北疆大营，萧明宇站在帅帐外，目光投向远处工械营的方向。只见一队队士兵正忙碌地将各种形状、颜色的矿石样本搬运进去，虽已尽量低调，但频繁的进出还是显得有些扎眼。他眉头微蹙，沉吟片刻，转身回到帐内，将萧煜唤了进来。
“煜儿，你看外面。”萧明宇示意了一下帐外，“虽说咱们是以‘病急乱投医’为幌子，但这般频繁搬运石头，日子长了，难保不惹人疑窦。得想个法子，把这‘幌子’做得更真些，把水搅得更浑。”
萧煜顺着父亲的目光看去，立刻明白了担忧所在：“父亲所言极是。是该再加一把火，彻底坐实咱们研发无望、迁怒于人的假象。”父子二人低声商议片刻，一条更狠的计策便定了下来。很快，“威虎大将军因新弩屡次失败而暴怒，重杖工械营主要匠师十军棍，整个工械营氛围凝重，人人自危”的消息如同长了翅膀般传遍大营，甚至刻意让某些“渠道”听了去。一时间，北疆大营仿佛真的被一层厚重的低气压笼罩，士兵们议论纷纷，走路都绕着工械营，生怕触了霉头。
这日，苏秉忠在工械营内连续研究了数个时辰的矿石样本，眼睛酸涩不已，便走到帐外透气。正值饭点，他看到不远处一队刚换防下来的士兵正三五成群地蹲在地上吃饭，有说有笑，但不少人脸上都带着疲惫，起身或蹲下时，动作明显有些迟缓僵硬，身上陈旧的行军铠随着动作发出“咔嚓咔嚓”的摩擦声。
苏秉忠心中一动，也端着饭碗走了过去，找了个空地坐下，和士兵们一起吃了起来。周围士兵见是个面生的老师傅（因萧明宇保密极严，普通士兵根本不知这位“老苏头”是何方神圣），也没在意，自顾自聊天。“哎哟，这蹲一会儿再站起来，腿肚子直打颤，这身铁皮真是越来越沉了……”一个年轻士兵抱怨道。另一个年纪稍长的叹道：“知足吧，咱们这还算好的，前锋营那帮兄弟的甲更重，冲锋一趟回来，人都能瘦三斤！”“老苏头，你说是不是？这铁疙瘩穿着是真不得劲！”那年轻士兵甚至随口跟苏秉忠搭话。
苏秉忠笑着点点头，目光却仔细打量着他们身上的铠甲。这些制式铠甲由铁片串联而成，防护力尚可，但确实笨重，关节处活动不便，且铁片边缘粗糙，相互摩擦不仅发出噪音，更容易磨损内衬和士兵的皮肤。
他一边吃饭，一边状似无意地听着士兵们的抱怨，手指无意识地在地上划拉着。他的职业病又犯了，脑子里开始飞速琢磨：甲片数量能否优化？形状能否改变以增强防护效率？连接方式如何更灵活？那些新发现的轻质矿石能否应用其中？
渐渐地，他完全沉浸在了自己的世界里。端着碗愣在原地，眼神发直，时而嘴角微微上扬，似乎想到了什么妙招，时而又眉头紧锁，缓缓摇头，否定了刚刚的想法，那副神情专注又变幻莫测的模样……
这时，萧煜和副将赵锐正好巡营路过此地。萧煜一眼就看到了坐在士兵堆里、神情变幻不定的苏秉忠，那副陷入深度思考、时而欣喜时而苦恼的神态，那不自觉微微蹙起的眉头和下意识轻抿的嘴唇，简直和他女儿苏墨攻克技术难题时如出一辙！萧煜不禁失笑，对赵锐低声道：“瞧瞧，这模样，这神情，是不是眼熟得很？”
赵锐仔细一看，也乐了：“可不是嘛！跟苏先生当初琢磨连弩时，那沉思的样子就像一个模子刻出来的！连这小动作都像！”
萧煜笑着摇摇头，走上前去：“伯……苏师傅，用饭呢？”他及时改口，保持了隐蔽。苏秉忠却仿佛没听见，依旧盯着虚空，嘴里喃喃：“太重……摩擦大……活动不便……或许可以……不行，那样强度不够……”
萧煜和赵锐相视一笑，正准备再叫一声，却见苏秉忠忽然放下碗，猛地站起来，径直走到萧煜面前，伸手就摸向他胸前的护心镜和肩甲，这里捏捏，那里按按，又转到赵锐身边，同样上手摸索其铠甲的连接处，完全沉浸在材质和结构的触感中。
两个大男人被摸得一愣，却都从对方眼里看到了熟悉又无奈的情绪——当初苏墨不也经常这样突然陷入沉思，然后对着器械零件又摸又画，完全忘乎所以吗？
这时，一个低级士兵恰好路过，苏秉忠眼睛一亮，又一把拉住他，不顾那小兵错愕的眼神，仔细研究起他身上那副更简陋的皮镶铁片护身甲来，手指感受着材料的硬度和韧性。
那小兵吓了一跳，刚要开口呵斥这莫名其妙的老头，却被萧煜一个眼神制止了。萧煜对那士兵摆摆手，示意他不必声张，自行离开。
看着苏秉忠完全沉浸在思考中，旁若无人地研究着不同制式的铠甲，萧煜忍不住对赵锐感叹道：“真是虎父无犬女啊！这专注起来，眼里就只有活儿了。墨儿那身本事和这股子钻劲，看来是得了真传。”
赵锐深以为然地点点头。
好半晌，苏秉忠才仿佛从梦中惊醒，发现自己正抓着少将军的铠甲，老脸一红，连忙松开手，赧然道：“少将军，赵将军，老夫……老夫一时想事情入了神，失礼了，失礼了……”
萧煜笑道：“无妨。伯……苏师傅可是又想到了什么？”苏秉忠搓着手，眼睛却发亮：“少将军，老夫方才看士兵们穿戴这铠甲，实在笨重辛苦。就在想，能否想个法子，让它既轻便些，又不妨碍防护，最好关节处还能更灵活点……或许，可以从甲片的形状、排列，还有材料上想想办法……咱们最近不是找到了几种质地轻便却坚硬的矿石吗？或许可以试试……”
听着苏秉忠滔滔不绝地讲起他的初步构想，萧煜和赵锐的眼睛也亮了起来。他们深知，一套更轻便、更灵活、防护力却不减的铠甲，对于提升士兵的机动性和持久战斗力意味着什么！
“好！苏师傅，您尽管去琢磨！需要什么材料、人手，尽管开口！”萧煜立刻表态支持。一场关于军械改进的头脑风暴，竟就这样从一个老工匠看着士兵吃饭发呆开始，悄然酝酿。北疆的工械研发，在苏秉忠的手中，正从单一的弩箭，向着更广阔的装备领域延伸。而这份专注于改善将士福祉的匠心，与远在京城的苏墨，隔空呼应，如出一辙。
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