苏翰章中秀才的喜气，如同投入深潭的一颗石子，虽激起涟漪，却未能真正驱散苏家小院上空的阴云。那份喜悦底下，始终沉淀着对苏静姝的牵挂和对未来的紧迫感。
苏墨将目光投向了之前茶馆听闻的消息——邻县那位致仕京官欲修建别院，正广寻良匠。这对苏家而言，无疑是一个跳出清泉镇、扬名立万的绝佳机会，也更有可能获得丰厚的报酬，为二哥今后的科考积累资本。
她并未直接提议，而是换了一种方式。这日，她“偶然”听到父亲与一位来自邻县的顾客闲聊，那人正说起这位京官老爷的雅趣，尤其喜爱精巧别致的园林小品和家具。
待客人走后，苏墨便蹭到父亲身边，眨着大眼睛，一副向往的样子：“爹爹，那个老爷喜欢好看的亭子和椅子呀？我们能做吗？我们做的椅子，镇上老爷们都夸好呢！”
苏秉忠如今对女儿的话极为上心，闻言沉吟起来。他自然知道这是个大好机会，但亦深知权贵之门难进，自家虽薄有名声，毕竟只是镇上的匠户，如何能入得那等大人物的眼？
苏墨看出父亲的犹豫，又“自言自语”般嘀咕：“要是能让那个老爷看到爹爹做的东西就好了……二哥说，好东西要让更多人知道……”
这话点醒了苏秉忠。他想了想，一咬牙：“光说不练假把式！咱们做几件拿得出手的样品，托人送过去瞧瞧！”
说干就干。苏秉忠拿出了看家本领，苏墨则在一旁“不经意”地提出建议。父女二人合作，精心打造了一套小巧玲珑的微缩园林模型——内有可活动的亭盖、巧妙隐藏的排水孔道、以及一套按照人体工学（苏墨的说法是“靠着最舒服的弧度”）设计的精美石凳石桌模型。每一处榫卯，每一道线条，都凝聚着苏家日益精进的技艺和苏墨超越时代的理念。
模型完成后，苏秉忠找到那位邻县顾客，又通过里长辗转托了点关系，终于将这份精心准备的“敲门砖”送到了那位致仕京官府上管家的手中。
等待的日子焦灼而漫长。
就在苏家几乎要放弃希望时，邻县忽然来了人，并非管家，却是一位师爷模样的人，指名要见苏秉忠。
师爷仔细查看了苏家的工作间和以往的作品，尤其是那座微缩模型，眼中闪过惊异之色。他并未立刻表态，只是询问了许多关于营造理念、材料处理、工期把握的细节问题。苏秉忠老实回答，有些地方磕绊，苏墨便在一旁用稚嫩的语言“补充”，往往能切中要害。
师爷最终捋须微笑：“苏师傅手艺精湛，更难得的是常有巧思。我家老爷看了模型，甚为喜爱。这样吧，别院工程浩大，不可能全交与你一家。但其中‘听雨轩’及其内部所有陈设，便交由苏师傅负责。若做得好，后续自然还有活计。这是定金。”
他留下了一份不菲的定金和详细的设计要求图样。
机会！虽然只是整个工程的一部分，但已是天大的机遇！
苏家上下为之振奋。苏秉忠立刻投入到紧张的准备工作之中，挑选木料，研究图样，反复揣摩那位京官的喜好。
然而，就在苏家为此忙碌时，清泉镇上关于苏家的风言风语却悄然发生了变化。最初是羡慕和敬佩，但渐渐地，开始夹杂一些异样的声音。
有人说苏家是走了狗屎运，巴结上了京官。有人酸溜溜地说苏家那点手艺夸大其词，不过是哗众取宠。更有人暗中散播，说苏家修复堤坝的法子邪门，并非正道，恐惹河神不快，才导致之前险情，似乎已经完全忽略了真正垮塌的原因和成功修复的事实。
这些流言起初并未引起苏家注意，直到一日，镇上的粮店忽然表示现银周转不便，不愿再赊粮给苏家，需现钱结算。接着，原本合作良好的木材行也借口木材紧张，抬高了价格。
孙巧莲气得在家直骂：“这些红眼病的！看不得别人好！”苏秉忠闷头抽烟，眉头紧锁。他隐约觉得，这事背后恐怕没那么简单。
苏墨却嗅到了一丝危险的气息。这不像普通的嫉妒，更像是有组织的排挤和试探。她想起了那位被县丞收走的玉佩，想起了刘员外那张油腻而记仇的脸。
难道刘家贼心不死？还是县丞因堤坝之事依旧心怀芥蒂，暗中使绊？
她将担忧告诉了刚从县学回来探望的苏翰章。苏翰章闻言，眼神冰冷：“树欲静而风不止。我们越是往上走，遇到的阻力便会越大。刘家、县丞，或许都见不得我们苏家真正起来。”
他沉吟片刻，道：“三妹，家中事务，你和爹娘多费心。县学那边，我会多加留意，尤其是关于县丞和刘家的风声。至于这些刁难……”他冷笑一声，“无非是想阻我们承接工程，拖延进度，让我们失信于人。我们偏要做得漂漂亮亮！只要工程做得好，得到那位京官老爷的认可，这些魑魅魍魉，自然不敢再明目张胆！”
苏翰章的话给家人注入了一剂强心针。
苏家决定迎难而上。孙巧莲拿出积蓄，甚至当了一件旧首饰，凑足了购买优质木材的现款。苏秉忠带着徒弟，日夜赶工，对“听雨轩”的每一个细节都精益求精，甚至超出了图纸的要求。苏墨则时刻关注着父亲的工作，在结构安全和细节美观上提出至关重要的建议。
就在苏家全力应对邻县工程和镇上刁难时，一个意想不到的人，带来了关于苏静姝的消息。
来的是镇上偶尔去邻县走动的货郎，他曾受过苏静姝一点小恩惠。他悄悄找到孙巧莲，压低声音告知：“苏家嫂子，我前些日子在邻县刘家后门附近，好像……好像看到你家大姑娘了。清瘦了不少，看着气色不大好，身边就跟着个小丫鬟，被几个打扮花哨的妇人围着，似乎……似乎在说什么，态度不大客气……”
货郎说得隐晦，但孙巧莲听完，脸色瞬间煞白，差点晕厥过去。
消息传到苏墨耳中，她的小拳头再次攥紧。姐姐的处境，果然艰难！那些姬妾的欺辱，从未停止！
愤怒之后，是更深的冷静。她知道自己现在能做的不多，唯一能帮到姐姐的，就是让这个家更快强大起来，强大到足以成为姐姐的后盾，甚至……将来某一天，能将姐姐从那个火坑里拉出来！
邻县的工程，只许成功，不许失败。
苏家小院，灯火常常亮至深夜。刨锯声、讨论声、以及一种紧绷的、蓄势待发的沉默，交织在一起。
明面上，是一场技艺的考验。暗地里，却是生存与尊严的博弈。
清风拂过院角，苏墨之前种下的几颗花种，不知何时已悄然破土，生出两片稚嫩的新芽，在夜色中倔强地挺立着。
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