苏静姝借“养胎”之机，对胭脂铺的掌控愈发得心应手。那笔被刘文昊长随支走的异常款项，她并未立刻发作，只如同蛰伏的猎手，将证据悄然归档，耐心等待更合适的时机。她深知，打蛇需打七寸，贸然出手只会打草惊蛇。
在她的精心打理和些许“创新”下，胭脂铺的生意竟比之前更红火了几分。新推出的“玉容膏”和“桃花胭脂”，因添加了真正研磨的珍珠粉和花卉汁液，色泽自然，质地细腻，且带着淡淡清香，很快在邻县女眷中小范围流传开来，甚至有小吏家的夫人特意遣人来买。这小小的成功，不仅带来了更丰厚的利润，也让苏静姝在刘员外心中“贤惠能干”的形象更添一分，无形中提升了她在府中的地位。
然而，生活并非像表面一样平静。刘文昊得知铺子生意大好，非但不喜，反而更加嫉恨。他自觉被父亲厌弃，如今连个填房经营的铺子都比自己风光，心中邪火愈盛。赵元宝再次来访时，见他怨气冲天，又阴恻恻地撺掇：“文昊兄，何必跟个铺子置气？说到底，那铺子姓刘，赚的钱不还是你刘家的？只是……若这钱袋子攥在别人手里，总是不美。我听说，那苏氏最近可是提拔了好几个‘自己人’呢……”
这话如同毒蛇，钻入刘文昊耳中。他眼中闪过贪婪与狠厉，开始琢磨着如何从铺子账目或人事上动手脚，即便不能夺回，也要给苏静姝添足堵，甚至安插进自己的人。
清泉镇苏家，苏墨培育的棉苗长势良好，已生出几片嫩绿的真叶。她每日小心照料，记录生长情况，仿佛呵护着未来的希望。孙巧莲见女儿如此上心，虽觉种棉费事，却也派了个老实的长工帮忙照看。
这日，苏墨正在后院观察棉苗，忽见镇上的驿卒又至，送来一封厚厚的书信，竟是二哥苏翰章从京城寄来的家书。
苏墨连忙净手拆信。信中，苏翰章先报了平安，已顺利抵达京城，租下一处清静小院安心备考。字里行间透着沉稳与自信，显然状态颇佳。随后，他笔锋一转，提及了一件重要之事。
他在京中偶遇一位同科考生，其族中竟与那位赏识苏家手艺的致仕京官有旧。闲谈间，苏翰章得知那位老大人对苏家承建的“听雨轩”极为满意，常在友人间提及“清泉苏工”之巧思。更巧的是，老大人一位在工部任职的门生，正负责督办今年皇家苑囿的一处小规模修缮工程，正需巧匠。老大人已修书一封，向门生推荐了苏秉忠！
信中附有一封工部官员的征召函副本，虽非正式公文，却盖有私人印信，言明若苏师傅有意，可于今冬农闲时赴京，参与此次工程考察，若手艺确如所言，便可录用。
这无疑是天大的机遇！能参与皇家工程，哪怕只是边角小活，对匠人而言也是无上的荣耀和资历，更是打通上层关系的绝佳途径！
苏墨的心剧烈跳动起来。她立刻将信拿去给父母看。
苏秉忠捧着那封信，手抖得几乎拿不住，反复看了好几遍，黝黑的脸膛因激动而泛红：“工……工部……皇家苑囿？我……我这手艺，真能去吗？”惊喜之中又带着巨大的惶恐。
孙巧莲更是又喜又忧：“去京城？那得多远？花销得多大？而且……那地方贵人那么多，万一……”
“爹，娘，这是千载难逢的机会！”苏墨语气坚定，“二哥也在京城，可以互相照应。手艺上，爹爹绝对没问题！至于花销，”她看向母亲，“家里如今攒下的，再加上作坊这几个月的收益，应当够爹爹往返和京中初期的用度。只要能被选中，后续便有报酬。”
她条理清晰的分析，驱散了父母心头的迷雾和担忧。苏秉忠眼中渐渐燃起斗志：“好！我去！拼了这把老骨头，也不能辜负了翰章争取来的机会，不能丢了苏家的脸！”
消息很快在相熟的乡邻间传开，清泉镇再次轰动。苏木匠竟被工部的大人看中，可能要去给皇家干活了！苏家的声望一时无两。
然而，苏墨在欣喜之余，她却犹豫了，父亲赴京，家中便少了顶梁柱。虽然二哥在京城，但备考紧张，恐难时时关照。京中水深，父亲老实木讷，需得有人从旁提点协助。而且，此次机遇也伴随着风险，若做得不好，反而可能惹祸。
她沉吟片刻，对父母道：“爹此次赴京，光靠一人恐有不妥。不如让大师兄陪同前去？他手艺得了爹爹真传，为人也沉稳可靠，既能帮忙打下手，也能互相照应。”
苏秉忠连连点头称是。孙巧莲也觉得此计甚好。
于是，赴京之事便定了下来。苏家开始紧锣密鼓地准备，筹集银钱，准备行李工具，苏秉忠更是将毕生技艺倾囊相授于大徒弟，反复叮嘱进京注意事项。
一股新的、充满希望又略带忐忑的气氛，笼罩了苏家小院。机遇与挑战并存的京城之路，就在眼前。
苏秉忠带着大徒弟，怀揣着工部的征召函和全家人的期望，踏上了前往京城的道路。苏家小院似乎一下子空荡了许多，但生活的节奏并未放缓，反而因着这份遥远的期盼，更添了几分沉甸甸的干劲。
