迟敬威坐在镇抚使衙署的书房里，指尖捏着一份刚从前线传回的急报，指节泛白。
窗外的天色已经沉了下来，街面上本该有的炊烟和叫卖声，此刻却静得可怕，只有风卷着枯叶，在石板路上打着旋，像极了东路眼下的处境。
看似平静，实则早已被无形的手搅得翻江倒海。
“报！”
一名斥候跌跌撞撞地冲进来，甲胄上沾着泥点，脸上满是焦灼。
“迟大人，西路的盐商全撤了！从保安州到万全右卫，凡是往东路运盐的商队，
要么被范家的人拦在了半路，要么直接掉头回去了！
现在城里的盐铺，只剩两家还开着门，盐价已经涨到一两银子一斤，还限购！”
迟敬威猛地站起身，桌上的茶杯被带得晃了晃，茶水洒在地图上。
“一两银子一斤？”
他声音有些发沉:“上个月还是二十文，这才几天，就翻了五十倍！范家这是要把东路的人，往死路上逼！”
一旁的王文辉脸色也难看至极，他刚从靖边铁厂回来，袖口还沾着铁屑，此刻却顾不上这些，急声道：“盐是百味之祖，更是百姓活命的根本！
没了盐，人撑不过半个月就会浑身乏力，别说种地、上工，就连走路都难！
铁厂的工匠已经开始抱怨，说饭菜里没盐，浑身没力气，打铁都抡不动锤子了！”
“不止盐！”
苏照阳推门进来，脸色比两人还要凝重，手里攥着一张皱巴巴的纸。
“我刚去了趟布庄，东路军户过冬的棉衣，本来定了这个月交货，
可布庄的老板说，范家把宣府周边的棉商全垄断了，
不仅不给东路供货，还放出话，谁敢给东路卖布，就砸了谁的铺子，烧了谁的货仓！
这是布庄老板偷偷塞给我的，说今年的棉花和布料，已经被范家以三倍价收空了，
咱们要是不赶紧想办法，现在倒还无所谓，但等过两月天一冷，可是得冻死人！”
迟敬威接过那张纸，上面歪歪扭扭写着“范家断布，冬恐无衣”几个字，墨迹都带着颤抖。
他深吸一口气，压下心头的怒火，沉声道：“范家这是算准了我们的软肋，
粮、盐、布，都是百姓活命的根本，他们要一步步断了东路的生路，
让百姓活不下去，再把所有的账都算到沈大人头上！”
话音刚落，又一名兵卒跑了进来，这次却是带着哭腔：“大人，不好了！辉叶堡外的李家屯，有人吃糙米噎死了！
是个七岁的孩子，家里的存粮被山匪劫走，昨天去范家的粮庄买粮，排了半天队，
只买到一升掺了沙子的糙米，孩子饿极了，狼吞虎咽吃了半碗，结果夜里就吐了血，天亮就没气了！
孩子娘抱着尸体，在粮庄门口哭了一上午，范家的人不仅没管，还放狗咬她，说她是‘反贼家眷’，活该饿死！”
“岂有此理！”
杨先军猛地一拍桌子，腰间的佩刀都震得嗡嗡作响。
“这群狗娘养的！老子现在就带兵马，踏平范家的粮庄，把那些杂碎砍了喂狗！”
“你站住！”
王文辉一把拉住他，声音里带着一丝疲惫，却依旧冷静。
“你现在去，正好中了范家的计！他们就是要逼你动手，然后上报朝廷，说东路军目无王法，
蓄意屠杀士绅，到时候谋逆的罪名就坐实了，沈大人回不来，我们所有人都得掉脑袋！”
杨先军攥紧了拳头，指节咯咯作响，却终究没能迈出一步。
迟敬威闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下冰冷的决绝：“传我命令，各堡立刻清点存盐，按人头定量分配，每人每天不得超过一钱，优先供给军户和工匠，
至于布匹，让各堡的妇人们先把旧衣服拆了，重新缝补，实在不够，就把军中库房里的旧帐篷、旧旗帜拆了，先凑合一冬，
粮价的事，派人去范家的粮庄交涉，就说东路镇抚使衙署愿意以平价收购他们的粮食，
若是不肯，就告诉他们，再这么哄抬物价，逼死百姓，休怪我们不客气！”
“大人，范家怎么可能肯？”苏照阳皱着眉，“他们既然敢这么做，就是吃定了我们不敢在这节骨眼上采取动作。
