北方。
这个由神秘盲眼老妪口中吐出的方向，此刻成了我亡命途中最清晰的坐标。它不再仅仅是地理上的指向，更仿佛带着某种宿命的牵引，与曾祖父笔记中那残缺的“关外”、“黑水白山”隐隐呼应。
身后，荒村那点微弱的灯火早已被浓稠的黑暗与起伏的地势吞噬，连同老妇人那诡秘的警示与沈重追兵可能的脚步声，一同甩在了南方的夜幕里。但我知道，那只是暂时的。沈重那条毒蛇，绝不会轻易放弃。他和他背后的“观星殿”，就像一张无形的大网，正随着我的移动，向着北方蔓延。
体内，那老妪所赠的不知名根茎，正发挥着霸道而短暂的功效。一股灼热如火、却又带着隐隐刺痛的热流在经脉中横冲直撞，强行将盘踞在肩头和四肢的地脉阴寒压制下去。左肩那令人崩溃的剧痛确实减轻了，取而代之的是一种火辣辣的、仿佛皮肉被烙铁烫过的灼痛，以及那股热流本身带来的、令人不安的毒性刺激感。喉咙干渴得像要冒烟，胃里也翻腾不休。
这绝非长久之计。这霸道的药力如同饮鸩止渴，在驱寒的同时，也在损耗着我本就残破的根基。我必须在这股力量耗尽、阴寒再次反扑乃至加剧之前，找到真正化解之法，或者……抵达那个渺茫的、被称为“关外”的希望之地。
夜风愈发凛冽，带着关外荒原特有的、仿佛能冻结灵魂的干冷。脚下的土地从湿润的泥泞逐渐变为坚硬冻土，植被也愈发稀疏低矮，放眼望去，是无边无际的、在黯淡星光下呈现出青黑色的荒原轮廓，如同沉睡巨兽裸露的、冰冷的脊背。
我拄着枯枝，深一脚浅一脚地跋涉着。身体虽然因那霸道药力恢复了些许气力，不再像之前那般濒临崩溃，但每一步依然沉重无比。肩头的灼痛与体内的冰火交织，无时无刻不在消耗着我的精神。视线依旧模糊，只能勉强借着微弱的星光和残月，辨认着大致的方向——北方。
不知走了多久，东方的天际开始透出一丝极其微弱的、鱼肚白般的亮色。黑夜即将过去，但黎明前的寒冷，往往是最刺骨的。
也就在这时，我隐约听到了一些不同于风声的声响。
开始是极细微的，像是金属轻微碰撞的“叮当”声，夹杂在风里，若有若无。随后，声音逐渐清晰起来，是车轮碾过冻土的“嘎吱”声，还有……低沉的、属于大型牲畜的喘息和响鼻声。
我心中一惊，立刻停下脚步，伏低身体，警惕地望向声音传来的方向——东北方。
只见在朦胧的晨曦微光中，一支模糊的队伍轮廓，正沿着一条看似车辙印的土路，缓慢地向着西北方向行进。那队伍拉得很长，前面是几辆覆盖着毡布、由骡马牵引的大车，后面跟着一些影影绰绰的人影，穿着厚重的、臃肿的皮袄或棉袍，头上戴着遮耳的皮帽，典型的关外行旅打扮。
不是沈重的人。看装束和行进的缓慢速度，更像是往来的商队，或者是……迁徙的流民？
在这荒无人烟的地界，遇到人烟本是好事，意味着可能获得帮助和信息。但经历了津门码头的背叛、货轮上的陷阱、荒村老妪的诡异，我已如同惊弓之鸟，不敢再轻易相信任何陌生人。
我躲在了一丛半人高的、枯黄的灌木后面，屏住呼吸，仔细观察着那支队伍。他们似乎并未发现我，只是沉默地、疲惫地向前挪动。队伍里偶尔传来几声压低的交谈，口音浓重拗口，我几乎听不懂。
是避开他们，继续独自北上？还是……冒险接触，获取一些关于前方路途和“关外”的信息？
就在我犹豫不决之际，肩头那被强行压制的阴寒，毫无征兆地猛然躁动了一下！仿佛冰层下的暗流突破了某个临界点，一股远比之前更加酷烈、更加深入骨髓的寒意，如同失控的毒龙，瞬间冲破了那霸道药力的封锁，向着心脉冲去！
“呃！”
