东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白，远未破晓，曜戈正爽就已经带着他的草原少年们回到了赤泊渊的风渠工地。
经过一夜短暂而沉默的休整，昨日那场激烈对峙带来的激荡似乎被强行压入了心底。少年们换下了沾满泥污、沉重不便的皮袄，穿上了更利于挥锹使力的粗布短打，袖口和裤腿都用麻绳紧紧扎起，显得干练利落。没有人说话，甚至连眼神的交流都很少，只有默默地拿起靠在渠岸边的铁锹，找到自己昨日离开时的位置，然后，弯腰，挥臂。
“嚓——嚓——”锹头切入干硬沙土的闷响声，在清冷的晨曦中此起彼伏，打破了黎明前最后的寂静。这声音单调而重复，却带着一种不言而喻的决心。
曜戈正爽脱掉了靴子，赤着双脚，第一个跳下了冰凉的渠底。初冬清晨的沙土粗糙而冰冷，带着夜间残留的寒气，刺激着脚底的皮肤。但他踩上去时，脚掌稳稳踏落，眉头都未曾皱一下，仿佛那点凉意与粗粝，不过是这片土地最寻常的问候。他握住自己那柄比别人更宽厚些的铁锹木柄，深吸一口气，然后用力挥下。锹头像切豆腐般深深嵌入沙土，他腰部发力，双臂一扬，一大坨沉重的、夹杂着碎石的沙土便被抛起，划出一道弧线，准确地落到渠岸上，发出沉闷的噗声，堆积起来。
太阳渐渐升高，驱散了晨雾，也将金色的、开始变得炽热的光芒毫无遮拦地洒向旱原。渠底的温度迅速攀升。沙土很快就被晒得发烫，踩上去不再是冰凉，而是逐渐变得灼人。少年们的脚底板，在粗糙沙石的持续摩擦下，很快就被磨破了皮。细小的血珠从磨破的地方渗出来，立刻就和沾满脚底的沙土混合在一起，在高温下，几乎是以肉眼可见的速度，水分被蒸发，凝结成了一层暗红色的、混合着血痂和沙粒的硬壳。
一个年纪稍小、脸庞还带着稚气的少年，脚底传来一阵尖锐的刺痛，忍不住吸了一口凉气，下意识地抬起脚想看看伤势。
“别停。”曜戈正爽的声音从前面传来，他没有抬头，手里的铁锹依旧保持着稳定的节奏起落，“血盐壳结厚了，就是咱们在这旱原上，最好的靴子。”
他说得平静，却带着一种不容置疑的笃定。那少年咬了咬牙，将抬起的脚重新踩回滚烫的沙土里，忍着刺痛，继续挥动手中的铁锹。果然，随着他们不断挖掘、行走，脚底那层暗红色的硬壳，在持续的摩擦与沙土“浇铸”下，越来越厚，也越来越坚硬。虽然看上去有些狰狞，触感更是古怪，但这层由自身鲜血与旱原沙土共同“锻造”的硬壳，异常地耐磨隔热。少年们渐渐习惯了这种触感，踏在沙土上，甚至发出一种特有的、沙沙的摩擦声，真的像是穿上了一双双特制的、与这片土地血脉相连的“铁盐靴”。
风渠，就在这一锹一锹的挖掘中，沉默而坚定地向前一寸寸延伸。
曜戈正爽定下了一个规矩：每挖出大约一万锹土——这个数字是他自己随口定的，他说草原儿郎做事，要么不做，要做就以“万”为单位，要让人看见分量——少年们就会暂停一下，在刚刚挖好的、还带着新鲜断面痕迹的渠壁上，用铁锹的尖角，刻下一匹狼首。
没有精细的雕琢，没有复杂的线条，就是用铁锹那坚硬的金属尖角，带着挖土的余力，粗粝地、狠狠地刮刻出最简洁的轮廓：两只警惕竖起的尖耳，一张向前咧开、露出利齿的嘴，还有那象征着勇猛与不屈的眼神。一匹，接着一匹，沿着风渠向前延伸的方向，沉默地排列下去，像是给这条正在诞生的“盐火之脉”，镌刻下了一串属于草原魂灵的图腾印记。
