万历四十三年四月初七，雨过天晴，硕项湖的晨雾被旭日蒸得干干净净。
码头上已是人声鼎沸，车辚马萧，挑夫们赤着臂膀，踩着青石板路上的水洼，将一箱箱物资往船板上搬。陈敬源立在为首那艘名为“镇海号”的福船甲板上，玄色劲装外罩了件藏青披风，海风卷着咸湿的气息扑在脸上，带着几分凌厉。他望着码头上来回穿梭的人影，眼底沉静如古井，只有偶尔掠过船舷的帆樯时，才会闪过一丝锐光。
四艘福船并排泊在深水湾，船身皆是朱红底漆，黑漆描金，船头雕刻着怒目圆睁的镇海兽，兽口大张，仿佛能吞风饮浪。
每艘船都有四层甲板，高逾三丈，桅杆如擎天之柱，直插云霄，帆桁上的篷布尚是收拢的状态，却已能想见其舒展时的磅礴气势。神工院的匠人带着学徒，正将最后几尊红衣大炮往底舱的炮位上固定，炮身黝黑锃亮，炮口斜指天空，炮尾铸着“万历四十二年神工院监制”的字样。赵士祯亲自督工，青布长衫被海风掀得翻飞，他扶着铜框眼镜，不时俯身检查炮栓的榫卯，生怕有半分差池。
“公子，火器尽数登船！”一名匠人擦着额头的汗珠，朝着陈敬源拱手喊道。
陈敬源颔首，目光转向码头另一侧。只见赵虎拄着铁木拐杖，站在一群身着短打的少年身前，声如洪钟：
“此番南下，海路凶险，尔等皆是砺锋院的好儿郎，既要护得船队周全，也要守得唐人尊严！记住，铳不离手，刀不离身，遇寇便战，遇友便和！”
二百余名护卫齐声应和，声震云霄，手中的掣电铳在阳光下泛着冷光。他们皆是流民出身，被陈敬源收留后，在砺锋院苦训三年，个个练就了一身好武艺，眼神里透着与年龄不符的坚毅。赵虎一挥手，护卫们便分作四队，井然有序地登上四艘福船，各自奔赴指定的岗位，有的守在船舷，有的钻进炮舱，有的攀上桅杆，动作利落如鹰隼。
春生抱着一个沉甸甸的木箱，气喘吁吁地跑上船：
“公子，这是王师傅给您的《顺风相送》针路图，还有南洋各港口的商号名录，都收好了。”
陈敬源接过木箱，打开一看，里面除了针路图和名录，还有几封书信，是南洋浡泥、马六甲等地的唐人商号寄来的，字里行间满是对家乡货品的期盼。他合上木箱，递给春生：“好生收着，这是咱们的行路指南。”
时近巳时，码头上的物资已尽数登船。底舱堆满了潮州的白瓷、苏杭的丝绸、武夷的茶叶，还有江西的精制铁器、淮安的香水及纸张，这些都是南洋最紧俏的货物。中层甲板是护卫的营房和粮仓，顶层则是陈敬源与管事们的住处，舱室宽敞明亮，窗棂上糊着透光的油纸，海风能从窗缝里钻进来，驱散舱内的闷热。
赵士祯与赵虎联袂上船，走到陈敬源身边。赵士祯递过一本簿册：
“敬源，这是火器清单，四十尊红衣大炮分置四船，每船十尊，掣电铳七百五十杆，护卫人手一杆，余下的充作备用，一窝蜂火箭与手雷也按数分配妥当。”
赵虎接着道：“船队四艘船，镇海号为首，你坐镇此处，其余三艘靖海号、破浪号、东风号，各有百夫长统领，护卫分作四队，各司其职。我已吩咐下去，每日辰时操练火器，午时巡查船身，戌时加强警戒，绝无疏漏。”
陈敬源接过簿册，翻了几页，见上面字迹工整，条目清晰，心中颇为欣慰。他拍了拍两人的肩膀：
“赵伯，赵师傅，此番南下，辛苦二位了。待我归来，定当与二位痛饮三百杯！”
