太后寿宴上那柄突如其来的玉如意，像一道无声的惊雷，在后宫炸开了锅。一个几乎被遗忘的冷宫弃妃，竟能在德妃风头最盛之时，凭借一句恰到好处的“旧事”，赢得太后当众赏赐，这无疑是对德妃权威的赤裸挑衅。
漪兰殿外看似依旧平静，但苏棠能感觉到，那无形的压力骤然增大了数倍。德妃绝不会善罢甘休。
果然，寿宴后的第二天，各种流言蜚语便如同瘟疫般在宫中蔓延开来。
有说苏棠狐媚惑主，不知用了什么下作手段蛊惑了九千岁，才得以脱离冷宫；
有说她心机深沉，早就暗中投靠了太后，是太后安排在九千岁身边的眼线；
更恶毒的说法，则是影射她与裴琰有不清不楚的关系，靠着床笫之功才换得如今地位，那支白玉簪便是凭证……
这些流言编排得绘声绘色，恶毒至极，显然是有心人在背后推波助澜。目的就是要彻底搞臭苏棠的名声，让她即便有裴琰的庇护，也难以在后宫立足。
云袖出去打听消息回来，气得眼睛都红了，却又不敢在苏棠面前多言。
苏棠却只是平静地听着，脸上看不出什么情绪。她早就料到德妃会有此一招。毁掉一个女子的名声，尤其是宫妃的名声，是最常见也最有效的攻击手段。
“不必理会。”她对云袖淡淡道，“清者自清。”
她继续每日看书、习字，仿佛外界那些污言秽语与她毫无干系。她知道，在这种时候，越是反应激烈，越是正中对方下怀。
然而，树欲静而风不止。
这天下午，孙管事脸色难看地进来禀报：“采女，内务府那边……克扣了咱们这个月的份例，说是……说是宫中用度紧张，需得紧着太后和德妃娘娘那边先来……”
克扣份例？这倒是直接而实际的打压。
苏棠看着孙管事那惶恐又带着一丝试探的眼神，知道这是德妃在试探她的底线，也是在试探裴琰的态度。
“知道了。”她语气依旧平淡，“份例少了，便节俭些用度便是。”
孙管事见她如此反应，似乎有些意外，张了张嘴，最终还是没说什么，躬身退下了。
苏棠知道，这仅仅是个开始。德妃的手段，绝不会如此简单。
果然，接下来的几天，各种刁难接踵而至。送来的饭菜变得粗糙冷硬，甚至偶尔能发现不干净的东西；殿内所需的炭火、蜡烛等日常用度也被以各种理由削减；连浆洗的衣物都被故意拖延或损坏……
漪兰殿的宫人们开始人心浮动，看向苏棠的眼神也带上了埋怨和不安。若非殿外还有裴琰派来的东厂守卫镇着，恐怕早就有人跑去另寻出路了。
苏棠将这一切看在眼里，却依旧不动声色。她在等，等裴琰的反应，也在等一个合适的反击时机。
裴琰那边，似乎陷入了沉默。他没有像之前那样直接出面震慑，也没有对漪兰殿的窘境做出任何表示。冯公公依旧按时送来书册，却对份例被克扣等事只字不提。
苏棠心中了然。裴琰这是在逼她，逼她自己想办法应对，逼她展现出更多的“价值”。他不需要一个只会躲在他羽翼下瑟瑟发抖的“软肋”。
也好。苏棠握紧了颈间的玉佩。既然他想看，那她便让他看看。
这日，内务府派来的一个小太监，态度倨傲地将一筐明显是别人挑剩下的、带着烂叶的蔬菜扔在漪兰殿的厨房门口，嘴里还不干不净地嘀咕：“……还真当自己是个主子了？也不瞧瞧现在是什么光景！能有点吃的就不错了……”
话音未落，一个冰冷的声音在他身后响起：
“你是在说本宫吗？”
小太监吓得一哆嗦，猛地回头，只见苏棠不知何时已站在他身后，穿着一身素净的宫装，脸上没什么表情，只有那双眼睛，清亮得吓人，正冷冷地看着他。
“奴、奴才不敢！”小太监腿一软，跪倒在地。
苏棠没有理会他，目光扫过那筐烂菜叶，又看向闻声赶来的孙管事和几个宫人。
“孙管事，”她开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“将这些东西，原封不动地送回内务府。告诉管事的公公，漪兰殿庙小，供不起这样的‘珍馐’。”
孙管事愣住了：“采女，这……这怕是不妥吧？若是惹恼了内务府，往后咱们的日子怕是更难……”
“按我说的做。”苏棠打断他，语气斩钉截铁，“若内务府问起，就说本宫近日胃口不佳，见不得这些污秽之物，免得冲撞了太后娘娘赏的玉如意，折了福分。”
