青州的秋风带着几分干爽，吹得灵兮阁门前的幌子猎猎作响。自叶灵兮下令加速扩张后，整个灵兮阁都进入了高速运转的状态——伙计们忙着打包绸缎、调配原料，账房先生们昼夜核对账目，苏文渊更是每日穿梭于各州府之间，统筹分店筹备的大小事宜，连轴转了近一个月，眼底虽有倦色，却难掩兴奋。
最先开业的是兖州分店。选址在西街最繁华的地段，铺面装修延续了灵兮阁一贯的雅致风格，原木柜台搭配浅蓝布帘，墙上挂着新绣的山水图样，既显格调又不张扬。开业当日，伙计们早早便在门口摆上了剪裁好的棉布样品，还推出了“定制成衣满两匹赠腰带”的活动。兖州百姓早就听闻青州灵兮阁的名声，又被实惠的活动吸引，纷纷涌入店内，不到半日，首批上架的五十匹棉布便被抢购一空。
“姑娘，兖州分店首日营业额就突破了三百两！”负责兖州分店的管事传回消息时，声音都带着激动，“百姓们都说我们的棉布厚实耐用，价格还比本地布庄便宜一成，不少商户还来洽谈长期批发合作！”
叶灵兮坐在青州总店的账房内，听着管事的汇报，只是淡淡点头：“告诉伙计们，品质不能松懈。另外，按之前的计划，让分店的采买员去兖州周边的村落看看，留意有没有符合‘条件’的农户，有线索立刻报给张将军。”她口中的“条件”，便是苏文渊此前打探到的——有军旅背景、行事低调的北境旧部。
兖州分店开业半月后，徐州分店也正式迎客。徐州地处漕运枢纽，往来商船络绎不绝，叶灵兮便将徐州分店的定位定为“绸缎批发”，专门服务于往来的商客与本地布庄。为了抢占市场，苏文渊亲自坐镇徐州，与漕运商会达成合作——凡是从灵兮阁批发绸缎的商户，均可享受漕运运费减免两成的优惠。这一举措瞬间吸引了大批商客，开业首日便签下了十余份长期供货合约，连周边宿州、亳州的布庄都专程赶来订货。
“徐州的漕运优势完全发挥出来了！”苏文渊传回的书信中满是振奋，“现在每天从徐州分店发往各地的绸缎都有上百匹，库房都快空了，得让青州总店尽快调配原料过来！另外，我们在徐州码头遇到了几个看守仓库的老兵，说话带着北境口音，张将军已派人去核实身份，说不定是当年的旧部！”
最后开业的是扬州分店。扬州自古富庶，富商云集，叶灵兮便将其定位为“高端定制”，专门推出蜀锦与绣品定制服务。分店的绣娘都是从江南各地招募的巧手，其中不乏曾为宫廷绣制衣物的老手艺人；蜀锦更是从蜀地直接采购的上等原料，花色繁多，光泽艳丽。开业当日，扬州知府夫人还亲自前来道贺，身着灵兮阁定制的蜀锦长裙，一时间成为扬州城内的热议话题，不少富商太太纷纷效仿，预约定制的订单排到了三个月后。
短短一个月，灵兮阁三家分店接连开业，且每家都精准契合当地市场需求，迅速站稳脚跟。此时的灵兮阁，已不再是青州城内一家单一的绸缎庄，而是形成了“青州总店为核心，兖州、徐州、扬州分店为支点，覆盖多州、联动产销”的商业网络——青州供应棉花原料，兖州侧重棉布零售，徐州主打绸缎批发，扬州专攻高端定制，四地联动，既降低了成本，又扩大了市场，实力肉眼可见地壮大。
苏文渊终于得以从忙碌中抽身，回到青州总店时，整个人都瘦了一圈，却依旧精神十足。他拿着各州府的账目，兴奋地向叶灵兮汇报：“姑娘，如今四家店铺每月的净利润已突破两千两，比之前翻了三倍！更重要的是，我们通过分店，已在兖州、徐州找到了七位疑似旧部的人，张将军正在暗中联络，相信用不了多久，就能将他们纳入麾下！”
叶灵兮接过账目，仔细翻阅着，眼中闪过一丝欣慰。商业网络的成型，不仅意味着有了更雄厚的财力支撑，更意味着联络旧部的渠道更加畅通——分店就像一个个“中转站”，既能为旧部提供隐匿的身份与生活保障，又能将他们的力量整合起来，为日后与二皇子、赵墨尘抗衡积蓄实力。
就在灵兮阁扩张顺风顺水之时，京城的赵墨尘却频频传信示好。他先是派人送来京城分店的盈利报表，特意标注了“若灵兮阁需要，可随时调用京城的人脉资源”；后来又托人带来几匹罕见的西域织锦，说是“特意为叶姑娘挑选的，适合做秋冬的衣裙”；甚至还在信中提及，“若叶姑娘有兴趣，可来京城看看分店，我亲自陪你逛逛京城的夜市”。
然而，面对赵墨尘的种种示好，叶灵兮始终未予回应。送来的织锦被她转赠给了灵兮阁的绣娘做样品，传来的书信被她随手放在案角，从未回复过只言片语。
苏文渊看在眼里，心中虽有疑惑，却也不再多问。他早已明白，在叶灵兮心中，赵墨尘始终是“有用的工具”，而非可以信任的盟友。她对赵墨尘的冷淡，并非无情，而是清醒——唯有掌控足够的实力，才能真正摆脱被人当作棋子的命运；唯有保持距离，才能在未来的博弈中，不被情感牵绊，做出最有利的选择。
这日傍晚，叶灵兮站在灵兮阁的二楼，望着青州城的暮色。远处的炊烟袅袅升起，街道上的行人渐渐散去，唯有灵兮阁的灯火依旧明亮。她知道，青州的风，已悄然吹向了更大的棋局——二皇子的势力仍在暗中蛰伏，赵墨尘的野心日益明显，赵景珩的旧部还需时间整合，而她的灵兮阁，已成为这盘棋局中，不可忽视的一股力量。
未来的路依旧漫长，甚至充满凶险，但叶灵兮的眼中没有丝毫畏惧。她轻轻抚摸着窗棂，心中只有一个念头：唯有变得更强，才能守护自己想守护的人，才能真正掌控自己的命运，才能在这乱世之中，为自己、为赵景珩、为那些无辜的旧部，争得一片清明天地。
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