四月十三日，靖边镇外，杨之应和方文涛早早就在城门外等候。
只听杨之应精神抖擞的说道：“此次靖边各堡联合剿匪，势必要一举捣毁盘踞在武义山上的悍匪，还我靖边军民一个太平。”
方文涛点点头：“这次若是能顺利剿灭沙龙寨凯旋，靖边军民定会箪食壶浆，迎接我王师归来。”
杨之应轻笑一声，不作回答。
其实，杨之应已经算是边关屯所内，难得有些能力的基层武官了。
自他上任靖边地区，虽然没办法解决境内诸多弊端，但已经耗尽精力让靖边地区恢复生产。
只是他个人能力终究有极限，无法改变靖边依然困苦的局面，每每想要施展手脚进行大刀阔斧变革，总会遭遇来自各方的阻力。
各堡之间对杨之应颁布的军令都是阳奉阴违，实在很难让他在政绩上有所建树。
尤其武义山匪患猖獗，时刻威胁着靖边周遭军民的安危，杨之应也试图要将这些山匪彻底根除，奈何几次尝试都失败了。
说到底，就是杨之应手中没有一支能打的军队，最能打的烽燧堡于十几年前被鞑靼人消灭。
至于其余各堡，因为有烽燧堡这个前沿据点硬撑，几十年未遇军事行动，时间一久，堡内军民也失去了作战勇气。
当然这不是最致命的，任何一支军队哪怕是戍边的军队，和平时间一长，都会出现战斗力下滑的状态，核心问题的是基层官兵的能力呈断崖式下降，根本组织不起超过百人以上的队伍。
而那日沈川在烽燧堡种种表现，让本以心灰意冷的杨之应又活络起来。
虽然这个下属喜欢在作死边缘疯狂试探，可他又不得不承认，这个作死的家伙能在这么短时间内让烽燧堡恢复生产，这个组织能力绝对可靠的。
所以，这次让沈川这么快就参与各堡联合剿匪，其目的就是想看看他的治军能力如何。
还有一点，杨之应没有明说。
那就是这次要清缴的沙龙寨，是范家在私底下扶持的，专门干一些范家不愿干的黑活。
沈川要是能顺利剿灭沙龙寨，也可以让范家投鼠忌器，不敢轻易去动沈川和烽燧堡。
其实杨之应清楚，收下沈川送来的三千两白银，他就必须要保住沈川，最次也要拖延时间，让沈川立有军功。
看了眼天色，杨之应不由嘀咕一句：“奇怪，双子堡和辉叶堡的兵怎么还没到，他们距离靖边不到四十里，这个时候也该到了啊。”
方文涛闻言，不由冷哧一声：“大人，你又不是不知道，严虎威和李显河二人的脾性，
让他们合兵剿匪，那是百般的不情愿，此刻定是想办法拖延时间来搪塞过去。”
杨之应叹了口气：“严虎威跟李显河曾也是跟鞑靼人敢于野战的猛士，怎么现在变成这副德性，丝毫不见当年之勇。”
方文涛轻哼一声：“大人也说是当年了，如今地方吏治懈怠，卫所改募兵却又屡屡克扣军饷，
长此以往，再忠烈的猛士，终究也会逐渐堕落腐朽，如今朝堂党争愈演愈烈，
已经影响到各大卫所，大人曾受厂公提拔，那些自诩跟清流同仇敌忾的九边各级将领，自然是会想方设法为难大人了。”
“文涛，慎言！”
杨之应沉声喝止了方文涛，阻止他继续说下去。
“有些事，你我心知肚明即可，但切莫说出来。”
方文涛：“下官自然是知道大人眼下顾虑，阉党祸国，清流何尝又不是在殃民？
到底有多少地方豪绅跟清流同流合污，谁也不清楚，至少可以肯定的是，保安州兵备谢怀锦，
就是一个不折不扣的清流小人，自他上任兵备府后，保安州卫所是越来越不太平。”
“好了，少发些牢骚吧。”杨之应再度开口制止了这个话题，“上面的事还是少议论，我们该做的就是尽好自己本职。”
说话同时，远处密密麻麻出现一些黑点。
杨之应立马掏出窥筒，向远处望去，随即将窥筒嘴里嘀咕道：“来了！不知是哪个堡的军队，怎么也没个旗号？”
这窥筒是京师琉璃厂的产物，可将几里之外的一切情况放大呈现在眼前，为军国之利器，价格十分昂贵，只有参将千户级别武官才能配备。
他手里这支窥筒还是当初魏万贤下属，伍孚送给杨之应的。
方文涛接过窥筒，眯起左眼向远处瞄去。
良久，才说道：“瞧这方向，应该是烽燧堡沈川的兵。”
“拿来我看看。”
杨之应再次从方文涛手里接过窥筒看去，
“果然是烽燧堡的兵，这个沈川，操练的一手好兵啊。”
基本确定是沈川的部队，杨之应总算松了口气。
随即，他苦笑着摇摇头：“真是没想到，辉叶堡和双子堡近在咫尺的兵马还未至，
远在烽燧堡的士卒却先到了，当真是不知道该让本官如何评价了。”
方文涛：“大人何苦愁眉不展？沈川的兵不就是大人的兵么？他愿意听您驱策，说明还是尊重自己上司的，
大人可以表达对沈川重视，用以提醒严虎威跟李显河。”
“嗯。”
杨之应用力点点头，然后拍马迎向沈川。
等他们一行人靠近后，才近距离感受到一股磅礴的气势。
沈川此行一共带来二百二十名官兵，所有人在徒步行驶上百里路后，依旧保持阵型完整，仅仅这一幕，就让杨之应感受一股强烈的落差感。
都是由堡民军户组成的卫所兵，怎么严虎威和李显河的兵看上去就如此不堪，而且烽燧堡还是流民组成的，为什么两者之间差距就这么大？
“大人，卑职没来晚吧？”
沈川策马奔到杨之应面前，在马背上向他拱手行礼。
杨之应点点头：“你来的很准时，此次出征讨匪，你带了多少兵马？”
沈川回道：“不多，一共带了二百二十名新兵，另四名步骑甲士，一名军法书吏，随时等候大人下令。”
沈川身后，李通、罗锋、高野、曹参四将昂首挺胸，暂时充当军纪书吏的迟敬威也是铁青着脸望向杨之应。
杨之应扫视一圈，不加吝啬的赞许：“好，此等军容，的确有强兵典范，沈川，你没让本官失望。”
沈川：“大人谬赞了，不知两位同僚的兵马现在何处？”
话音刚落，远处又是一队人马稀稀拉拉的向靖边镇外赶来。
方文涛瞥了一眼，对沈川说道：“沈堡长你看，那些便是你的同僚。”
这语气是要多嫌弃就有多嫌弃，丝毫没有半点掩饰。
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