吐蕃的使者不出一个月，便到了京都。
大齐与吐蕃的纠葛已持续数年，边境摩擦从未停歇。
上一次吐蕃主动遣使求和，还是在先皇后在世时。
彼时先皇后亲率大军出征，于湟水之畔大败吐蕃主力，逼得对方不得不俯首称臣，签下协议年年缴纳岁贡，才换得数年太平。
可这份和平并未维持太久。
先皇后去世后不足半年，吐蕃便单方面撕毁盟约，开始频繁滋扰边境。
每到秋收时节，就派兵劫掠大齐的粮草与牲畜。
边境商路更是屡遭袭击，商队物资被抢、商旅遇害是常事。
甚至还有大齐村落百姓被掳走为奴。
朝堂不堪其扰，一面下令关闭茶马互市断绝其物资，一面多次派兵出征讨伐。
却因吐蕃骑兵机动性强、熟悉地形，始终未能打一场大的胜仗。
近些年，吐蕃更是涌现出一名骁勇善战的女将军——央金。
听说，她本是孤女，但凭借过人的马术与胆识在草原上崭露头角。
后来她因一场以少胜多的战役名声大噪，被吐蕃赞普看中，收为养女，还破例赐了“公主”封号。
赞普膝下亲生儿女虽多，却唯独对这位养女格外看重。
不仅允许她参与军政议事，还将吐蕃最精锐的一支骑兵交由她统领。
吐蕃百姓也因她的勇武对其心生敬畏，尊称她为“赤尊公主”。
她精通战术，善用奇兵，不仅多次带兵突袭幽州重镇。
更在三年前的寒冬，趁着大齐边境守军换防、粮草转运的空档，率精锐骑兵长驱直入，一举夺下了战略要地陇右四州。
此役之后，大齐西北防线被撕开缺口，边境局势愈发艰难。
现如今，沈国舅不出三月，便一举歼灭吐蕃三万精锐骑兵，才算彻底打破了僵局，扫去了此前连败的阴霾。
因此吐蕃此次求和的诚意颇足，竟直接派出一位王子担任正使，携厚礼前来京都。
举国上下，无不欢庆。
圣上特意在宫中举办了浩大的接风宴。
一是为了彰显国威，借此展示大齐的富庶与厉害，二是为了给他们个下马威，为后面的谈判做准备。
宴会设在麟德殿。
麟德殿是大齐皇宫最大的宴会厅，内部空间开阔到可容纳千余人观礼。
殿前的广阔广场不仅能供乐工舞姬献艺，便是马球这类大型竞技表演也能开展。
通向大殿的龙尾道更是长达二十丈，青石板铺就的台阶层层向上，一眼望去便足以让人心生敬畏。
吐蕃使臣在宫门外脱靴、解刀，由鸿胪寺官员引导至殿前。
在乐工们奏响的《秦王破阵乐》、百名甲士持戟高呼“万岁”声中，拾级而上。
两侧禁军持戟而立，圣上高坐御榻，等着他们的叩拜。
李元昭坐在父皇左侧的高位，目光落在使臣队伍最前列的吐蕃王子身上。
这位正使身着吐蕃传统的毛皮氆氇，腰间系着嵌满宝石的银饰腰带。
一头乌发梳成高辫束在脑后，右耳坠着一枚硕大的绿松石耳坠。
身形格外高大威武，比身旁的大齐官员足足高出半个头。
他生着一张圆脸，眼型偏细，高阔的颧骨让面容显得格外锐利，单看模样便知性格定然刚烈。
只是那紧抿的唇线、微蹙的眉峰间，似乎藏着一抹浓浓的不臣之意。
或许是李元昭的目光太过直接，那王子进入殿内后，竟循着她的视线望来，直直与她遥遥对视。
电光火石之间，空气仿佛凝滞了几分。
两人谁也没有先移开视线，隐隐透着一股互不相让的角力。
好在此时，主持宴会的苏相及时出列，快步走到御阶下，躬身向圣上高声奏报。