赵士祯抚须笑道：“公子此行，一路顺风，早去早回，周姑娘还在等你呢。神工院这边，我也会继续督造火器，待你归来，定有新炮奉上。”
赵虎则沉声道：“公子保重，若遇强敌，切莫硬拼，砺锋院的儿郎虽勇，却也经不起折损。记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
陈敬源心中一暖，拱手道：“二位放心，敬源省得。”
说话间，码头上响起一阵铜锣声，这是启航的信号。陈敬源走到船舷边，朝着码头上的众人挥手。赵士祯与赵虎站在岸边，也朝着他挥手，身后是密密麻麻的送行人，有商号的掌柜，有护卫的家人，还有神工院的匠人。阳光洒在码头上，映得每个人的脸上都泛着光。
“起锚！”陈敬源一声令下。
四名锚工转动绞盘，粗大的铁链发出“嘎吱嘎吱”的声响，沉重的铁锚缓缓从水底升起，带着湿漉漉的水草。紧接着，“升帆！”的号令传遍四艘福船，桅杆上的水手们手脚麻利地解开帆绳，青灰色的篷布顺着帆桁缓缓舒展，被海风一吹，顿时鼓胀如满月。
四艘福船，四张大帆，在海面上展开，如四支蓄势待发的箭。
镇海号的船尾，一面写着“陈”字的大旗冉冉升起，在海风的吹拂下猎猎作响。船身缓缓移动，吃水线压得极低，却依旧稳如泰山。福船本就以抗风耐浪着称，这般满载物资的状态，行在海上，也如履平地。
陈敬源站在船头，迎着猎猎海风，披风翻飞如翼。他望着渐渐远去的陈家港，望着岸边越来越小的人影，心中百感交集。数月前，他从南洋归来，带着满船的粮食，为辽东送去了第一批火器。如今，他再次南下，带着更多的物资与更强的护卫，既要拓展南洋的贸易，也要为辽东筹措更多的军饷。
船队驶离泉州湾，进入茫茫南海。海面风平浪静，碧波万顷，阳光洒在海面上，波光粼粼，如铺了一层碎金。偶尔有海鸥掠过船舷，发出清脆的鸣叫。护卫们站在船舷边，有的擦拭着手中的掣电铳，有的眺望着远方的海面，脸上满是兴奋与期待。他们大多是第一次出海，望着这无边无际的大海，心中既有忐忑，也有豪情。
陈敬源走进船舱，打开《顺风相送》针路图。图上用毛笔标注着从淮安府到浡泥的航线，哪里有暗礁，哪里有急流，哪里有避风的港口，都写得清清楚楚。这是王老轨描绘下来的航海秘籍，他手指沿着航线缓缓移动，从淮安出发，经七洲山、万里石塘，过交趾洋，便到浡泥。这一路，至少要行一月零五日左右，若是遇上风浪，怕是要更久。
“公子，该用膳了。”春生端着一盘鱼肉和一碗米饭走了进来。
陈敬源放下针路图，接过碗筷。鱼肉是刚从海里捕上来的，鲜嫩可口，米饭是江南的粳米，粒粒饱满。他吃了几口，便放下碗筷，又走到船头。
此时，夕阳西下，晚霞染红了半边天，海面被映得通红，四艘福船的帆影倒映在水中，如一幅流动的画卷。护卫们唱起了渔歌，歌声粗犷而嘹亮，在海面上久久回荡。
陈敬源望着远方的天际，嘴角扬起一抹笑意。
前路纵有千难万险，又有何妨？
他的身后，是四艘满载希望的福船，是二百余名热血沸腾的护卫，是大明的万里海疆。
帆影连云，乘风破浪，朝着南洋的方向，一往无前。
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