秋闱中举的狂喜如潮水般涌动数日，终渐渐沉淀为苏家院内一种实实在在的、带着重量感的荣光。门楣上，“举人及第”的匾额尚未悬挂，但那无形的光环已笼罩了整个家庭，改变着细微之处。
前来道贺的乡绅富户络绎不绝，其中不乏以往对苏家木匠铺不屑一顾的人物。他们的态度恭敬而热切，言语间充满了对苏举人的推崇和对苏师傅“教子有方”的赞誉。孙巧莲起初还有些手足无措，渐渐也能端着几分架势，得体地应对往来。
苏秉忠依旧大部分时间待在木匠铺里，但找他做活的人身份已然不同。不再是简单的桌椅箱柜，更多的是书院学舍的匾额、乡绅家中的书房陈设、甚至有人慕名请他去为宗祠设计修复方案。他的价格悄然提了些，但人们反而觉得理所应当。“苏工”二字，含金量今非昔比。
最大的变化在于苏翰章。他褪去了少年的最后青涩，眉宇间沉淀下沉稳与威仪。他并未沉溺于应酬，反而更加闭门苦读，准备来年春天的会试。但举人的身份让他拥有了诸多特权和社会资源，他开始有选择地会见一些真正有学识的地方名士或致仕官员，与之谈诗论文，议论时政，悄然编织着自己的人脉网络。他从那位户房书吏同窗处获取信息也更为便捷，对县衙动向、刘家产业乃至赵县丞父子的某些不法勾当，了解得越发深入。他像一只开始梳理羽毛的鹰隼，冷静地观察着属于自己的猎场。
苏墨敏锐地察觉到了这种变化。她知道，二哥需要的不再仅仅是家庭的温饱支持，更是能匹配其身份的资源和更广阔的信息。她加紧了“云棉”计划的暗中推进。她通过二哥的关系，接触到一位常往来于南北的行商，以“好奇南方风物”为名，旁敲侧击地打探优质棉种的信息，并悄悄攒下一笔钱，准备时机成熟时托人购买试种。
同时，她对家庭作坊的管理提出了更“超前”的建议。她“梦见”一种更清晰的记账方式，设计了简单的表格，将收入、支出、库存、订单管理得井井有条，让孙巧莲能一目了然。她又“觉得”纺纱织布的工序可以分得更细，每人专司其职，或许能更快些。这些小小的改进，逐渐让家庭小作坊有了更规范经营的雏形。
刘府之中，苏静姝的处境因弟弟中举而得到了实质性的改善。刘员外待她愈发重视，不仅因为子嗣，更因苏家如今有了官身背景。他甚至在一次家宴上，当着众姬妾的面，称赞“夫人贤良，家风清正”，让柳姨娘等人脸色铁青，却再不敢轻易造次。
苏静姝并未因此张扬，反而更加低调。她利用这难得的安宁，加紧了对刘家产业漏洞的摸排。她通过那个保下来的心腹丫鬟，暗中接触了几个被刘家废物大少爷或贪心掌柜打压、心怀不满的伙计和旧掌柜，许以好处，慢慢收集着证据。她知道，这些现在看似不起眼的账目亏空、以次充好、欺行霸市的证据，将来或许就是扭转局面的利器。
她的腹部日益隆起，行动渐渐不便，但眼神却越发清亮睿智。她常常抚着肚子，轻声对孩子也是对自己说：“再等等，再稳一些……爹爹和舅舅都在努力，我们也要加油。”
然而，阴影从未远离。
赵县丞府上，气氛压抑。苏翰章的中举像一根刺，扎在赵县丞心头。他虽表面上送了贺礼，但心中的忌惮与日俱增。尤其北境战事久拖不决，萧煜下落不明，那枚玉佩成了他一块心病，既怕萧煜战死玉佩失去价值，更怕萧煜得胜归来追问此事。
赵元宝却似乎找到了新的乐子。他不敢再明着对苏家下手，却将目标转向了与苏家有关联的人。他得知苏家纺纱作坊的几个女工辞工后去了另一家新开的布行做工，便唆使家奴去那布行寻衅滋事，打压生意，意图间接警告苏家。手段下作，却难以抓到直接把柄。
消息隐约传到苏墨耳中，她蹙起眉头。这种阴损的招数，防不胜防。她提醒母亲和与自家交好的邻里多加小心，同时更加坚定了要尽快拥有自家产业、摆脱受人掣肘局面的想法。
这一日，那位南下行商带来了消息：他托人寻到了一些品质极佳的棉种，据说是西域传来、在南方试种成功的良种，纤维长而柔软，但价格不菲，且种植需要特定技法。
苏墨心中一动，毫不犹豫地动用了自己悄悄积攒已久的私房钱，又说服母亲从作坊盈利中支取一部分，凑足款项，托商人务必带回种子，并尽可能详细地询问种植要领。
她知道，这是一场赌博。但苏家要想真正立足，就不能只满足于做一个高级匠户或小作坊主。必须拥有核心的、别人难以替代的资源。
秋风卷起院中的落叶，也带来了远方的种子和希望。苏翰章在书斋中运筹帷幄，目光已投向京城的会试。苏静姝在深宅中隐忍布局，为母则刚。苏墨在小小院落里播下未来的种子，目光沉静。
