南风再次扬起，吹得船帆鼓鼓囊囊，像一只只蓄满了力气的白色巨兽。
三艘朱漆福船缓缓驶离妈宫港，朝着浡泥方向破浪而去。码头上，那面失而复得的联盟“麒麟”旗重新攀上高杆，在海风里猎猎作响，像是在宣告着这片海域，终究是属于唐人的疆土。
陈敬源立在定远号的船楼之上，手扶着冰凉的栏杆，回望渐渐远去的澎湖列岛。妈宫港的轮廓在朦胧的水汽里慢慢淡去，唯有那面“麒麟”旗，依旧醒目得像一簇燃烧的火焰。
他想起方才码头上的厮杀，想起那些被荷兰兵欺凌的联盟伙计，想起王二麻子挥刀砍翻红毛番小队长时的酣畅，心头翻涌着复杂的情绪。有快意，有愤怒，更有一丝沉甸甸的忧虑——荷兰人此番受挫，绝不会善罢甘休，西方列强也不允许唐人再次主导南洋海域，唐人要想崛起，日后南洋航线的风浪，怕是只会愈发汹涌。
“公子，喝口热茶暖暖身子吧。”王二麻子端着一个粗陶茶碗走了过来，碗里的姜茶冒着袅袅热气，他脸上还带着未干的血渍，战袍的下摆被划开了一道口子，却丝毫不见疲惫，一双铜铃般的眼睛里满是兴奋，
“这帮红毛番，真是不经打！下次再让我撞见，定要把他们的夹板船凿穿，喂了海里的大鱼！”
陈敬源接过茶碗，抿了一口滚烫的姜茶，暖意顺着喉咙一路淌进心底。他看着王二麻子，笑道：
“你啊，还是这般莽撞。今日若非咱们占了地利人和，胜负尚未可知。荷兰人的火炮威力，你也见识到了，不可掉以轻心。”
王二麻子挠了挠头，嘿嘿一笑：“公子说的是。不过咱的福船灵活，掣电铳和红衣大炮也不差，真要再遇上，未必就输了他们。”
陈敬源摇了摇头，目光望向辽阔的海面。暮色渐浓，海天相接处，一轮红日正缓缓沉入海底，将天际染成一片绚烂的橘红。成群的海鸥追着船尾的浪花，发出清脆的鸣叫，翅膀掠过水面，惊起一圈圈细碎的涟漪。
他想起颜思齐在黑礁岛送别时的嘱托，想起南洋贸易联盟那些散落在各处的弟兄，想起辽东日益紧张的局势，心中的使命感愈发强烈。此番去浡泥檀木湾，不仅是为了补给粮秣，更是为了联络当地的唐人商号，打通一条从南洋到辽东的秘密商道，为日后的变局，埋下一枚暗棋。
“传令各船，入夜后谨慎航行，轮流值守，谨防红毛番的追兵。”陈敬源放下茶碗，沉声道，
“另外，让伙夫多煮些热粥，给兄弟们暖暖胃。”
“喏！”王二麻子高声应下，转身大步流星地去了。
夜色渐深，海风愈发凛冽，吹得船帆猎猎作响。定远号在波峰浪谷间沉稳前行，甲板上，值守的水手们裹紧了蓑衣，提着防风的马灯，警惕地盯着四周的海面。马灯的光晕在黑暗里摇曳，照亮了他们坚毅的脸庞。
陈敬源没有回舱休息，依旧立在船楼之上。他从怀里掏出一本泛黄的海图，借着马灯的光，细细查看。他的手指落在“檀木湾”三个字上，目光深邃。
檀木湾是南洋贸易联盟在南洋最重要的根据地，三面环山，易守难攻，联盟的所有产业也在这个地方，同时也是唐人在西洋航线上一个重要的中转点。此番前来，陈敬源要将船上的香料、布匹换成粮食，再沿着这条航线，一路北上，直达辽东。
估计辽东祖大哥和三弟那边又开始缺粮了！