当刻到第三匹狼首的时候，那个先前抬脚看伤的少年，一边用袖子抹去流进眼睛的汗水，一边忍不住低声开口问道：“曜戈大哥，这风渠……等咱们真的挖通了，真能把那‘盐火’引过来吗？我是说，那看不见摸不着的……”
曜戈正爽停下了手里的动作，铁锹插在身旁的沙土里。他直起腰，抬起头，望向头顶那片被旱原的风吹得一丝云彩也无、湛蓝得近乎透明的天空。汗水顺着他棱角分明的脸颊流淌，在下颌汇聚成滴，然后“啪”地一声，滴落在他脚下滚烫的沙土上，瞬间就被吸干，只留下一个深色的小点。
“我不知道。”他回答得异常干脆，没有丝毫的敷衍或鼓励，只有最直白的坦诚，“但我知道，不挖，就一定没有。”
他弯腰，重新握紧铁锹的木柄，锹头再次深深切入沙土。那“嚓”的闷响，和他继续响起的话语声混在一起，显得格外有力：“草原上的狼，饿了，冷了，不会蹲在窝里，等着猎物自己送上门，等着太阳把皮毛晒暖。它们会出去，会追，会围，会一直追到猎物跑不动、倒下去为止。我们现在，就是在追那‘盐火’。它跑，我们就追；它藏，我们就挖。一直追，一直挖。”
少年们听着，没有人再问话，只是默默地，将手中的铁锹挥动得更快，更用力。密集而有力的“嚓嚓”声，连成一片，像是一曲由决心和汗水谱写的劳动号子。
正午时分，太阳升到最高点，将无尽的炽热泼洒下来。赤勒汗带着几个部落里的老人，赶着两匹驮着水囊和干粮袋的矮马，来到了渠边。老长老站在高高的渠岸上，手搭凉棚，望着渠底那一串在炽热空气里微微扭曲、却依旧清晰向前延伸的狼首刻痕，看了很久，很久。他那张被岁月和风沙雕琢得如同老树皮般的脸上，没有什么明显的表情，只有深深凹陷的眼窝里，目光沉静而复杂。最后，他什么话也没有说，只是示意同伴们将沉重的水囊和一袋袋烤饼、肉干小心地放下，然后，这位在草原上德高望重的老长老，转过身，对着渠底下那些挥汗如雨、身影在蒸腾热气中有些模糊的少年们，深深地、庄重地鞠了一躬。
曜戈正爽看见了岸上的身影，也看见了那个无声的鞠躬。他没有停下手里几乎机械般重复的动作，只是握着锹柄的手指，收得更紧了些，下一锹，挖得比刚才更深，扬起的沙土也更多。
日头西斜，将影子渐渐拉长。当最后一缕金色的余晖即将被远山吞没时，测量进度的少年跑来报告，今日，风渠又顽强地向前推进了整整三十丈。新挖出的、还散发着泥土腥气的渠壁向阳面上，又多了三匹用铁锹尖角刻出的、线条粗犷的狼首。夕阳的余晖恰好扫过，将那些粗粝的刻痕边缘染上了一层温暖的金色，仿佛真的有一条沉睡了不知多少岁月的金色狼脉，正在旱原干渴的肌肤之下，被这群少年的铁锹与汗水，一点点唤醒，即将破土而出。
少年们陆续爬上渠岸，瘫坐在松软的沙丘上休息。脚底那层厚厚的“血盐壳”，在暮色中泛着暗红而坚实的光泽，像是一枚枚用最特殊方式获得的、浸透着艰辛与不屈的勋章。
曜戈正爽是最后一个上来的。他没有立刻坐下休息，而是站在渠岸的最高处，转过身，回望来路。蜿蜒曲折的风渠，在逐渐浓重的暮色中，像一条静静蛰伏在旱原上的巨蟒，沉默而庞然。而那些沿着渠壁排列的狼首刻痕，在微弱的天光下，仿佛成了这条巨蟒背上，一片片逆着生长的、充满了野性与生命力的鳞甲。
盐火，还没有在预定的盐池中冒出第一缕白霜。但是，这条用最原始的铁锹、混合着血汗与誓言、一尺一寸挖掘出来的“盐火之脉”，已经在这片古老而残酷的旱原上，用最不容置疑的方式，刻下了它深刻而倔强的印记。这印记，比任何言语都更有力量。
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