款项的经手人，恰是已被三司收押的钱郎中与刘主事。”他顿了顿，目光似有似无地扫过面色骤变的几位官员，“更蹊跷的是，这些款项的最终流向，似乎与京城几家绸缎庄、银楼有关。而这几家商号，据臣所知，与朝中某位‘贵人’府上的清客，往来……甚是密切。”
他虽未点名，但“贵人”、“清客”等词，已让不少人心中剧震，目光不由自主地瞟向站在前排、面色瞬间阴沉的容郡王萧铭！
“萧执！你休要含沙射影！”萧铭终于忍不住，厉声喝道，脸上惯常的和煦笑容消失无踪，取而代之的是冰冷的怒意。
“三皇兄何必动怒？”萧执淡淡看向他，唇角勾起一抹极淡的弧度，“臣弟只是陈述所知线索，并未指认何人。莫非……皇兄知道臣弟所言‘贵人’是谁？”
轻飘飘一句话，将萧铭噎得脸色铁青，一时语塞。朝堂之上一片死寂！齐王竟当庭与三皇子杠上了！这可是前所未有的局面！
皇帝目光深邃，在两位皇子脸上扫过，沉声道：“执儿，线索从何而来？可有实证？”
“回父皇，线索来源，容臣稍后密奏。至于实证，”萧执从袖中取出一本薄册，“此乃部分款项往来记录的抄本，请父皇御览。”内侍连忙接过，呈送御前。
皇帝翻阅着册子，脸色越来越沉。殿内气氛压抑得让人窒息。
萧执继续道：“此外，臣还听闻一事。清江浦案中，那位指证漕运司构陷的巡更老河工，昨日家中忽遭火灾，幸得邻里相助，方免于难。而涉案潜逃的王书办，其家乡官府回报，此人并未返乡，似……人间蒸发。”他抬眼，目光清冷地看向刚才参劾沈清弦的御史，“凡此种种，巧合甚多。臣以为，清江浦一案，恐非云侍郎任用劣匠那么简单。背后或有更大黑手，欲借此事，铲除异己，把持漕运，牟取私利！云侍郎力主革新，触及某些人利益，故成众矢之的。请父皇明察！”
这一番话，如惊雷炸响，彻底扭转了局势！不仅洗刷了沈清弦的罪名，更将矛头直指漕运贪腐集团及其背后的保护伞！而那句“铲除异己，把持漕运”，几乎是指着鼻子警告三皇子了！
沈清弦站在下方，心中波涛汹涌。她没想到萧执会选择在朝堂之上，以如此直接、如此强硬的方式为她辩护，甚至不惜与三皇子正面冲突！他此举，等于公开站在了她这一边，将自己也置于了风口浪尖！那份账册……他竟以自己的名义呈了上去！他是在保护她，避免她成为更明显的靶子！
“陛下！”三皇子萧铭强压怒火，出列道，“齐王所言，皆是一面之词，并无实据！岂可因些许捕风捉影的线索，便怀疑朝廷重臣，动摇国本？儿臣以为，当务之急是稳定漕运，而非纠缠于无谓的纷争！”
“三皇兄此言差矣。”萧执寸步不让，“漕运乃国之大脉，贪腐不除，何来稳定？纵容蠹虫，才是动摇国本！父皇，”他转向皇帝，语气坚定，“此案关系重大，臣请父皇下旨，彻查漕运司账目，严追款项去向，无论涉及何人，绝不姑息！”
“臣附议！”
“臣附议！” 一些原本中立的官员，见齐王态度如此强硬，且似乎握有实证，也开始出声支持。
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。皇帝面色铁青，猛地一拍龙案：“够了！”
殿内瞬间鸦雀无声。
皇帝目光如电，扫过众人：“漕运之事，朕自有决断！齐王所奏，朕会详查。三司会审继续，扩大范围，给朕彻查漕运司一干人等！退朝！”
“臣等遵旨！”众人惊呼，心思各异地退出大殿。
退朝时，沈清弦能感受到无数道复杂的目光。有惊疑，有敬畏，更有来自三皇子阵营那毫不掩饰的怨毒。她低着头，快步而行，心中却无法平静。
在宫门处，她与正要登上王府车驾的萧执擦肩而过。他脚步未停，甚至未曾看她一眼，但就在交错的那一刹那，她听到他极低、极快的一句耳语：
“风波骤起，暂避锋芒。鲁方未死，已密送安全处。”
话音未落，他已登车离去，帘幕垂下，隔绝了外界。
沈清弦僵在原地，心中巨震！鲁方未死？！还被萧执救下了？！这……这简直是绝处逢生！他不仅为她化解了朝堂危局，更在暗中保全了最关键的人证！这一刻，什么权谋算计，什么利益权衡，似乎都模糊了。一种难以言喻的、混杂着感激、震撼与某种酸涩的情感，汹涌地冲击着她的心扉。他为何要为她做到如此地步？
回到工部衙门，沈清弦将自己关在值房内，久久无法平静。萧执今日在朝堂上的身影，那句低语，反复在她脑海中回荡。她下意识地抚摸着发间的墨玉簪，那冰凉的触感，此刻却仿佛带着一丝温度。
傍晚，她收到通过秘密渠道送来的一封短信，并非萧执笔迹，而是古谦所书，内容简洁：
“主人言：漕案已掀，彼必反扑。近日勿轻动，稳守工部，静观其变。鲁匠人安好，证词已录，待时而用。簪在，人在。”
“簪在，人在”。短短四字，却重逾千斤。这已不仅是盟友的承诺，更带着一种……近乎誓言的守护。沈清弦将信纸紧紧攥在手心，贴在心口，感受着那急促的心跳。她第一次如此清晰地感觉到，在那冰冷莫测的权谋外壳之下，萧执对她，或许真的有着一份不同寻常的……情愫。
然而，温情只是刹那。她深知，萧执今日之举，已彻底激怒了三皇子。接下来的反扑，必将更加疯狂。她必须稳住心神，利用这难得的喘息之机，巩固阵地，等待最终的决战。
她铺开工部舆图，目光落在清江浦的位置上。漕运之争，已是箭在弦上。而她和萧执，似乎已被命运的绳索，牢牢绑在了一起，共同面对着前方未知的惊涛骇浪。
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