凌晨的雾气还没漫过主城西门的石狮子，二十辆骡车已在晨光里排成一列。车辕上挂着块不起眼的“杂货商队”木牌，车厢里却用稻草层层裹着平板玻璃、新式铁犁，还有十几套磨得锃亮的玻璃烧杯，这是商务局组织的第一支官方商队，目的地是百里外的石砫土司辖区，也是明廷控制力薄弱的“三不管”地带。
商队首领张五，是跟着刘飞从清河县逃来的老商人，手里握着一张揉得发软的地图，上面用红笔标着避开明廷关卡的小路。他身边的赵刚，虽穿着粗布商服，腰间却藏着短铳，按刘飞的安排，五十名战兵扮成商队伙计或赶车人，暗中护卫，“能不暴露就不暴露，真遇到麻烦，再亮家伙”。
“张掌柜，前面就是明廷的第一道关卡了！”赶车的伙计低声提醒。张五眯眼望去，关卡前的士兵正翻查过往商队的货物，手里的刀枪在晨光里闪着冷光。明廷早有禁令，不许“叛区物资”流入土司辖区，更不许土司的盐、畜流向万山，这三道关卡就是用来堵截的。
张五跳下车，从怀里摸出个巴掌大的玻璃珠，这是玻璃工坊剩下的边角料，却在外面少见。他凑到关卡校尉面前，笑着递过去：“官爷，小本生意，就带点杂货，您通融通融。”校尉捏着玻璃珠，对着阳光看了看，眼里闪过一丝贪念：“下次再带这稀罕玩意儿，记得先给爷留着！”挥挥手，放商队过了关。
这只是第一关。刚过青石峡，路边突然窜出十几个山贼，手里举着生锈的刀，喊着“留下买路财”。赵刚没动声色，悄悄往身后退了两步，三个扮成伙计的护卫立刻绕到山贼侧面，没等对方反应，短铳就顶在了山贼后腰上。“不想死就滚！”护卫的声音压低，却带着杀气。山贼见对方有火器，吓得扔下刀就跑，连滚带爬地钻进了山林。
“多亏了赵队长，不然这批货就没了！”张五擦了擦额角的汗。赵刚摇摇头：“这还不算完，到了土司地界，才是真的考验。”
走了整整两天，商队终于到了石砫土司的治所。土司秦良玉（此处借用历史人物背景，贴合土司辖区设定）是个爽利的女首领，听说有“能透光的石头”和“结实的铁犁”，亲自到城门迎接。刚看到平板玻璃，她就忍不住伸手摸了摸：“这东西竟比绢布还透光？装在我土司府的窗户上，冬天也能晒着太阳了！”
张五趁机拿出新式铁犁，递到秦良玉面前：“土司大人，这犁是用精钢打的，比木犁结实十倍，耕地能省一半力气。还有这玻璃烧杯，煮药、装酒都好用，外面根本见不着。”秦良玉接过铁犁，试了试重量，又看了看烧杯里的清水，眼里满是欢喜：“你们想要什么？我这里有盐、有牛，还有刚收的棉花。”
“我们要五十石食盐、三十头耕牛、两百斤棉花。”张五报出需求，万山多山少盐，食盐一直靠偷偷从清河县买，价格贵得离谱；春耕刚到，农民缺耕牛，只能靠人力拉犁；织布坊的棉花也快用完了，急需补充。
秦良玉想都没想就答应了：“这些东西我有，不过以后你们得常来——我要更多平板玻璃，还要你们那能装火药的小烧杯，我手下的医官正缺这个。”双方一拍即合，当天就清点物资，装车返程。
返程的路比去时顺利。有土司的令牌，明廷的关卡不敢刁难；山贼也没再出现，大概是被之前的威慑吓住了。五天后，商队终于回到万山城，刚进西门，就被百姓围了个水泄不通。
陈远带着民政堂的人早已等候在那里。打开车厢，雪白的食盐堆成小山，壮实的耕牛“哞哞”叫着，蓬松的棉花透着淡淡的白。“有盐了！以后不用吃淡饭了！”一个老农抓着一把食盐，激动得眼泪都掉了下来；刚授田的周阿福，摸着耕牛的皮毛，笑着说：“有了这牛，俺的两亩半地，春耕肯定能种上！”
棉花送到织布坊时，张大娘正在调试新织机。看到蓬松的棉花，她立刻让徒弟们弹棉纺纱：“有了这好棉花，织出的布肯定更软，能卖个好价钱！”玻璃烧杯则被送到军械局和医疗队，孙满仓用它装火药样品，测试不同配比的威力；医疗队的郎中用它煮药，再也不用担心陶碗煮药会糊。
刘飞站在商队的骡车前，看着百姓们欢喜的模样，对身边的陈远说：“这只是第一条商路。接下来，还要往西南的播州土司、东南的黄州卫去，只有打通更多生命线，万山才能真正不愁物资。”陈远点点头，手里的账本上，已记下“石砫土司贸易：每月一次，交换盐、牛、棉”的字样。
夕阳西下时，商队的骡车还在卸物资，食盐被送进粮仓，耕牛被分给农民，棉花被运进织布坊。这条冒着风险开辟的商路，虽只是少数几条中的一条，却像一道暖流，缓解了万山的物资压力，更让百姓们看到了安稳日子的希望，往后，他们再也不用为缺盐、缺牛发愁，万山的民生与经济，也因这几条商路，慢慢织成了一张更结实的网。
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