不知过了多久，天边泛起了鱼肚白。晨曦微露，驱散了夜的寒意。海面上，雾气氤氲，像一层薄薄的纱。陈敬源揉了揉酸涩的眼睛，抬头望去，只见远处的海平面上，隐隐出现了一片连绵的青山。
“公子！快看！是浡泥的方向！”了望手的声音带着兴奋，穿透了晨雾。
陈敬源精神一振，举起黄铜千里镜，朝着那片青山望去。镜筒里，青山的轮廓愈发清晰，山间云雾缭绕，透着一股神秘的气息。山脚下，一片碧蓝的海湾静静卧在那里，正是檀木湾。
“各船注意，减速慢行，准备进入檀木湾！”陈敬源高声下令。
号令传下，三艘福船缓缓降下船帆，船速渐渐放缓。水手们放下测水的铅锤，仔细探测着水深，避免触碰到水下的暗礁。王二麻子领着护卫们，检查着船上的兵器，严阵以待。
晨雾渐渐散去，阳光刺破云层，洒在海面上，波光粼粼。檀木湾的全貌，终于清晰地展现在众人眼前。三面青山如黛，将海湾环抱其中。
成片的竹楼和院落错落有致地倚着山脚而建，竹墙苫着茅草，屋檐下挂着一串串红辣椒、黄玉米，还有渔网上晾晒的银鱼干，风一吹过，便带着咸香的气息。
天刚蒙蒙亮，各家各户的门便“吱呀”开了，汉子们扛着渔网、提着渔篓，三三两两地往码头走，脚下的竹屐踩在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响，清脆得像敲着梆子。
南洋贸易联盟的护卫队正踏着晨光巡逻。这支护卫队共十人，皆身着靛蓝色短褂，腰间系着玄色腰带，腰带一侧挂着牛皮水囊，另一侧悬着锋利的短刀。每个人的肩头，都背着一杆锃亮的掣电铳——铳身由精铁打造，泛着冷冽的寒光，铳管细长笔直，尾部的火绳被精心盘绕在铳架上，隐隐透着一股威慑力。
檀木湾了望塔上的了望兵阿吉正揉着惺忪的睡眼，将黄铜千里镜凑到眼前。按照联盟的规矩，他得守到辰时换岗，这枯燥的值守最是磨人，唯有远处青山的轮廓和湾内偶尔掠过的水鸟，能解几分闷。
忽然，阿吉的手顿住了，瞳孔猛地一缩。
水雾里，隐隐绰绰地冒出三道朱红色的帆影，像三把被风撑开的大伞，正顺着洋流的方向，缓缓朝着檀木湾驶来。那船身的形制，那桅杆上猎猎招展的杏黄旗帜，还有旗帜上醒目的“陈”字——错不了！是陈理事长的船队！
阿吉的困意瞬间被冲得烟消云散，他猛地站直身子，抓着了望塔的木栏杆，放声大喊：“来船了！是陈公子的船！陈理事长的船队到了
“终于到了。”陈敬源喃喃自语，眼中闪过一丝释然。
队越来越近，船桅上的“陈”字旗在晨风中猎猎作响，船舷两侧的炮窗紧闭，透着一股沉稳的气势。甲板上，隐约能看到身着劲装的护卫身影，还有那个立在船楼之上的挺拔身姿——正是他们翘首以盼的陈敬源。
“陈公子！”不知是谁先喊了一声。
紧接着，更多的声音响了起来，此起彼伏，带着浓浓的敬意与热络：“陈理事长！您可算来了！”“盼星星盼月亮，可把您盼到了！”
喊声顺着海风飘到船上，陈敬源站在船楼之上，望着码头上黑压压的人群，望着一张张洋溢着笑容的脸庞，嘴角也忍不住勾起一抹温暖的弧度。他抬手，朝着岸边的众人挥了挥。
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