八月宣府城外的校场上，沈川正盯着工匠们校准新式的火炮，腰间佩剑的剑穗还沾着未拭去的沙尘。
收复河套后，他未敢停歇，一面奏请朝廷设立东胜、镇虏等六卫，一面让人将告示抄录千份，往西北诸州府加急递送。
告示上的字迹棱角分明，字字戳中饥民的心窝：“河套沃土千里，设卫屯田，凡至者授田三十亩，给耕牛农具，开垦荒田者，两年不收税。”
消息像野火般掠过赤地千里的西北。
西北旱蝗之灾已持续半年，陕西延绥一带“树皮食尽，发瘗以食”，孩童的啼哭早已稀疏，只剩下老人浑浊的喘息和饿殍身上盘旋的鸦群。
米脂城外的土坡上，周老实正用袖子擦拭女儿阿翠干裂的嘴唇，怀里揣着半块从坟中刨出的腐烂兽骨，这是全家三天来唯一的食物。
当货郎模样的兵卒念完告示，人群里死寂的眼睛突然泛起微光，周老实猛地将骨块塞给阿翠，背起瘫痪的老母亲就往北方走。
“去河套！沈将军给地给粮！”
这句低语成了流民心中的神谕。三日内，米脂、绥德、延安等地的流民陆续动身，起初是零星几队，很快便汇成连绵数十里的人潮。
他们大多衣衫褴褛，有的用扁担挑着破布包裹的家当，有的背着奄奄一息的亲人，最小的孩子被装在竹筐里，脸上沾满尘土，只有一双眼睛还在警惕地打量着荒芜的旷野。
没人带多少干粮，沿途能吃的树皮早已被剥光，草根也掘得只剩泥土，偶尔发现的几只蝗虫，瞬间就会被无数只手抢得粉碎。
同行的李寡妇怀里抱着三岁的儿子虎子，孩子的小脸蜡黄，嘴唇干裂得渗出血丝。
她丈夫上月饿死后，邻村的痞子要来抢她最后半袋麸皮，是路过的兵卒念了告示，她才抱着孩子连夜逃出来。
“阿娘，饿……”
虎子的声音细若蚊蚋，李寡妇解开衣襟，干瘪的乳房里挤不出半滴奶水。
只能用沾了凉水的手指抹在孩子唇上：“乖，到了河套就有米吃，沈将军不会骗咱们。”
话音未落，前方突然传来一阵骚动，有人哭喊着“快跑”，人群瞬间乱作一团。
那是流民们最恐惧的“吃人队伍”。
领头的是个满脸刀疤的汉子，据说原是边军逃兵，麾下聚集了百十个同样走投无路的饥民，个个眼神凶戾如狼。
他们不跟流民抢草根树皮，专挑老弱妇孺下手，腰间挂着的骨制饰物，细看竟是人的指骨。
周老实见势不妙，立刻将阿翠护在身后，推着母亲往断壁残垣后躲。
他亲眼看见队伍里有人拖拽着一个腿脚不便的老人，老人的哭喊很快变成闷响，紧接着就传来令人牙酸的啃噬声。
“闭紧嘴，别出声！”
周老实捂住女儿的嘴，指甲几乎嵌进她的脸颊。
阿翠透过父亲的指缝望去，只见那刀疤汉子正用刀尖挑着一块血肉，往嘴里送，嘴角还挂着暗红的血渍。
不远处，李寡妇死死捂住虎子的嘴，孩子的身体在她怀里剧烈颤抖，眼泪混着尘土往下淌……
直到“吃人队伍”呼啸而过，留下满地狼藉，流民们才敢从藏身之处出来，地上只余一滩血迹和半块破烂的衣角，虎子的哭声终于压抑不住地爆发出来。
这样的恐惧一路如影随形。白日里，他们要躲避流寇和“吃人队伍”的劫掠。
夜晚宿在破庙或土窑，又得提防饿疯的野狗和趁火打劫的败兵。
有天清晨出发时，周老实发现隔壁铺位的老夫妇没了气息，他们怀里还揣着未吃完的草根，嘴角却沾着黑血，想来是误食了有毒的野菜。
没人有力气挖坑掩埋，只能用破席子裹了尸体，草草推到沟里，队伍沉默地绕过尸体，脚步没有丝毫停顿。