我闷哼一声，眼前骤然一黑，整个人不受控制地向前扑倒，手中的枯枝“咔嚓”断裂！冰冷的冻土迎面拍来，呛了我满口满脸的尘土。
那支队伍显然被这边的动静惊动了。一阵骚动传来，几声短促的呼喝响起，说的是我完全听不懂的语言，但其中的警惕意味不言而喻。
完了！
我心中一片冰凉。不仅是因为阴寒的失控，更是因为行踪的暴露！
我挣扎着想要爬起，但那股失控的阴寒如同无数冰锥，瞬间刺穿了四肢百骸，让我的身体僵硬麻痹，几乎无法动弹。只有胸口那如同被冰封的心脏，还在微弱而艰难地搏动。
杂乱的脚步声快速逼近。几双穿着厚重皮靴的脚停在了我面前，投下高大的阴影。
我艰难地抬起头，模糊的视线中，看到几张被风霜刻满痕迹、带着关外牧民特有粗犷气息的脸庞。他们居高临下地看着我，眼神里充满了惊疑、警惕，还有一丝……看到猎物般的审视。
其中一个身材格外高大、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，蹲下身，用生硬的、带着浓重口音的官话问道：
“喂！干啥的？咋躺这儿了？”
我张了张嘴，想说话，却只发出嗬嗬的气音，冰冷的寒意让我的声带都仿佛被冻住。
另一个年纪稍轻、眼神灵活的汉子凑过来，在我身上打量了几眼，尤其在我那明显不自然垂落的左肩和破烂染血的衣衫上停留片刻，然后对那刀疤脸低声道：“大哥，看这样子，不像普通人，伤得邪乎，别是惹了啥麻烦……”
刀疤脸皱了皱眉，伸出戴着厚皮手套的手，似乎想翻动我的身体检查。
就在他的手即将触碰到我的瞬间——
怀里的《镇龙木》，似乎感应到了我体内阴寒的彻底失控和外界逼近的威胁，猛地一震！一股远比在货轮上更加清晰、更加磅礴的、带着古老苍茫气息的波动，如同沉睡了万年的巨龙打了个哈欠，无声无息地扩散开来！
“嗯？”
刀疤脸的手猛地顿在半空，脸上露出一丝极其惊愕的神色，仿佛感受到了什么不可思议的东西。他身后的几人也同时脸色微变，下意识地后退了半步，眼神中的警惕瞬间被一种难以置信的……甚至是带着些许敬畏的情绪所取代！
他们……他们也能感觉到《镇龙木》的波动？！
这突如其来的变故，让我也愣住了。
刀疤脸收回了手，站起身，与同伴交换了一个极其复杂的眼神。那眼神里，有震惊，有疑惑，有犹豫，还有一种……仿佛看到了某种传说之物的悸动。
他再次蹲下，这一次，语气不再像刚才那般生硬警惕，反而带着一种试探性的、近乎恭敬的意味，用那生硬的官话问道：
“你……你身上带着……‘山神的信物’？”
山神的信物？他们称《镇龙木》为山神的信物？
关外……黑水白山……山神……
一个个词语在我脑中飞速串联，一个模糊的猜想浮现出来——难道，这《镇龙木》与关外之地，与那所谓的“黑水白山”，有着某种不为人知的渊源？！这些关外的行旅，能辨认出它的气息？！
我还来不及细想，体内那股失控的阴寒再次猛烈爆发，眼前彻底被黑暗吞噬。
在意识沉入深渊的前一刻，我只听到那刀疤脸似乎对同伴吩咐了一句：
“带上他！小心点，别碰坏了他怀里的东西！”
接着，我便感觉自己被一双有力的手臂小心翼翼地抬起，放在了某种铺着柔软毛皮的、行进中的物体上……
颠簸，温暖，以及萦绕在鼻尖的、混合着牲口、皮革和烟草的、粗犷而陌生的气息。
关外的狼烟，似乎以这样一种我完全未曾预料的方式，在我面前，悄然点燃。
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