理顺了澄园内务和手中产业账目后，明兰决定亲自去京郊的几个田庄看看，尤其是其中一个名叫古岩庄的，账目上问题颇多，产出与土地面积严重不符，庄头耿克是个多年的老庄头，据说与小秦氏身边的赖嬷嬷有些拐着弯的亲戚关系。
顾廷烨本想陪同，却被朝中事务绊住，便派了石头带着一队亲兵护卫。常嬷嬷不放心，也执意跟着一同前往。
马车行了半日，方才抵达古岩庄。庄子看起来不小，但田地里庄稼长势稀疏，佃户们面有菜色，见到车马仪仗，纷纷躲避，眼神惶恐。
庄头耿克带着几个管事的，早已在庄口等候。他是个四十多岁的汉子，皮肤黝黑，身材粗壮，见到明兰下车，忙上前行礼，脸上堆着谄媚的笑：“小的耿克，给夫人请安！夫人一路辛苦！”
明兰淡淡应了一声，目光扫过略显破败的庄院和远处贫瘠的土地，心中已有计较。
耿克引着明兰等人进入庄内正厅，奉上茶水，便开始滔滔不绝地诉苦：“夫人您有所不知，咱们这古岩庄，地力薄，年年收成都不好，还要应付官府的税赋，庄子里实在是艰难啊……小的们也是勉力维持……”
明兰不动声色地听着，偶尔问几句庄子的具体情况，耿克要么含糊其辞，要么就往天灾地薄上推。
常嬷嬷在一旁冷眼旁观，忽然插话问道：“耿庄头，老奴记得，古岩庄名下应有上等水田三百亩，中等旱田五百亩，怎么方才一路看来，田地荒废了不少？还有，庄子的账目上，每年采买农具、肥料的支出不少，可佃户们用的家伙什，怎么都破破烂烂？”
耿克脸色微变，支吾道：“这个……嬷嬷有所不知，有些地确实……确实不怎么长庄稼了。采买的物件，许是……许是下面的人不会用，损耗大了些……”
明兰放下茶盏，声音不大，却带着不容置疑的威严：“耿庄头，我今日来，不是听你诉苦的。把庄子的田契、佃户名册、近三年的出入账目，全部拿来我看。”
耿克额角渗出汗珠，勉强笑道：“夫人，那些账目繁杂，恐污了您的眼……不如让小的整理好了，再送去府上……”
“不必。”明兰打断他，“现在就去拿。石头，你带两个人，跟着耿庄头去取。”
“是，夫人！”石头应声上前，目光炯炯地盯着耿克。
耿克无法，只得硬着头皮，在石头的“陪同”下，去取账册田契。
趁此机会，明兰对常嬷嬷使了个眼色。常嬷嬷会意，悄悄退了出去，找到几个看起来老实巴交的老佃户，许以些银钱，仔细询问庄中情况。
不过一盏茶功夫，常嬷嬷便回来了，在明兰耳边低语几句。明兰眼中寒光一闪。
很快，耿克抱着几本账册和一个小匣子回来了，神色有些慌乱。
明兰翻开账册，只粗略看了几眼，便发现了问题。采买价格虚高，收成记录含糊，支出名目混乱。她又打开那个装田契的匣子，仔细一看，发现里面竟少了几张最重要的上等水田的田契！
“耿克！”明兰猛地合上账册，声音冰冷，“庄子里三百亩上等水田的田契何在？”
耿克腿一软，跪倒在地：“夫人息怒！田契……田契一直收在匣子里啊……”
“收在匣子里？”明兰拿起一张泛黄的田契，抖了抖，“那这上面盖的，怎么是‘通汇钱庄’的抵押印？！”
原来，常嬷嬷方才从老佃户口中得知，耿克仗着背后有人撑腰，不仅虚报账目，克扣佃户，前两年更是偷偷将庄子最好的三百亩水田抵押给了城里的通汇钱庄，借了一大笔银子，多半是拿去挥霍或者填了别的窟窿！
耿克见事情败露，面如死灰，瘫软在地，磕头如捣蒜：“夫人饶命！夫人饶命！小的……小的一时糊涂！是……是太夫人身边的赖嬷嬷，她说……说能帮小的遮掩，让小的以后听她的……”
果然与小秦氏有关！明兰心中怒火升腾，面上却愈发冷静。
她站起身，居高临下地看着耿克，语气森然：“耿克，你身为庄头，中饱私囊，欺上瞒下，更胆大包天，私自抵押主家田产！按律，发卖了你都是轻的！”
“夫人饶命啊！小的知错了！小的愿意吐出所有贪墨的银钱，求夫人给条活路！”耿克痛哭流涕。
明兰冷哼一声：“吐出贪墨？你抵押田庄的银子呢？怕是早已挥霍一空了吧！”
她不再看耿克，对石头吩咐道：“将他捆了，连同这些账册证据，一并送回侯府，交给侯爷处置！另，派人去通汇钱庄，查清抵押事宜，看看能否赎回。”
“是！”石头领命，立刻让人将瘫软如泥的耿克拖了下去。
处理了耿克，明兰将庄子里剩下的管事和佃户都召集起来。
她站在台阶上，目光清亮，声音清晰地传遍全场：“耿克贪墨主家产业，已被拿下。以往之事，概不追究。从今日起，古岩庄由我直接管辖。”
她顿了顿，继续道：“我会重新核定田租，减轻大家的负担。庄子里的产出，除了应交的税赋和庄子的必要开支，盈余部分，会拿出三成，按各家出力多少，分给大家！”
佃户们闻言，先是难以置信，随即爆发出巨大的欢呼声！他们被耿克压榨多年，早已苦不堪言，如今新主母不仅处置了恶霸庄头，还要减租分红，简直是天大的好消息！
“谢夫人恩典！”
“夫人真是活菩萨啊！”
众人纷纷跪地磕头，感激涕零。
明兰抬手示意大家安静，又道：“庄头一职，暂时由常嬷嬷代管。她会重新登记田亩，核查人口，制定新的章程。大家只要勤恳劳作，我保证，往后古岩庄的日子，会越来越好！”
安排好一切，明兰才带着人离开古岩庄。马车里，常嬷嬷感慨道：“夫人今日真是雷厉风行，不仅收拾了刁奴，更收买了人心。这古岩庄，往后便是夫人稳固的根基之一了。”
明兰望着窗外逐渐恢复生机的田野，淡淡道：“嬷嬷，这只是一个开始。属于官人和白夫人的东西，我们要一点点，全部拿回来。”
经此一事，明兰在侯府产业中的威信初步建立。消息传回侯府，小秦氏又惊又怒，却无可奈何。而顾廷烨听闻明兰的处置，更是赞赏有加，只觉得娶了明兰，实乃他此生最大幸事。侯府的产业，在明兰的手中，正悄然发生着改变。
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