她刻意抬出了太后赏赐的玉如意。
孙管事浑身一颤，似乎明白了什么，连忙应道：“是！奴才这就去办！”
那筐烂菜叶被迅速抬走。
苏棠又看向地上跪着的小太监，淡淡道：“回去告诉你主子，想要磋磨人，手段不妨再高明些。这些上不得台面的东西，只会辱没了她协理六宫的身份。”
小太监吓得面无人色，连连磕头，连滚爬爬地跑了。
漪兰殿的宫人们看着苏棠这番雷厉风行的处置，面面相觑，眼中都带上了一丝敬畏。
苏棠没有再多言，转身回了内室。
她知道，这只是第一回合。德妃绝不会因为这点挫折就收手。
果然，第二天，更大的麻烦来了。
德妃以“整饬宫规，清查用度”为由，派了锦心姑姑带着几个掌事嬷嬷，直接闯入了漪兰殿，要进行“例行巡查”。
这分明是借机搜宫，想要找出所谓的“罪证”！
“苏采女，”锦心站在殿中，皮笑肉不笑，“德妃娘娘也是为了六宫安宁，请您行个方便，让奴婢们检查一番，也好堵住那些闲言碎语。”
她身后的几个嬷嬷眼神锐利，如同鹰隼般扫视着殿内的每一个角落。
云袖和漪兰殿的宫人们都吓得脸色发白，瑟瑟发抖。
苏棠坐在主位上，手里端着一杯早已凉透的茶，神色平静无波。
“锦心姑姑要查，本宫自然不敢阻拦。”她轻轻放下茶盏，发出清脆的声响，“只是，本宫这漪兰殿，乃是九千岁亲自安排居住。殿内一应物品，也多蒙九千岁赏赐。若是搜查过程中，不慎损毁了什么……恐怕姑姑，担待不起。”
她再次抬出了裴琰。
锦心脸色微变，但随即强硬道：“采女放心，奴婢们自有分寸，绝不会损坏任何物件。若是九千岁怪罪下来，自有德妃娘娘一力承担！”
说着，她一挥手，那几个嬷嬷便要开始动手。
“且慢。”苏棠忽然站起身。
她走到锦心面前，目光平静地看着她：“姑姑要查，可以。但有个规矩。”
“什么规矩？”
“既然是德妃娘娘派来的人，代表着娘娘的颜面。”苏棠缓缓道，“搜查可以，但需得立下字据。查之前，登记在册；查之后，若有任何损毁遗失，照价赔偿，并由姑姑签字画押，以示公允。”
她顿了顿，唇角勾起一抹极淡的讽刺：“毕竟，这殿里的东西，虽不值什么钱，但好歹是九千岁的赏赐。若是莫名其妙少了什么，或者坏了什么，本宫也不好向九千岁交代。想必德妃娘娘，也不愿为此等小事，与九千岁生出嫌隙吧？”
锦心的脸色瞬间变得难看至极！
立字据？签字画押？这分明是将她们架在火上烤！若是真搜出什么还好，若是搜不出，或者过程中稍有差池，岂不是落人口实，反而成了德妃娘娘指使下人故意刁难、损毁九千岁赏赐的罪证？
这苏采女，何时变得如此牙尖嘴利，心思缜密了？！
锦心骑虎难下，答应不是，不答应更不是。她死死盯着苏棠，仿佛想从她脸上看出些什么。
苏棠坦然回视，眼神清澈，却带着一股无形的压力。
殿内的气氛，瞬间凝滞。
就在这时，殿外忽然传来冯公公那特有的、平板无波的声音：
“督主有令，传锦心姑姑即刻前往司礼监问话。”
锦心浑身一僵，脸上血色尽褪！
裴琰！他果然插手了！而且是在这个最关键的时刻！
苏棠心中暗暗松了口气，面上却不动声色：“看来，姑姑有更要紧的事要办。这搜查……还要继续吗？”
锦心咬着牙，狠狠瞪了苏棠一眼，从牙缝里挤出几个字：“我们走！”
说完，带着人灰溜溜地快步离去，连句场面话都顾不上说。
看着她们仓皇逃离的背影，漪兰殿的宫人们这才敢大口喘气，看向苏棠的目光，充满了劫后余生的庆幸与深深的敬畏。
苏棠独自站在原地，袖中的手指微微蜷缩。
她知道，这一次，她赌赢了。
她用自己的方式，暂时击退了德妃的进攻，也向裴琰证明了她并非任人拿捏的软柿子。
然而，她也清楚，与德妃的战争，才刚刚开始。
而裴琰……
她抬头，望向司礼监的方向。
你这次出手，是维护，还是……又一次不动声色的考校？
夜色，悄然降临。
苏棠知道，更猛烈的风暴，还在后面。
而她，必须做好万全的准备。
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