迟敬威苦笑一声：“我知道他们不肯，但总要试试，眼下沈大人还没回来，
我们能做的，只有尽量拖延时间，守住这口气，不能让东路的根基，在我们手里塌了。”
可范家的手段，远比他们想象的更狠、更毒。
不过三日，东路的“断供”危机就从粮、盐、布，蔓延到了各行各业。
铁厂的煤窑被人堵了，负责给铁厂运煤的窑工，早上刚进窑口，就被十几个蒙面人拦住，手里拿着刀，恶狠狠地说：“范家说了，这煤窑的煤，以后不准给东路铁厂运，要么转卖给范家，要么就别想开工！”
窑主赵大春不肯，当天夜里，煤窑的通风口就被人堵死了，还放了一把火。
虽然火被及时扑灭，可通风口被烧塌，窑里的煤没法开采，铁厂的炉火，眼看着就要熄灭。
铁厂的工匠们急得团团转，没有煤，就没法炼铁，没法炼铁，就造不出兵器和农具。
沈川在的时候，铁厂是东路的命脉，不仅能给军队打造枪炮，还能给百姓打造锄头、镰刀，如今炉火一熄，东路军没了铁料来源，百姓连种地的工具都没了，这日子还怎么过？
更让迟敬威头疼的是，范家竟然开始对东路的“钱”下手了。
东路流通的货币，除了朝廷的官银，还有沈川仿照江南的样式，铸造的“授贞通宝”，因为成色足、分量够，不仅在东路流通，就连周边的州县也有人使用。
当然沈川铸钱是经过兵备府审批，并不违制。
可范家却联合宣府的几家大钱庄，放出话来，说“授贞通宝”是沈川为了谋逆私自铸造的“伪币”，朝廷不认，
凡是拿着“授贞通宝”去钱庄兑换官银的，一律拒收，若是强行兑换，就以“私藏伪币”的罪名报官。
消息一传开，东路的百姓慌了。
手里的铜钱成了废铁，家里的积蓄一夜之间化为乌。
有人拿着钱去集市买东西，商贩们也不敢收，说：“不是我们不收，是范家的人说了，谁收这伪币，谁就是跟沈大人一伙的反贼，要被抓起来砍头的！”
一时间，东路的集市几乎停摆。
百姓手里即便有钱，却买不到东西；
商贩手里有东西，却收不到能花的钱，只能眼睁睁看着货物堆积如山，腐烂变质。
城南的菜市场，往日里总是人声鼎沸，如今却冷冷清清。
卖菜的张婆守着一筐白菜，从早上等到下午，一颗都没卖出去，眼眶通红：“这可怎么办啊？
我家老头子卧病在床，就指望这筐白菜换点药钱，现在钱没人要，菜也没人买，难道要眼睁睁看着老头子等死吗？”
旁边卖鸡蛋的王老汉叹了口气，把手里的铜钱往地上一摔，铜钱滚了一地，发出清脆的响声，却透着说不出的悲凉：
“沈大人待我们不薄啊，修水渠、建学堂，给我们分田地，本来以为能好好过日子，没想到这范家这么狠，非要把我们逼死不可！”
人群里，范家派来的托又开始煽风点火：“可不是嘛！要不是沈大人要反，范家能这么对我们吗？
朝廷能断我们的粮、断我们的盐吗？都是沈川害的！他自己在京师享清福，却把我们这些百姓当替死鬼！”
“就是！”有人跟着附和，“听说沈川早就把金银财宝运走了，就等着我们跟朝廷打仗，他好坐收渔翁之利！”
“我们不能就这么等死啊！”不知是谁喊了一声，“要不我们去衙署请愿，求朝廷饶我们一命！”
这话一出，立刻有人响应。越来越多的百姓被煽动起来，手里拿着空米袋、空盐罐，朝着镇抚使衙署的方向涌去。
他们脸上满是绝望和愤怒，嘴里喊着：“交出沈川！我们要活命！”
迟敬威站在衙署门口，看着黑压压的人群，心里像被刀割一样疼。
这些百姓，都是他和沈川一手护着的人，是东路的根基，
可如今，他们却被范家的谣言蒙蔽，把矛头指向了那个一心为他们谋福祉的沈川。
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