麻木早已刻进每个人的骨头里，唯有提及“河套”二字时，眼神才会闪过一丝微弱的光亮。
行至神木境内时，天降黄沙，狂风卷着沙砾打在人脸上生疼。
阿翠突然发起高烧，浑身烫得吓人，周老实把仅存的一点水都喂给了女儿，自己则跪在地上，对着黄沙漫天的天空磕头：“沈将军，您是活菩萨，求您显灵，让俺闺女活下来，到了河套俺给您做牛做马！”
李寡妇看在眼里，把藏在鞋底的半块炒面掰了一半给他：“给孩子泡水喝，俺家虎子……昨晚没挺过来。”
她怀里的竹筐已经空了，脸上没有眼泪，只有一种死寂的平静。
风沙过后，队伍里又少了几十个人。
有的被风沙埋了，有的饿倒在路上再也没起来，还有的不堪折磨，转身往回走，很快就被旷野里的阴影吞噬。
周老实背着母亲，抱着逐渐退烧的阿翠，脚步虚浮得像踩在棉花上。他的脚底板早已磨烂，每走一步都钻心的疼，血泡破了又起，结成厚厚的茧子。
但每当他快要撑不住时，就会想起告示上的话，想起沈川在宣府镇压豪绅的传说，那个敢把豪绅赶尽杀绝的将军，总不会骗他们这些苦命人。
消息在前头流民的口中不断更新：“听说了吗？沈将军派了兵在长城口接咱们！”
“还给发糜子粥，管饱！”
“卫所的房子都盖好了，冬天冻不着！”
这些零碎的传言像火种，在流民心中越烧越旺。
有个曾经当过私塾先生的老者，虚弱地给大家讲“秦人以急农兼天下”的故事，说沈将军的屯田制，就是当年曹操平定北方的良策。
只要到了河套，就能有地种、有饭吃，不用再怕饥荒。
过长城隘口那天，周老实远远就看见了飘扬的“沈”字大旗。
旗下列着两队披甲士卒，有汉人也有鞑靼面孔。
面前支着几口大铁锅，滚滚热气混着浓郁的香气飘过来，流民们的脚步瞬间快了起来。
有士卒提着水桶走来，给每个人递上一碗清水，粗糙的陶碗边缘还带着火烤的温度。
周老实捧着碗，眼泪终于忍不住掉了下来，他把水先给母亲喝了一口，又喂给阿翠，自己只抿了一小口，甜丝丝的暖意从喉咙一直流到心里。
“排好队，登记领粥，往前就是东胜卫！”
士卒的声音洪亮，却没有半分不耐烦。
周老实扶着母亲，跟着队伍缓缓挪动，看着前方士卒给每个流民分发粥碗，看着远处正在开垦的田地和新建的屋舍，突然觉得这一路的艰辛都值了。
李寡妇站在他身边，接过粥碗时，手忍不住颤抖，她舀起一勺粥，慢慢送到嘴边，滚烫的粥水烫得她眼泪直流，却舍不得吐出来。
夕阳西下时，二十五万流民终于陆续抵达河套各卫。
他们有的被分到了耕牛，有的领到了种子，还有的住进了刚搭好的土坯房。
周老实把母亲安顿在屋里，看着窗外正在翻耕的田地，阿翠正和几个孩子在田埂边捡石子，脸上露出了久违的笑容。
远处的校场上，沈川正看着士卒操练，腰间的佩剑在夕阳下闪着光。
他知道，这些流民带来的不仅是人力，更是河套的未来，是大汉北疆的希望。
而此刻的紫禁城，刘瑶还在为陕州的战事烦忧。
她不会知道，那片她曾试图钳制的土地上，正生长着新的生机。
更不会知道，那些被灾荒逼到绝境的百姓，已经在河套的沃土上，重新燃起了活下去的期盼。
夜风掠过河套平原，带来了庄稼生长的气息，也带来了一个文明复兴的微弱曙光。
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