“臣启陛下，今有吐蕃国第十四王子赤祖德赞，奉其主赞普之命，率使团八十人，携贡礼若干，特来朝贺天威。其国书、礼单已由鸿胪寺验明，恭请陛下御览。”
奏报完毕，苏相侧身转向吐蕃使臣方向，抬手虚引，示意赤祖德赞上前觐见。
那名为叫赤祖德赞的王子这才收回视线，上前一步，双手合十按吐蕃礼仪行了一礼，朗声道：“吐蕃国使臣赤祖德赞，叩见天朝大皇帝陛下！陛下德配天地，威加四海，光照万邦。我赞普遥望长安，常怀敬畏之心，特遣臣等万里来朝，以表赤诚。”
没想到此人竟然能说一口流利的汉话。
只是这番话虽说得滴水不漏，满是恭顺之词，可他却没有按大齐礼制行跪拜之礼。
历来使臣前来朝贡，谁敢不行跪拜之礼？
何况，这还是来求和的。
他这举动，明显已经隐隐有了挑衅之意。
圣上似乎也对此感到不满，一时没有回话。
苏相站在一旁，脸上的笑容也僵了几分，竟不知如何解围。
殿内的气氛瞬间微妙起来。
百官皆面面相觑，感叹这吐蕃王子之胆大。
可若直接出口责骂，岂非又显得我大齐无容人之量，只会斤斤计较。
李元昭眼底扬起一抹讽刺的笑，缓缓开口道，“赤祖德赞王子远道而来，想必是一路劳顿，连大齐朝拜的礼仪都记混了？”
她声音不高，却清晰地传遍殿内每一个角落。
赤祖德赞闻言，毫不客气的直接发问，“镇国长公主何出此言？”
见此人从未与自己谋面，却能认出她，并一口叫出她的封号，李元昭心中已是了然。
看来，所做的准备还不少。
她漫不经心的开口道：“我大齐与吐蕃此前虽有摩擦，但今日王子是奉赞普之命来求和，而非来会盟。既是求和，便该有求和的姿态，当年母后大败吐蕃，赞普亲派使臣来朝，行的便是三跪九叩大礼，怎么到了王子这里，吐蕃的‘赤诚’，就只剩下嘴上功夫了？”
圣上坐在御榻上，依旧没说话，却微微抬了抬眼，显然是默认了李元昭的话。
赤祖德赞脸色微变，却依旧辩驳道，“各国习俗不同，岂能强求一律？我行的是吐蕃最高礼仪，双手合十，心向天朝，这已是我吐蕃对他国君主最大的尊敬！若按大齐之礼跪拜，反倒是对我吐蕃先祖的不敬，还望长公主明鉴。”
其余的吐蕃使臣对这番话似乎也没有丝毫异议。
“尊敬？”李元昭嗤笑一声，语气骤然冷了几分，“王子怕是忘了，前不久沈将军刚歼灭吐蕃三万精锐，陇右四州的失地也已收回大半。如今是吐蕃主动求和，而非大齐求着吐蕃罢战，若这就是吐蕃的‘尊敬’，那这和谈，不谈也罢。”
她话锋一转，看向御榻上的圣上，躬身道：“父皇，儿臣以为，吐蕃既无求和之心，不如将使团请回。待我大齐军队再踏吐蕃疆域，届时让赞普亲自来京都行跪拜礼，倒比今日看王子的‘尊敬’痛快得多。”
圣上缓缓颔首：“元昭所言，甚合朕意。”
赤祖德赞心头一沉。
他看着李元昭锐利的眼神，最终还是服了软，“陛下见谅，是外臣思虑不周。”
他缓缓屈膝，终究还是跪了下去，“外臣遵大齐礼制，代赞普，叩见大皇帝陛下。”
尽管他的跪拜姿势标准流畅，举手投足间挑不出半分失礼之处。
但李元昭仍敏锐地捕捉到，他俯身时腰背始终绷着劲，起身时眼底掠过一丝转瞬即逝的不甘，像是在承受极大的屈辱。
有意思。
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