苏家的每一个人，都在用自己的方式，向着更好的未来，默默努力着。门楣的光耀之下，是更深的谋划与更远的征程。
苏家的日子在纺车的嗡鸣与书卷的墨香中稳步向前，苏静姝在刘府的处境也因身孕与弟弟中举而稍得改善。然而，这脆弱的平衡，很快被一个不速之客的到来打破。
这日，刘府门外一阵喧闹，一辆装饰奢华的马车在几个歪戴帽子、嬉皮笑脸的长随簇拥下停驻。车帘一掀，一个身着锦缎长袍、面色因长期纵欲而略显虚浮的年轻男子，摇着折扇，迈着四方步走了下来。正是刘员外那位在原配娘家寄养多年、名声不佳的长子——刘文昊。
刘文昊之名，乃当年刘员外望子成龙之心切所取，盼其文采斐然，志趣高远。可惜事与愿违，此子尽得父母之短，骄奢淫逸，不学无术，在原配娘家也是惹是生非，名声臭了大街。此番归来，一是家中催促，二也是在外惹了些风流债，回来避风头。
他刚踏入府门，便听闻父亲不仅老树开花纳了填房，那填房竟还有了身孕，且其娘家弟弟刚刚中了举人！一股强烈的危机感和不屑瞬间涌上心头。
“哼，一个匠户之女，也配登我刘家大门？还中了举人？怕是走了什么狗屎运吧！”刘文昊嗤之以鼻，对身边小厮抱怨道，“父亲真是越老越糊涂！”
当晚家宴，刘文昊第一次见到了那位传说中的“小娘”。见苏静姝虽身着绸缎，容貌清丽，但举止间并无多少风流媚态，反而透着一种他看不上的沉静，心下更是鄙夷。
席间，刘员外心情颇佳，略略问了几句长子在外“学业”如何。刘文昊含糊其辞，随即话锋一转，摇着折扇，目光斜睨着苏静姝，语带嘲讽：“听闻小娘出身木匠之家？啧啧，真是难得。想必家中斧凿之声不绝于耳吧？倒是练就了一副好身板，能为我刘家开枝散叶。”他话语轻佻，将“木匠”二字咬得极重，满是轻贱之意。
席间气氛瞬间一凝。伺候的丫鬟婆子都低了头。柳姨娘等人则面露幸灾乐祸之色。
苏静姝握着筷子的手微微一紧，随即松开。她缓缓抬起头，脸上并无怒色，反而带着一丝恰到好处的怯懦与委屈，眼睫微垂，轻声道：“大少爷说笑了。妾身娘家虽是匠户，却也知礼守节，安分度日。如今能侍奉老爷，是妾身的福分。”她声音轻柔，带着孕中特有的软弱，仿佛被这番话说得有些难堪，下意识地用手护住了微隆的小腹。
刘员外原本听儿子说话不像样，正要呵斥，却见苏静姝这般我见犹怜、逆来顺受的模样，尤其是她那护住肚子的动作，瞬间激发了他的保护欲和对长孙的重视。再对比长子的纨绔不堪、言语刻薄，心头火起，将筷子重重一拍！
“混账东西！”刘员外对着刘文昊怒目而视，“一回来就满嘴胡吣！你书都读到狗肚子里去了？那是你小娘！肚子里怀的是你的弟弟！再敢如此不知尊卑，就给我滚回你外祖家去！”
刘文昊被父亲当众呵斥，脸上顿时挂不住，却又不敢顶嘴，只得悻悻然低头，嘟囔道：“儿子不过开个玩笑……”
“玩笑？这是能开玩笑的事吗？”刘员外余怒未消，“看看你这副样子！整日游手好闲，惹是生非！若有你弟弟将来一半懂事，我也就省心了！”他下意识地将所有希望寄托在了未出生的孩子身上。
苏静姝连忙柔声劝道：“老爷息怒，大少爷年轻气盛，口无遮拦也是有的，莫要气坏了身子。”她越是劝解，越是显得刘文昊无理取闹。
刘员外见状，更是觉得这个填房懂事识大体，再看长子，越发不顺眼。
刘文昊偷鸡不成蚀把米，反而让父亲更加厌弃自己，对苏静姝的恨意又加深了一层。此后几日，他虽不敢再明目张胆地嘲讽，但偶遇时的冷眼、言语间的挤兑，从未停止。
苏静姝对此一概忍下，甚至有时在刘员外面前，还会“无意”间替刘文昊遮掩一二，越发衬得自己贤惠大度，而刘文昊则烂泥扶不上墙。
她心中清明如镜。她从未想过要与这纨绔子争夺刘家的家产，那摊烂泥谁爱沾谁沾去。她所有的隐忍与谋划，都只为了一件事：平安生下孩子，并利用刘家的资源，尽可能地为孩子和自己积累将来能够独立门户的资本。无论是钱财，还是人情。
她暗中观察，发现刘文昊此次回来，花销极大，时常暗中向账房支取巨款，似乎在外欠了不少赌债。她默默记下，并未声张。
风，起于青萍之末。刘文昊的归来，如同在看似平静的湖面投下一颗石子，激起的涟漪，却可能引向更深远的波澜。苏静姝如同最耐心的猎手，潜伏着，等待着。
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