漠南的烽烟暂歇，但沈川并未沉浸在胜利的荣光中久留。
将战后诸多繁杂事务，包括与卢象升等人的协调，伤兵的后续安置，以及初步的部队整编方案交代给王恭、苏墨等人后，他便带着一队亲卫，悄然离开了依旧喧闹的野狐河大营，策马南归。
他的目的地，并非宣府镇城，也非东路，而是直奔靖边而去。
靖边镇是沈川倾注了大量心血，经过这些年的建设，已经成为一座提供军械的“工业之城”。
靖边堡依山而建，外围是坚固的城墙和戍台，内部却别有洞天。
靠近山体的区域，开凿出了大量的窑洞和工坊，远远便能听到隐约的锤打声、锯木声以及水流冲击轮轴的轰鸣。
空气中弥漫着煤炭、金属和木材混合的独特气味。
沈川的到来并未大张旗鼓，只带着几名亲随，径直进入了兵工厂的核心区域。
首先映入眼帘的，是燧发枪的制造工坊。
相比于数月前他离开时，这里的规模扩大了一倍不止，工匠数量明显增加，分工也更加细致。
从枪管的锻造、钻膛，到枪托的制作、雕刻，再到燧发机括的精密组装，形成了一条条相对完整的流水线。
如今负责燧发枪此地事务的，是一位名叫墨衡的工匠，三十岁出头
此人并非传统工匠出身，而是沈川从流民中发掘出来的，据说祖上曾与宋应星有些渊源，对格物之道颇有天赋，被沈川委以重任。
“大人！”
墨衡见到沈川，连忙放下手中的卡尺，快步迎了上来，脸上带着兴奋而又恭敬的神色。
“墨先生不必多礼。”沈川摆了摆手，目光扫过忙碌的工坊，“我此番前来，是想亲眼看看，
燧发枪的进展如何？之前困扰我们的那几个难题，尤其是铳管寿命和哑火率，可有突破？”
提到技术问题，墨衡精神一振，引着沈川走向一旁的产品检验区。
那里整齐排列着数十支已经完工的燧发铳。
“侯爷，您离营这半年，我们未有丝毫懈怠。”墨衡拿起一支燧发枪，熟练地扳开机头，指着那闪烁着幽蓝寒光的枪管说道：“最大的突破，便在这铳管之上！”
他详细解释道：“我们改进了熟铁的卷制工艺，又提高了冶金技术，
采用了更均匀的热处理和多次锻打叠层之法，并借鉴了佛郎机人的一些淬火技巧加以改进，
如今新产出的铳管，经反复测试，其使用寿命，
已从最初的不足三十发，稳定提升至一百二十发以上，
只要维护得当，甚至能达到一百五十发！”
一百二十发！
沈川眼中精光一闪。
这个数字，意味着在激烈的战斗中，一名火铳手至少可以持续作战更长时间，而无需过分担心铳管过热变形或炸膛的风险。
这是质的飞跃！
“成本呢？”
沈川更关心这个，这关系到换装的进度。
墨衡脸上露出一丝自豪：“侯爷，这正是另一大喜讯，随着工艺成熟，工匠熟练度提高，以及我们自建的小高炉出产的铁料品质稳定，
如今制造一支合格的燧发枪，所需物料及人工成本，已从最初的十二两白银，降至七两！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝神秘：“而且属下有把握，在进一步优化流程，
扩大生产规模后，在保证质量不下降的前提下，能将成本压到五两白银左右！”
五两！沈川心中一震。
这个价格，已经非常接近甚至低于大汉官府制造一支精良火绳枪的成本了。
而性能却远超火绳枪，这意味着，大规模换装，从财政上已经具备了绝对可行性！
“好！太好了！”
沈川难得地露出了畅快的笑容，重重拍了拍墨衡的肩膀。
“墨先生，尔等功不可没，所有参与此事的工匠，一律重赏！”
“谢侯爷！”
墨衡激动地躬身。
然而，沈川的笑容很快收敛，他拿起另一支枪，问道：“那么，哑火率呢？”
这是困扰前装燧发枪的另一大难题。
由于黑火药固有的特性以及燧石打火的不稳定性，哑火率居高不下，严重影响持续射击效率。
墨衡的神色变得严肃了一些：“侯爷，哑火率的问题，我们也在全力攻关，目前主要通过几个方面改善，
一是精选燧石，确保其硬度和形状规整，
二是改进药池和传火孔的设计，使其更易引燃发射药，
三是严格规范装药步骤和火药颗粒度，确保燃烧充分，
经过这些改进，目前新枪的哑火率，已从最初的三成以上，控制在了一成到两成之间。”
一成到两成……
沈川沉吟着。
这个数字，相比最初60%的哑火率已是巨大进步，但距离他理想中的“可靠武器”还有差距。
在关键时刻，一两成的哑火，可能就意味着防线被突破。
“还不够。”沈川沉声道，“继续研究！可以从燧石夹持的力度、角度，甚至，
能否寻找替代黑火药的新型发射药方面去思考，不要怕失败，需要什么材料、人手，尽管提！”
