两人离开观众区，穿过几条走道，来到后院一间僻静的房舍外。
此乃乔禹平日处理事务之所。刘风抬手轻叩门扉。
房内传来一个略显疲惫的声音：“何人？”
“是我，刘风。”刘风应道。
屋内静默一瞬，随即响起一阵急促的脚步声。
房门被拉开，露出了乔禹那张带着惊喜与些许憔悴的脸庞。
他见到刘风，如见亲人，连忙躬身行礼，语气中带着激动与一丝委屈：
“掌柜！您终于回来了！先前宗门突然搬迁，我还以为……还以为宗门要将这九霄宫舍弃不顾了！”
刘风伸手虚扶，迈步走进房间。
只见屋内玉简堆积如山，账本摊开，显是乔禹一人支撑得十分辛苦。
他温言道：“乔管事辛苦了。宗门迁移乃战略之举，这九霄宫乃重要财源与据点，岂会轻易舍弃？我此次前来，正是要与你商议后续之事。”
乔禹闻言，心中一块大石总算落地，脸上疲惫之色都扫去几分，忙将刘风与萧兰让至上座，亲自斟上灵茶。
刘风与乔禹相对而坐，萧兰静坐一旁，品着灵茶，听着二人交谈。
刘风手指轻轻敲了敲桌面，目光落在乔禹脸上，开口道：
“乔管事，我有一事，想听听你的看法。”
“掌柜请讲，属下必定知无不言。”乔禹连忙正色道。
“合欢宗现已迁至南疆根基初定，我想在南疆的核心之城，另开一家九霄宫，你觉得此议如何？”
乔禹闻言，心中一沉，仿佛被浇了一盆冷水。
他第一个念头便是：果然，宗门的重心彻底南移，这沧州界城的九霄宫，怕是要沦为弃子了。
自己多年苦心经营，难道最终落得个看管旧宅，逐渐没落的下场？
一股酸涩之意涌上心头。
但他不敢表露分毫，脸上强挤出一丝笑容：
“掌柜宏图大略，属下佩服。沧州九霄宫如今确实收益尚可，但南疆乃宗门新根基所在，潜力无穷。若在那里开设新宫，凭借掌柜的手段，定然能迅速打开局面，收益超越此地指日可待。”
他这番话虽是奉承，却也出自真心，只是语气中的失落难以掩饰。
刘风仿佛未觉，点了点头，顺着他的话说道：
“嗯，你所言在理。既然要开新宫，自然需要得力人手和能撑场面的招牌。我打算将红菱、琴清、鱼玲珑这几位姑娘一并带往南疆。”
乔禹的心又是一紧。
红菱的舞姿惊鸿，
琴清的琴音绕梁，
鱼玲珑的歌喉婉转，
这三位都是曾在花魁大赛上夺魁的顶尖人才，是九霄宫真正的镇宫之宝，吸引客流的核心。
掌柜这是要将沧州九霄宫的精华彻底抽空啊！
如此一来，界城这边的生意恐怕会一落千丈。
他只是一个管事，面对掌柜的决定，又能说什么？
只得垂下眼睑，掩住眸中的黯淡，低声应和：
“掌柜英明。有三位花魁坐镇，南疆新宫定能一炮而红。”
房间内的气氛一时间有些沉闷。
乔禹感觉自己的肩膀都沉重了几分，仿佛已经看到了此地日后门庭冷落的景象。
刘风将乔禹的神情变化尽收眼底，心中不由暗笑，觉得火候差不多了。
他话锋一转，抛出了最关键的问题：
“乔禹，除了她们，还有一人，我也想请他一同前往南疆。就是不知，他本人是否愿意？”
乔禹一愣，下意识抬头，心中疑惑：宫中还有哪位重要人物值得掌柜如此郑重其事地询问意愿？
他想了想，实在猜不出，便道：“掌柜亲自相邀，乃是天大的福分，宫中上下，岂会有不愿之理？却不知掌柜欲带何人同往？”
刘风看着乔禹的眼睛，嘴角微扬，缓缓说道：
“我想请的人，远在天边，近在眼前。不知乔管事你，是否愿意随我同赴南疆，担任那南疆九霄宫的大掌柜，全权负责一切事宜？”
“啊？”乔禹彻底呆住了，眼睛瞬间睁大，不可思议地用手指了指自己的鼻子，声音都带上了一丝颤抖，“掌……掌柜的，您是说……我？让我去当南疆新宫的大掌柜？”
刘风含笑点头，肯定了他的猜测：
“正是。你在此地经营多年，能力、经验皆是有目共睹。将新宫交给你，我方能放心。却不知，你是否舍得离开这经营已久的沧州，去南疆开辟一番新天地？”
巨大的惊喜砸在了乔禹身上，之前的失落被冲刷得无影无踪。
他突然站起身，连忙深深一揖到底，声音坚定，充满了兴奋：
“愿意！属下愿意！多谢掌柜知遇之恩，属下必定竭尽全力，以报掌柜信任！属下一切行动，皆以掌柜马首是瞻！”
他方才还以为自己被边缘化，没想到转眼间竟被委以如此重任！
南疆新宫的大掌柜，这意味着更大的舞台，更重的权责！
这简直是梦寐以求的机会。
看着乔禹激动不已的样子，刘风满意地笑了。
他需要的是一个既有能力又忠心可靠的得力干将，乔禹无疑是最佳人选。
这番先抑后扬，既考验了乔禹的心性，也让他更加感恩戴德。
“好！既然如此，此事便定下了。”刘风抬手虚扶，“你尽快将这里的事务交接给可靠副手。筹备工作需尽快提上日程，具体细节，我们稍后再详谈。”
似乎想到了什么，刘风接着说道：
“你把三位花魁叫到前厅去，我在那里等她们，虽说南疆是更好的出处，但是我们九霄宫毕竟是以人为本，还得遵循下人家的意思。”
“是！属下遵命！”
乔禹领命而去，脚步都比往日轻快了几分。
刘风则与萧兰移步至九霄宫前厅的一处雅间等候。
侍女奉上香茗，茶香袅袅中，萧兰仍对刚才所见的时装秀津津有味，与刘风的谈话中充满了浓厚兴趣。
约莫一炷香的功夫，门外传来细碎的脚步声和环佩轻响。
随即，雅间的珠帘被侍女轻轻挑起，三道倩影依次而入。
为首者一身红衣，身段火辣，正是舞魁红菱。
其后跟着一位气质空灵、怀抱一张古朴瑶琴的女子，虽以薄纱覆面，仅露出一双清澈眼眸，却更添几分神秘之美，正是琴清。
最后一位女子嗓音娇柔，未语先笑，是歌魁鱼玲珑。
三女见到刘风，齐齐行礼，声音清脆悦耳：“见过掌柜。
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