当家的重任更多地落在了孙巧莲和苏墨肩上。孙巧莲主外，将纺纱作坊和家中田产打理得井井有条，她性子里的精明算计，如今全用在了正道上，进项竟比苏秉忠在家时也不遑多让。她时常对着账本笑得合不拢嘴，却又在夜深人静时，对着空荡荡的半边床榻默默垂泪，担忧着远行的丈夫。
苏墨则主内，更准确地说，她是这个家无形的“大脑”。她依旧保持着孩童的伪装，却不动声色地引导着一切。
后院的棉苗在她的精心照料下，顽强地生长着。她严格按照那份种植要领操作，遇到问题便想方设法查阅农书，或向经验丰富的老农请教（自然是以“好奇”、“做梦梦到”为借口）。她详细记录着棉株的株高、叶数、是否有虫害，为来年可能的大规模种植积累着宝贵的经验。
纺纱作坊里，她“偶然”发现某个纺锤的形状稍微改动一下，纺出的纱线会更均匀，便“兴高采烈”地拿去给母亲看。孙巧莲试过后，发现果然如此，效率又有微升，对女儿的“好运道”更是深信不疑。苏墨又“觉得”织布时如果能更好地控制经线的张力，布面会更平整，苏秉忠离家前留下的几件小巧工具派上了用场，被她“胡乱”组合尝试，竟真有所改善。
这些点点滴滴的技术革新，看似微不足道，却如同溪流汇海，让苏家的作坊在竞争中日渐脱颖而出。苏墨深知，在父亲和二哥真正站稳脚跟之前，夯实家中的经济基础至关重要。
与此同时，千里之外的京城。
苏翰章并未因父亲的到来而打乱备考节奏。他将父亲安顿在离自己住处不远的一处清净客栈，每日依旧埋首苦读。但他也深知，科举并非仅靠文章，人脉与名声同样重要。
他利用那位致仕京官老大人的引荐，顺利让父亲见到了工部的那位官员。苏秉忠老实巴交，但手艺扎实，带来的几件微缩模型和详尽的图纸，让那位见多识广的工部官员也眼前一亮，当即允他参与苑囿一处亭阁的修缮考校。
苏秉忠如履薄冰，带着徒弟吃住在工地，将所有心思都扑在了活计上，每一个细节都力求完美，甚至超出了官员的要求。他的扎实肯干和精湛技艺，很快赢得了工部小吏和一同工作的工匠们的尊重。
苏翰章则在学习之余，开始有选择地参加一些同科学子组织的文会诗社。他冷峻沉稳的气质、言之有物的策论见解，以及那份不卑不亢的态度，很快吸引了一些真正有才学、有志向的同窗的注意。
他结识了一位出身寒微却才华横溢的江南才子，两人常在一起切磋学问，针砭时弊；也与一位家风清正、性情爽朗的北方士子交好，此人家族在地方颇有名望，消息灵通。他们不谈风月，不媚权贵，只论国事文章，彼此砥砺，形成了一个小小的、却充满潜力的清流圈子。
偶尔，他也会陪同父亲，以请教工艺为名，拜访那位致仕的老大人。老大人在家含饴弄孙，见到勤奋好学的年轻后生和手艺精湛的老匠人，也乐于指点一二。在这些交往中，苏翰章不仅拓展了见闻，更隐隐接触到了一些朝堂动向和官员之间的微妙关系，眼界大为开阔。
他虽依旧清贫，但举人身份和逐渐显露的才华，已让他不再是那个无人问津的乡下学子。他甚至在一次某位权重王爷府上举办的、允许寒门学子参与的诗会上，因一首咏物言志的诗作，得了王爷几句随口称赞，虽未直接带来什么好处，却也让他的名字在特定圈子里稍稍流传。
苏翰章谨记妹妹的话，深知权势的重要性。但他更明白，唯有自身立得住，才能真正赢得尊重，才能建立起有价值的人脉。他不急于攀附，只稳扎稳打，如同春雨润物，悄然编织着自己的关系网。
清泉镇与京城，相隔遥远，却气息相通。
苏墨时常能收到二哥寄来的家书。信中除了报平安，更多是讲述京中见闻、学业进展，以及父亲工程的点点滴滴，偶尔也会隐晦地提及结识了哪些人物，听到了哪些风声。苏墨则回信讲述家中情况，棉苗长势，作坊改进，并将自己对时局、对家业的一些思考，用孩童能理解的语言“请教”哥哥。
兄妹二人通过书信，交换着信息，互相支撑，仿佛从未分离。
这一日，苏墨收到二哥一封特别的信。信中提及，他在一次文会上，偶遇了一位姓萧的公子，似是军中将领子弟，言谈间对其兄长征战北境颇多担忧，亦对朝中某些拖延粮饷的官员颇有微词。苏翰章只是倾听，并未多言，但觉此或是一个信号。
苏墨握着信纸，心跳微微加速。萧家……终于又有消息了么？那枚玉佩，或许很快就不再是沉睡的石头。
她走到窗边，望向北方。父亲和哥哥在京城的奋斗，姐姐在刘府的隐忍，家中产业的点滴积累，以及那远方的战局……一切都在流动，在变化。
而她，需要让苏家在这变化的浪潮中，走得更稳，更快。
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