佩莱斯王宫的皇家花园在夏末的阳光下显得格外宜人。精心修剪的玫瑰丛散发着浓郁的香气,整齐的树篱在草坪上投下清晰的阴影。这是一个专为王室子弟和受邀贵族孩子们举办的午后聚会,空气中飘荡着孩子们清脆的笑声和点心甜蜜的味道。
埃德尔坐在一张为他特制的雕花木椅上,看似专注地用银勺舀着布丁,实则不动声色地观察着在场的每一个孩子。他穿着精致的海军蓝短裤和白色衬衫,领口系着丝质领结,完全是一副养尊处优的小王子模样。然而,那双湛蓝色的眼睛里闪烁的光芒,却远超一个四岁孩童应有的成熟。
他的“玩伴”们大致可以分为几类。一类是纯粹的谄媚者,他们的父母大多是依附王室的低级贵族,这些孩子年纪虽小,却已学会看人脸色,总是围在埃德尔身边,对他任何一句无心之言都报以夸张的赞美。另一类则显得拘谨不安,多是高级文官或学者的子女,他们被严格的礼仪束缚,不敢越雷池一步。
埃德尔对这两类人都保持着礼貌而疏离的态度。他的目光在人群中搜寻,寻找着真正有趣,可能对他未来计划有所帮助的“潜在资产”。就在这时,一阵小小的骚动引起了他的注意。
在花园角落一棵巨大的橡树下,一个穿着不那么华丽但剪裁得体的深绿色外套的男孩,正兴奋地比划着,向几个听得入迷的孩子讲述着什么。那男孩约莫七八岁,有着一头不服帖的栗色卷发和布满雀斑的脸庞,眼睛明亮,充满活力。
“我父亲说,下次船队从亚历山大港回来,会带上一种叫‘咖啡’的东方饮料豆子,据说煮出来的水是黑色的,喝了能让人精神百倍!”男孩的声音洪亮,带着天然的感染力,“还有那些丝绸,比我们这里最细的亚麻布还要光滑十倍!上面绣着金色的龙!”
埃德尔端起他的小银杯,啜了一口稀释的果汁,慢慢走了过去。围在栗发男孩身边的孩子看到他,纷纷让开一条路,并恭敬地行礼。
“你在说什么有趣的事情?”埃德尔用符合他年龄的、略带好奇的语气问道。
栗发男孩看到埃德尔,眼睛一亮,没有丝毫畏惧,反而更加兴奋了。“殿下!我在说海上的事情!我父亲的商船队,上周刚从君士坦丁堡回来,带回了许多稀奇的玩意儿!”
埃德尔认出了这个男孩。他是扬·布洛什特恩的儿子,小扬。老扬是布加勒斯特乃至整个罗马尼亚都颇有名气的商人,主要经营谷物出口和多瑙河航运,近年来也开始涉足远洋贸易,是王国少数几个拥有自己船队的本土商人。埃德尔在旁听一些非正式的经济会议时,隐约听到过这个名字,知道这是一个精明、敢于冒险,且对新技术颇为敏感的人。
“船?”埃德尔适时地流露出“感兴趣”的表情,“很大的船吗?能在海上走很久?”
“当然!”小扬用力点头,手舞足蹈地描述起来,“最大的那艘‘达契亚雄鹰’号,有三根桅杆!帆全部升起来,比王宫的屋顶还要高!它能装下像山一样多的粮食,穿过整个黑海,还能抵御风暴……”他滔滔不绝地讲述着航海见闻,从风暴中的颠簸到异域港口的奇景,语言生动,充满细节。
埃德尔认真地听着,不时提出一两个看似天真、实则切中要害的问题,比如“船怎么知道方向?”“遇到海盗怎么办?”,这让小扬说得更加起劲。周围的孩子们也听得入迷,仿佛被带入了那个充满冒险与未知的世界。
埃德尔心中微动。这个男孩身上有一种宫廷里稀缺的东西——对广阔世界的向往,对商业和实务的本能兴趣,以及一种未被刻板礼仪完全磨灭的活力。他的父亲老扬,拥有埃德尔未来极为需要的商业网络和执行能力。这个男孩,或许可以成为一个切入点,一个连接王室与新兴商业力量的桥梁。
“听起来真有意思。”埃德尔在小扬讲述的间隙,微笑着说道,“我那里有一些王室收藏的、其他国家送来的船模,你下次愿意来宫里看看吗?”
小扬愣了一下,随即脸上绽放出巨大的惊喜。能得到王储的单独邀请,这是莫大的荣耀。“当然愿意,殿下!非常愿意!”他忙不迭地答应,栗色的卷发随着他的动作一跳一跳。
埃德尔点点头,保持着王储应有的矜持微笑。他知道,这第一步接触已经完成。他需要的是有实干精神、能理解他超越时代构想的人,而不仅仅是会吟诗作赋的贵族少年。这个商人之子,或许是一块值得雕琢的璞玉。
就在这时,一个略带讥诮的声音插了进来,打破了这边融洽的气氛。
“哦,在谈论商人的小把戏吗?”
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