“是！属下明白！”
墨衡凛然应命。
了解了燧发枪的进展，沈川当即下达了明确的指令：“传我命令，即日起，靖边及东路所属所有兵工作坊，全面停止火绳枪的制造与维修，
集中所有资源，全力生产燧发铳！务必在两年之内，让我麾下所有火铳手，完成彻底换装！”
“遵令！”
墨衡以及周围的工匠头领齐声应诺，声音中充满了干劲。
他们知道，一个全新的时代，将在他们手中开启。
视察完燧发枪工坊，沈川又来到了火炮制造区。
这里的气氛更加炽热。
巨大的化铁炉喷吐着火焰，滚烫的铁水被倒入一个个用特殊砂型（沈川亲自改进的砂模铸造法技术）制作的模具中。
相比于传统的泥范铸造，砂模制作周期短，更适合标准化、流水线生产。
虽然目前的技术还无法铸造如神武大将军炮那样的重型火炮，
但对于佛朗机、虎蹲炮、以及各种中小型野战炮而言，这种生产方式极大地提升了效率和合格率。
“侯爷，按目前的产能，我们有把握在两年内，为侯爷麾下每个新设的千户所，至少配备一个炮营（约16-24门中小型火炮）。”
负责火炮制造的匠头龚麟昌汇报到。
沈川满意地点点头。
火力，始终是他的核心优势。
一旦燧发枪全面列装，配合上足够数量的轻型火炮，他的步兵方阵将在野战中爆发出前所未有的杀伤力。
整个视察过程，沈川看得仔细，问得详尽。
他从冰冷的钢铁、跳跃的炉火、工匠们专注的眼神中，看到了未来的希望，看到了他构想中那支攻守兼备、火力强大的新式军队的雏形。
等到视察结束，已是夕阳西下。
沈川带着一身淡淡的烟火气，走出喧闹的工坊区域，准备返回在靖边堡内的临时住处。
就在这时，一匹快马疾驰而至，一名信使翻身下马，将一封密封的信函呈递给沈川身边的亲卫队长。
亲卫队长检查无误后，转呈给沈川：“侯爷，是大小姐从东路派人送来的。”
大姐沈颜？
沈川心中一动，接过信函拆开。
信上的字迹娟秀而略显急促，是沈颜的亲笔。
信的内容很短，但其中的消息，却让沈川这位刚刚在尸山血海中都面不改色的关外侯，浑身猛地一颤，握着信纸的手甚至微微有些发抖。
信上写着：“吾弟思远亲启，见字如面，塞外苦寒，征战辛劳，望一切安好，
家中有一大喜事告知，弟妹红缨，已确诊有孕在身，至今已三月有余，
胎象平稳，然红缨初为人母，心绪不宁，甚为念你，
军务若可暂缓，望速归，姐，颜，字。”
安红缨……有孕了？
沈川呆呆地站在原地，夕阳的余晖落在他棱角分明的脸上，那惯常的冷峻和沉稳，如同冰雪消融般渐渐化开，取而代之的是一种难以置信的、混杂着巨大惊喜和一丝茫然的神情。
想起安红缨在新婚之夜被他用某些“新奇”的夫妻之道“折腾”得面红耳赤、接连几日都不敢与他同床的千户女将……
竟然，怀了他的孩子？
想起出关前最后一次亲密，算算时间应该是那时候怀上的。
那晚沈川可是把安红缨折腾的想夺路而逃，找沈颜沈蓉求救。
穿越到这个风起云涌、危机四伏的世界已有数年，他征战、谋划、挣扎求生，早已将自己融入了这个时代。
他拥有了权势、军队、声望，但内心深处，总有一丝难以言喻的漂泊感。
他与安红缨的结合，起初更多是出于局势和彼此欣赏，感情在并肩作战中逐渐深厚。
然而，这个突如其来的消息，这个在他血脉中悄然孕育的新生命，仿佛一瞬间，将他与这个世界最深刻地联系在了一起。
这是一种奇妙的归属感，一种生命的延续，一种超越了权力与征战的、最原始的悸动。
他想起新婚不久，自己仗着超越时代的“理论知识”，几次三番将那位在战场上叱咤风云的女将军“欺负”得丢盔弃甲、连连讨饶，最后甚至要找姐姐沈颜“告状”，找借口躲着他睡的场景，嘴角不由控制不住地向上扬起，露出一丝带着宠溺和回忆的傻笑。
那笑容，与他平日里的杀伐果断、深沉谋略截然不同，充满了人间烟火的气息。
“我要当父亲了……”
他低声喃喃，心中的激荡难以平复。
良久，他深吸一口气，将那份喜悦和柔情小心翼翼地收敛回心底深处。
他转头对亲卫队长下令，声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不容置疑的急切：
“传令，即刻启程，返回东路！”
“是，侯爷！”
沈川翻身上马，最后回望了一眼在暮色中依旧传来叮当声响的兵工厂，策马向东路赶去。
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