然而，当他们的目光投向岔洞口时，心又沉了下去。
洞口已经被彻底堵死！
不是碎石，而是巨大的、犬牙交错的岩石块，如同狰狞的獠牙，严丝合缝地塞满了整个岔洞的入口！只留下一些狭窄的缝隙，勉强透进一丝浑浊的光线和外面持续不断的、令人心悸的碎石滚落声。刚才那波最猛烈的塌方，彻底封死了他们唯一的退路！也隔绝了主巷道那边传来的任何声音——监工的呵斥、矿工的喘息、鞭子的呼啸，全都消失了，只剩下死一般的寂静和岩石偶尔发出的、不祥的呻吟。
更糟糕的是空气。封堵的洞口虽然挡住了后续的落石，但也彻底阻断了新鲜空气的流通。岔洞内的空气本就污浊不堪，此刻更是迅速变得粘稠、灼热、令人窒息！每一次呼吸都变得异常艰难，肺部如同被塞进了滚烫的棉花。浓重的粉尘味混杂着硫磺的酸呛和岩石粉碎后的土腥，形成一种致命的混合物。口鼻和喉咙干涩发疼，眼睛被刺激得不断流泪。
“咳咳…这…这气儿…喘不上来了…”褚阿大刚缓过点劲，又被这污浊的空气呛得直翻白眼。
小六子也捂着胸口，小脸憋得通红：“将军…好闷…头晕…”
赵猛靠坐在洞壁上，大口喘息着，额头上青筋微微凸起，显然也在强忍不适。他用力锤了锤自己闷痛的胸口，声音低沉：“路堵死了…气儿也越来越少…不能…不能在这等死！”
厉晚背靠着冰冷的岩壁，闭目深深吸了一口那灼热污浊的空气，再缓缓吐出。肩胛骨的疼痛和肺部的灼烧感提醒着她处境的险恶。她睁开眼，目光扫过被堵死的洞口，又投向岔洞更深处的黑暗。那黑暗，如同择人而噬的巨口。
“路是堵死了，”她的声音在窒息的空气中显得异常沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“但老褚说过，这矿洞四通八达…这岔洞，未必是死路！”
她站起身，尽管肩背疼痛，身形依旧挺拔。她走到岔洞深处，伸手触摸着那冰冷、未知的黑暗岩壁。
“检查伤势，缓口气。”厉晚的命令简洁有力，“赵猛，你的脚能不能走？小六子，点个小火折子，看看前面有没有路！老褚，仔细想想，这岔洞通到哪里？”
短暂的休整，是为了在更加恶劣的绝境中，寻找那渺茫的生机。被封堵的来路，污浊到令人窒息的空气，还有岔洞深处那未知的黑暗，如同沉重的枷锁，套在了每一个人的脖子上。但他们还活着，只要活着，就得往前走。
岔洞里弥漫的烟尘终于沉降了一些，不再浓稠如粥，但空气依旧污浊灼热，每一次呼吸都像吸入滚烫的铁砂，刮擦着喉咙和肺叶。微弱的光线从入口巨石堆的缝隙中艰难透入，勉强勾勒出洞内四个灰头土脸、狼狈不堪的身影。
压抑的喘息和痛苦的呻吟是这方寸之地的主旋律。
厉晚背靠着冰冷潮湿的岩壁，闭目深深吸了一口气，那灼热的空气刺痛着肺部，却也让她混乱的思绪迅速沉淀下来。肩胛骨被飞石砸中的地方传来阵阵钝痛，后背的肌肉也因刚才的撞击而僵硬酸胀。她睁开眼，目光在昏暗的光线下扫过队员们。
赵猛靠坐在对面岩壁下，一条腿伸直，另一条腿屈着，左脚踝明显肿胀起来，裤腿被撕开一道口子，露出青紫带擦伤的皮肉。他正用粗壮的手指小心地按压着伤处，浓眉紧锁，额头上沁出细密的汗珠，牙关紧咬，显然是疼得厉害，却硬是一声不吭。他那只厚背砍山刀倒在一旁，刀鞘沾满了泥浆。
褚阿大蜷缩在厉晚脚边不远，哼哼唧唧，脸色惨白如纸。厉晚刚才给他紧急处理的脚踝，此刻肿胀得像个发面馒头，被小六子撕下的布条紧紧缠裹着，布条边缘渗着泥水和淡淡的血渍。他抱着伤腿，身体还在因为后怕和疼痛而微微颤抖，眼神涣散，嘴里无意识地念叨着：“完了…完了…出不去了…”
小六子则蹲在赵猛旁边，小脸上糊满了黑灰泥浆，只剩下一双大眼睛还带着惊魂未定的余悸，眼巴巴地看着厉晚，像只受惊后等待主人安抚的小狗。他下意识地搓着沾满泥污的双手。
“都别动，检查伤势！”厉晚的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压过了褚阿大的哀鸣和众人的喘息。她忍着肩背的疼痛，率先站起身，动作依旧利落。
她走到赵猛跟前，蹲下身。“脚怎么样？”声音沉稳。
“扭了，筋抻着了，骨头应该没折。”赵猛喘着粗气回答，声音闷闷的，“就是…他娘的使不上劲！碍事！”语气里充满了对自己伤腿的懊恼。
厉晚伸手，避开肿胀最厉害的地方，在他脚踝周围几处关键位置用力按了按。赵猛身体猛地一僵，喉咙里发出一声压抑的闷哼，豆大的汗珠顺着鬓角滚落，砸在衣襟上。
“忍着点。”厉晚语气不变，手上力道精准，“韧带伤得不轻。”她转头对小六子道：“找两根结实点的树枝，或者…赵猛，你刀鞘给我。”
赵猛立刻将身边的砍山刀递过去。厉晚抽出那把厚实沉重的刀鞘——鞘身是硬木包铜，极为坚固。她比划了一下长度，又让小六子帮忙，从地上捡起一块边缘尖锐的石头。
“咔嚓！咔嚓！”几声干脆的敲击，厉晚硬生生用石头将刀鞘末端砸裂、掰直，弄成一个粗糙但足够坚固的直板。然后，她解下自己束腰的结实布带，示意赵猛将伤腿放平。
“将军，使不得！俺皮糙肉厚…”赵猛想推辞。
“闭嘴，腿还想不想要了？”厉晚打断他，语气不容置疑。她动作麻利地将那截硬直的刀鞘紧紧贴在赵猛肿胀的脚踝外侧，用布带一圈圈、死死地缠绕固定住。布带勒紧时，赵猛疼得倒吸冷气，脸都憋红了，却硬是没再吭一声。
固定好赵猛的脚踝，厉晚又走到褚阿大身边。褚阿大看着厉晚过来，眼神瑟缩了一下。
“脚伸过来。”厉晚命令道。褚阿大哆嗦着把伤腿往前挪了挪。厉晚解开布条检查，还好，只是扭伤加皮肉擦撞，没有开放性伤口。她重新用清水（所剩不多）冲洗掉渗出的泥血，再次紧紧包扎固定。“骨头没事，死不了。不想变瘸子就别乱动。”她的语气近乎冷酷，却奇异地让褚阿大混乱的恐惧稍稍安定了一些。
最后，她检查了一下小六子，少年只是惊吓过度，身上有些擦碰淤青，并无大碍。
处理完伤口，厉晚重新靠回岩壁。她活动了一下依旧疼痛的肩膀，目光在昏暗的光线下扫过三人疲惫、带伤却依旧望向她的脸孔。洞内污浊的空气让每一次呼吸都变得沉重。
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